— Нам помогли маги, без специальных амулетов контролировать этих тварей просто невозможно. Эти костюмы тоже не совсем наша разработка. Благодаря новым защитным механизмам, разработанным учеными вампирами и колдунами, мы с тобой остались в живых, пройдя сквозь огонь.
— Так откуда у вас деньги появились? Маги дорого обходятся…
Миранда смотрела на меня, и все еще не могла полностью довериться. Ведь теперь я знала самую главную тайну, от которой зависела жизнь этой расы.
— Мы заключили союз.
— С магами?! — я буквально закричала при этих словах.
— Нет, союз с ведьмаками нам совсем не по карману, — женщина даже улыбнулась, видимо, подумала о сумме. — К нам на помощь пришла близкая по духу раса, причем союз был заключен на взаимовыгодных условиях.
— Кто они? — настаивала я.
— Не могу, это не нужно знать.
— А как же Артур? Надо же иметь убедительные аргументы.
— Это не так существенно. Подобности такого характера не окажут на него сильного воздействия. Лучше смотри вниз и помни без резких движений.
На арену вышло двадцать вампиров в кожаных костюмах, вокруг руки каждого была обмотана железная цепь. Я не видела их ярких глаз и губ, блестящих и острых клыков, потому что… их будто и не было. Эти солдаты безликие. Все, как копия кого-то одного. Бледные, измученные, худые, но жестокие и выносливые. Если они продержались здесь вместе с тварями, то стали непобедимыми. На секунды все утонуло в мертвую тишину, показалось, что граница между нашим миром и потусторонним стерлась, цепи накалились, воздух расслоился, выпуская пожирающих тварей на волю. Секунда, все вампиры, как один прыгнули, вонзая в своих тварей шипы и надевая ошейники на их шеи. Падальщики извивались, выли и пытались откусить части тела своих хозяевам, но те быстро брали питомцев под контроль, натягивая цепи…
Несколько минут происходила суматоха, где различить тела было практически невозможно. Я стояла, не двигаясь, стараясь дышать, как можно тише. Но тут ко мне подлетела тварь без ошейника, она всмотрелась в мои испуганные широко открытые глаза и оскалилась. С клыков капали слюни. Миранда зажала мне рот рукой и не давала возможности даже пискнуть. Вот они какие, падальщики… Скелеты, обтянутые кожей и жилистыми крыльями, с шестью конечностями и острыми цепкими когтями. На лице черные яблоки глаз, в которых не было ничего, кроме жажды и голода, тонкие губы, из кожи над которыми торчали четыре клыка. Тварь прокусывала сама себя и глотала свою кровь, чтобы хоть как-то питаться, пока не попадется что-нибудь получше. И тут падальщик открыл свою пасть, казалось, его челюсть отсоединилась от черепа, чтобы обнажить все три ряда острых, как иглы зубов. Изо рта высунулся длинный раздвоенный язык и лизнул мое лицо…
Мама, не могу терпеть это! Сейчас убегу! Куда угодно! Не могу больше смотреть на это чудовище! Но тут на падальщика сзади запрыгнул вампир, обхватил его голову руками и вонзил в вену шип. Тварь взвыла, перевернулась через себя и сумела вспороть защитный костюм солдата. А тот только улыбнулся, взялся за цепь обмотал вокруг тела твари и резко дернул. Падальщик зарычал, выпуская столб пламени в своего обидчика, но тот не желал сдаваться и сдавливал тело. Под напором цепи, зачарованной магами, кожа на теле твари лопалась, обнажая кости. Вампир воткнул еще пару шипов в вены на спине и животе и резко потянул, чудище взвизгнуло и скорчилось на каменной арене. Из него сочилась кровь, перемешиваясь с пылью. Голод проснулся. Есть, этому существу нужно было есть. Оно стало слизывать с камней собственную кровь в попытке насытиться. Пока падальщик отвлекся на обед, вампир подошел к нему и с размаху ударил ногой по оголенным костям. Тварь завизжала, поднялась в воздух на несколько метров, а потом радостно плюхнулась в лужу из своей крови.
Всего лишь одна сцена, одна из десятков. Только от некоторых вампиров падальщики не пытались сбежать и не кидались в порыве урвать кусок плоти, они просто летали и пускали столбы огня. Впрочем, на кровь собрата собрались все. Падальщики буквально тащили своих хозяев к месту с кровью. Вампиры пытались их остановить, вонзая шипы в их тела. Падальщики истекали кровью, у некоторых были сломаны крылья или вырваны конечности, но они летели на кровь, чтобы сожрать своего. Началась суматоха, все не умещались в воздушном пространстве около красного озера, бились друг об друга, кусались, протыкали когтями. Они убивали сами себя. Вампиры попадали под раздачу. Кто-то не смог увернуться от острых когтей, кто-то случайно упал в лужу и был съеден, как гарнир.
