— Что?! Какого ты творишь?! — ко мне подлетел Ториэль.
Курт и Вацлав стиснули зубы, но ничего не сказали. Ребята, вы же понимаете, что лучше не спорить. Есть вещи в этой жизни, на которые не стоит соглашаться ни под каким предлогом. Неужели прославленного командира с такой силой можно обменять на обычную девчонку, возможно, даже без высокородного происхождения?
— Делай так, как я говорю. Думаешь, ее убьют?
— Они начнут торговаться, — сообщил Нэдин, которому тоже не нравилась моя точка зрения.
— Тогда припиши, что дальнейшие требования будут восприняты как оскорбления, — добавил я.
— Артур, ты в своем уме? У тебя есть ряд полномочий, но так отвечать…
— Не задавай лишних вопросов, я понимаю, что делаю.
— Ее так точно убьют! — с отчаяньем сказал Ториэль, и все кивнули.
Поникшие, хмурые, недовольные и переживающие воины. Эх, чтобы они без меня делали! Просто бы заплатили выкуп и радовались. О нет, так просто быть не может! Они видят только темную сторону, я же вижу и другую сторону. Миранда неумело манипулировала мной, но ведь ответный ход принадлежал мне.
— Рано еще хоронить Айлу, — произнес я, загадочно улыбаясь.
— И как же ты ее спасешь?
А кто говорил, что я буду ее спасать? Это уж, как получится. Надеюсь, девчонка поборется за свою жизнь. Печально будет расставаться на этом этапе. Внезапно нахлынули воспоминания о днях нашего совместного путешествия. Теперь, когда я знал о ее притворстве, все ситуации воспринимались как забавное приключение. Почему бы нам не продолжить в том же духе? Так я незаметно пришел к следующему решению: если можно будет спасти девчонку, я сделаю это.
Моя очередная прихоть с именем Айла.
Глава 9. Гостья
Айла
Я лежала на кровати в своей тесной каморке. Вот уж не думала, что, накормив таким прекрасным завтраком, похитители отправят обратно в подвал. Кто же так делает? Надо либо все время держать здесь на хлебе и воде, либо предоставить мне прекрасные покои. Впрочем, критиковать я их не буду, а то больше эклеров и тортов не получу.
Прошло достаточно времени, но никто не приходил. Одиночество. Где же ты, Артур? Я ведь серьезно не воспринимала мысли о том, что меня здесь бросят. Он должен был что-то придумать! Как же мое задание?! Как я сама? Хоть кто-нибудь да должен меня спасти! Ведь это так просто прийти сюда и поговорить с Мирандой! Неужели Артур не сможет немного ослабить свою гордость и сделать шажок навстречу, маленький шажок?! Нет? Тогда пусть Ториэль с ребятами придут меня вызволять и перерубят тут всех! Денег пусть предложат! Кто-нибудь…
Айщ! Ну как так можно было попасться?! Пить надо меньше и слушаться старших. Почему я такая глупая и неосторожная?! Ведь наемники не могут поступать так неосмотрительно! О чем я думала?! Кажется, для меня наступило время раскаяться в своих деяниях. И, когда я собралась переоценить всю свою жизнь, дверь распахнулась, на пороге появилась Миранда.
— Надень, — она кинула мне странный кожаный костюм.
Пока я пыталась влезть в это творение мастеров-извращенцев швейного дела, вспомнила всех демонов мира. Костюм облепил тело, словно был второй кожей. Неужели у вампиров мода такая?! Миранда, кстати, тоже была в подобном, но дискомфорта она не чувствовала. Ах да, она же мертвец, ей-то дышать ни к чему! Этот костюм давил со всех сторон, впиваясь и сдавливая мою кожу, потом появилось неприятное жжение, будто угольки внутрь поместили…
— Сейчас пройдет. На людей этот костюм не рассчитан, поэтому твоему телу труднее привыкнуть, — Миранда достала короткие кожаные сапоги на плоской подошве и пододвинула их мне. Материал был тем же. — И это тоже надень.
И снова боль, но теперь сдавило стопу и, кажется, косточки захрустели. Затем вампиресса подошла ко мне, резко схватила за шею и наклонила вперед, чтобы волосы свисали вперед. Не знаю, что там произошло, но голову сдавило обручем боли, резко закололо в висках. Что у них тут за методы? Меня уже убивать начали? Но через десять минут все резко прекратилось.
Мы вышли из моей маленькой камеры и быстрым шагом направились к воротам, за которыми раскинулось просторное поле с пшеницей. Вот она, свобода! Может, Артур с солдатами притаился где-то там, в зарослях, и сейчас спасет меня! Он не мог быть настолько эгоистичным и безжалостным, чтобы оставить меня на произвол судьбы! Миледи требуется защита!