У меня текли по лицу слезы то ли от шока, то ли от испуга, а, может, и от жалости. Вот это их армия?! Ее же невозможно контролировать! Как на такое можно решиться? С головой все в порядке?! Великие боги, меня же минут пять назад чуть не сожрали! Падальщик одним бы укусом откусил половину моего тела! О нет! Не хочу об этом думать!
Об этом надо рассказать Артуру?! Артуру, который почему-то должен восхититься их силой?! Неужели этот рассказ понравится ледышке?! Нет, не может быть! Я не смогу сказать, не выдержу этих воспоминаний! Мое сердце бешено колотится, и очень хочется спрыгнуть с этого моста. Лучше стать лепешкой, чем перевариваться в желудке у этой твари!
Раздался свист. Вампиры, даже раненые и обугленные, вскочили как один, зашептали что-то на незнакомом языке и резко дернули свои цепи, по которым прошло синее еле заметное пламя. Твари неестественно изогнулись, пытались сопротивляться, но воины дернули еще несколько раз цепи. Падальщики вынуждены были подчиниться и подлететь к своим хозяевам.
— Это разминка, минутка свободы, — пояснила Миранда, гордо смотрящая вниз.
Разминка? Не понимаю, о чем она говорит! Это же ужасно! Ей нравится?! Великие боги или демоны заберите меня! Артур, уже не смешно, меня срочно надо забирать из этого места! А вдруг они скормят этим тварям, когда необходимость в моей жизни отпадет?!
И тут кто-то закричал. Вампиры построились в ряды, рассчитались и, разойдясь по всей арене, встали по парам. В левой части занимались солдаты с ранеными озлобленными падальщиками. Я глазам своим не верила, вампиры натравливали тварей на своего противника, который должен был принимать удар на себя. Безумие!
Я закрыла глаза и отвернулась. Хватит, не могу смотреть на кровь и ломающиеся кости, на корчащиеся тела и трупы, которыми твари с удовольствием начинали хрустеть, если противник подыхал. Миранда резко схватила меня за шею, резко развернула и ядовито сказала:
— Смотри, не смей закрывать глаза. Это должен был видеть он! Приди в себя!
Я действительно пыталась восстановить душевное равновесие, но происходящее на арене убивало меня одним видом. Ноги предательски дрожали… Артур! Зараза! Это ты должен видеть, но не я! Неужели он бы выдержал и не опустил взгляд?!
— Как… Почему он? — выдавила я.
— Потому что он сможет.
Ага, конечно. Он сможет управлять, только сидя в десятках километров от поля боя и отдавая приказы с посыльными!
— А если они выйдут из-под контроля?! Что вы будете делать?! Они сожрут весь лагерь! — продолжала кричать я, поддаваясь чувствам.
— Поэтому нам помогают маги. У нас уже был такой случай, падальщиков действительно сложно контролировать. Без амулетов, магии и силы воли это практически невозможно. Ничего, слабые умрут здесь вместе с падальщиками.
— Вот здорово! А ты оптимистка, Миранда! — съязвила я, отворачиваясь от арены уже во второй раз. — Но я не понимаю, почему управлять армией сумасшедших с дикими тварями должен обычный воин?! Это же так нелепо! Не вампир, не даже маг, который хоть как-то мог остановить этих тварей, а человек! Зачем вы идете на такой риск?
— Потому что падальщики, как и вампиры, легко приспосабливаются к любым условиям. Вампиры и падальщики тесно связаны, они примерно на одном энергетическом уровне. Даже, если мы захотим, то не сможем взять их под полный контроль, поэтому нам нужен кто-то с другим уровнем.
— Она спятила, — уже тихонько прошептала я.
Сейчас умру от смеха. Человек имеет, конечно, другой энергетический уровень, но вряд ли за его счет сможет стать избавителем! Он себя спасти не сможет и превратится в котлету еще быстрее, чем вампиры! Так хотелось напомнить Миранде, кто здесь сильнее и изворотливее! Кажется, с этой политической заварушкой ее разум помутился!