— Мы идем на казнь? — поинтересовалась я. Мало ли, вдруг меня облачили обрядовый костюм для сожжения на костре или пыток.
Миранда усмехнулась:
— Конечно, нет. Вампиры никогда не устраивали зрелищных представлений и не превращали смерть в красочный спектакль. Нам это ни к чему. От тебя избавляться еще рано, Артур еще не ответил. Сейчас мы идем в военный тренировочный лагерь, чтобы ты увидела новую карательную армию. Она появилась у нас совсем недавно, потому нуждается в серьезном управлении.
— А причем здесь Артур, он же не вампир? Разве к другим расам вы относитесь не с пренебрежением?
Миранда на миг остановилась и посмотрела мне в глаза:
— Сейчас для мира открылись новые дороги и, если для благосостояния нашего народа требуется хороший командующий, то вопрос о расе не стоит. Кто не понимает этого и продолжает поддаваться общепринятым правилам, тот рискует своей жизнью. Их просто сметет, если с предрассудками не будет покончено.
Интересно, а Миранда знала о том, что расы раньше взаимодействовали? Колесо истории крутилось, и все вернулось в начало. Кажется, назревала действительно что-то страшное и масштабное.
— Этот защитный костюм, — продолжала вампиресса, — совсем новая разработка, появился вместе с армией.
— А от кого защищаться?
— От бойцов, Айла. В лагере достаточно опасно находиться не только нам, но и самим солдатам. Костюм сделан из специальной стягивающей кожи, которую пропитали кислотой и раствором, поэтому твою кожу щипало. Внутри в швы вставлены небольшие иглы, которые под воздействием давления впиваются в тебя. Этот костюм буквально связывается с хозяином и становится его кожей. Правда, здорово?! Снять его будет достаточно проблемно, особенно для тебя. Вампиры безразличны, регенерация восстанавливают наши кожу и кости буквально за минуту, но тебе потребуется несколько дней на восстановление.
Вот уж обрадовала! А говорила, что вампиры пыток не проводят.
Так мы незаметно пришли к лагерю, огражденному глухим каменным забором. Через тайный вход, который я бы ни за что не заметила в глухой стене, прошли внутрь. Передо мной открылся вид на огромную арену, размером превосходившую увиденное пшеничное поле. Миранда сказала, что мы находимся в первом блоке, где занимаются бойцы, поэтому нужно быть очень осторожными и не попасть под их удары. Мы пошли дальше по лестницам и каменным мостикам, находящимся в нескольких сотнях метров над ареной. Внизу находились только бойцы, а лекари, управляющие, подсобные рабочие — все стояли и ходили сверху. Надо сказать, что система переходов здесь была на высшем уровне. Пока мы добрались до седьмого блока, я успела насладиться веревочными лестницами, узкими дощечками, соединяющими две стены над пропастью, поразительными резными мостами и лестницами, а в конце пути, пришлось забираться по канату.
Предосторожностей здесь было очень много, хотя незаметных на первый взгляд. Охрана скрывалась в нишах через каждые пятьдесят метров, но вампиров было не видно… Если бы я случайно не споткнулась о ребристую поверхность плитки на одном из мостов, то ни за чтобы не обнаружила этих солдат. Только под определенным углом зрения можно обнаружить универсальную систему обстрела, помещающуюся за башнями. Все веревочные лестницы и канаты были пропитаны специальным раствором, защищавшим их от огня, обледенения и заодно от случайных гостей. Стоило прикоснуться незащищенным участком кожи, как ее разъедало даже у вампиров. Миранда сказала, что костюм пропитан подобной смесью, но не такой ядовитой.
Всего лагерь состоял из пятнадцати блоков, в которых располагалось по два отряда. Воины там жили и спали, но в основном оттачивали боевые приемы. Занятия были предусмотрены, как в дневное, так и в ночное время. Со сном у вампиров проблем не было, но вот с едой… Продовольствия сейчас никому не хватало, запасы таяли на глазах, поэтому здесь учили обходиться малым и не питаться неделями. Оказалось, что у них в лагере достаточно высокая смертность, ибо тренировки проходили в ситуациях, максимально приближенных к реальным. «Хочешь жить — борись» — было выбито на камнях в каждом блоке. Я думала вампиров трудно убить, но это было возможным. Миранда сказала, что есть специальное зачарованное оружие, которое просто разрушает материю, есть яды, моментально разъедающие плоть, есть «моментальный огонь», что-то вроде бомб, сжигающих тело вампира за две минуты.
Это оружие было дорогим, мало кто из существующих рас мог позволить купить себе хотя бы сотню этих предметов уничтожения, но они существовали и представляли потенциальную опасность для вампиров. Их высокая адаптация к условиям жизни была неестественного происхождения, они тренировались, ставили над собой опыты, вырабатывали защитную реакцию. Неудивительно, что главные запасы оружия максимального уничтожения были у них, причем вампиры не берегли их для войн, а активно использовали для тренировок.
Это ведь был не единственный лагерь в стране, а лишь один из двадцати. Сюда ежегодно поступали на обучение по тридцать тысяч созданий, но выходило на поле боя около десяти тысяч. Услышав это от Миранды, я присвистнула и скептически спросила:
— Как идет отбор кандидатов? Неужели много желающих?
На удивление, вампиресса улыбнулась и кивнула головой:
— Да. Критериев просто не существует. Сюда поступают и женщины и мужчины, обращенные или рожденные вампирами, молодые от двадцати лет и двухсотлетние. Вступительных испытаний нет.
— Тогда понятно, почему все так быстро погибают, — съязвила я. Какая-то жуткая у них система, лучше бы установили воинскую повинность, как и в других странах.
— Понимаю, для тебя это непривычно. Но, может, наша армия так сильна, потому что все солдаты пришли добровольно? Мы не проводим отбор, ведь вампиры достаточно сильны и ловки в любом возрасте. Средняя продолжительность жизни у нашей расы около тысячи лет, под конец, многие сгорают по собственному желанию. От вечности ведь тоже можно устать.
— Не в двадцать же лет!
— Рискнуть можно! У нас очень продуманная система повышений и наград. Служить в этом лагере престижно! Если на твоей груди будет приколот этот значок, — Миранда протянула мне брошку из черного металла в виде кольца с шипами, в середину которого был вставлен прозрачный камень. Внутри каждой грани горел огонь, — перед тобой вмиг откроются все двери. Здесь сложно продержаться только в первый год обучения, последующие три покажутся долгими и изматывающими, но практически не принесут смертей. Есть, правда, возможность продолжить обучение и попасть в специальное отделение, в карательную армию. Как я и говорила, это наша новая разработка.
Я была в шоке от услышанного, у вампиров оказалось столько тайн, особенно в устройстве армии. Создавалось ощущение, что кто-то просто сидел и придумывал новую историю для каждой страны. В голову пришли слова Бориса о том, что раньше расы активно сотрудничали. Если Миранда сказала, что в среднем они живут по тысячи лет, то…
— Эй, Миранда, — окликнула ее я, — а много у вас долгожителей? Много тех, кто перешагнул за сто лет?
— Да, каждый третий вампир. Сейчас среди нас практически нет молодых, последний человек был обращен лет тридцать назад и то по случайности. Рождаемость тоже низкая, ибо без магов довольно трудно выносить ребенка. Живая материя в мертвой… Странно, да? Некроманты оживляли нас ненадолго, они могли стереть грань между смертью и жизнью, сплести тонкую сеть в другом мире. К сожалению, сейчас не так просто с ними связаться. Не те отношения.
— Но ведь рождаемость есть? — продолжала задавать вопросы я.
— Да, пару некромантов на всю страну отыщется. Не представляю, почему они у нас живут. Может, просто жаждут приключений и острых ощущений, может, профессиональный интерес.
— Они тоже в возрасте?
— В основном, да. Но есть и молодые, некроманты получают приглашения из нашей страны, но соглашаются сюда ехать не охотно. Никакими деньгами их не заманишь!
Миранда пока не понимала, в какую сторону я клоню. Наивная. Уже столько государственных тайн разболтала. Мало того, что в секретный лагерь привела, так еще подробности их жизни рассказывает. Давай, Айла, пораскинь мозгами, к чему откровения? Миранда не может разглашать такие вещи первой встречной. И тут меня осенило. Это специально для него! Перед вампиром стояла вовсе не я, а мужчина-воин. Мне отводилась роль информатора для Артура, поэтому завеса таинственности приоткрылась. Итак, новый девиз сегодняшнего дня: убеди или умри. Ладно, раз уж начала…
— Миранда, а никто из ваших или некромантов старые времена не вспоминает? Ну, так, невзначай, за чашечкой крови… — я все надеялась, что живые свидетели дружной жизни рас существовали в этом мире.
Она только рассмеялась:
— Нет! О прошлом говорить не принято, к тому же оно было безрадостным. Если интересуешься, то можешь посетить библиотеку в резиденции и почитать, что творилось еще сто лет назад.
— А ты не помнишь сама? — спросила я.
— Нет, понимаешь, вампиры долго живут и часто тяготятся воспоминаниями. У нас есть способность забывать раз и навсегда ненужные вещи. Часто мы помним только последние сорок лет жизни, вполне достаточно для жизни.
В сознании возникла книга по общепринятой истории, кажется, во время войны перед разъединением рас вампиров жестоко уничтожали. Понятно, почему они предпочли забыть прошлое. Живые свидетели тех событий, конечно, существовали, но им смогли привить новые ценности и заставить смотреть на ту войну с нужного ракурса.