Я все же упросила женщину уйти отсюда раньше, ибо сил смотреть на кровавую бойню уже не было. Клятвенно пообещав, сделать все возможное для согласия Артура, я рванула к лестницам и на свое удивление безошибочно находила дорогу по направлению к выходу. Преодолевая препятствия, я обдумывала дальнейшие свои действия. Придется действительно все рассказать Артуру об увиденном здесь, но настаивать на согласии не буду. Моя жестокость к людям еще не разрослась настолько, чтобы посылать их в пасть к падальщикам. Все-таки Артур слишком умен, раз отказался идти на смотрины! Только теперь в лагере оказалась я! А должен был быть он! Дальше в мыслях были только ругательства…
Возвращались в резиденцию с Мирандой в полном молчании. Я смогла немного успокоиться и над тайнами, которые раскрылись передо мной здесь. Так я не заметила, как мы вернулись. К Миранде подбежал охранник и что-то сообщил, женщина сразу ушла, а меня под белы рученьки проводили в камеру и бросили на кровать. Наверное, подобного случая в истории не было никогда. Сначала меня кормили изысканными блюдами, потом рассказывали все тайны государства, хотя я не горела желанием их узнать, а потом кинули, как воришку, в камеру.
День подходил к концу, а я все еще валялась на кровати, никто не приходил. Голод меня не мучил. Только одиночество немного смущало, меня так надолго еще не оставляли одну. Я стучала в дверь, кричала, но никто не отзывался. Не знаю, что творилось снаружи, но изредка снаружи долетали крики и ругательства. Интересно, какая передряга случилась?
Иногда лучше не знать ответов, поверьте. Жить в неведении не так уж и плохо, по крайне мере, счастья жизни будет больше. Но Богиня явно не желала делать меня счастливой, ибо ночью в камеру ворвался страж, схватил за плечо и вывел наружу. На голову надели мешок, руки связали, а ноги заковали в кандалы. Кто-то поднял меня и закинул, кажется, в телегу. Ехали мы где-то часа два. Тело очень хорошо чувствовало дорогу с кочками, ямками и камешками. Соломку мне, естественно, никто не постелил. Ноги и руки быстро затекли, а, когда настало время резких поворотов, меня начало швырять по всей телеге. Сесть я никак не могла, приходилось кататься и биться о стенки. Вот уж спасибо за комфорт!
Жаловаться лишний раз я не хотела, ведь меня увозили из ужасного места! Признаться, была надежда, что это наши ребята меня спасают! Ведь не зря в резиденции была какая-то заварушка, а потом меня под шумок утащили. Я уже готова простить Артура за его промедление, только лишь бы меня спасли.
Телега остановилась. Меня вновь взяли на руки и куда-то несли минут десять. Наконец, кто-то решил снять мешок с моей головы. Сейчас кинусь и расцелую спасителя…
— Миранда? — мой голос звучал хрипло, сердце забилось быстрее.
— А ты кого хотела увидеть? Его? — как-то озлобленно сказала она. — Забудь. Знаешь, ты была права с самого начала. Артур слишком горд и принципиален, он отказался иметь какое-либо дело с нами. И этот мужчина не собирается спасать тебя.
— Даже не придет поговорить? — не веря, спросила я, не может быть, не может быть…
— Нет.
Я тяжело вздохнула, хотела сесть, но меня удержали. Вот, значит, как. Кто он такой, чтобы распоряжаться чужой жизнью? Пренебрегать ею?! Что за человек!
— Что теперь будет?
— Ничего страшного, мы не собираемся тебя скармливать падальщикам, не переживай, — ехидно улыбнулась Миранда. Прекрасно, злость за неудачные переговоры будут срывать на мне. — Но ты теперь в курсе того, что вампиры не прочь союзов, возродили свою армию… Что ты еще узнала?
— Ничего, — как-то быстро определилась я.
— Ты знаешь, что у нас есть продовольственные проблемы, а еще денежные затруднения. Вот ты и поможешь нам их решить.
В КАКОМ СМЫСЛЕ ПОМОГУ?! Я уже хотела возмущаться, вырываться, но Миранда схватила меня за шею, откинула голову и влила странную лиловую жидкость в глотку. Разум словно закрыла пелена, все чувства притупились, тело не слушалось. Сказать я уже ничего не могла, двигать руками с трудом, даже взгляд сфокусировать было проблематичным делом. Я слышала разные голоса, но никак не могла понять, о чем они говорят… Смотрела на Миранду, но не видела ее лица. Кажется, она кивнула и куда-то ушла.
Передо мной мелькали незнакомые вампиры, люди, даже эльфы. Неужели галлюцинации? И что теперь будет? Я стояла столбом и пыталась соображать, но ничего не получалось. Кто-то схватил меня за руку и увел в странную комнату, где повсюду были разбросаны вещи, обувь, украшения. Здесь толпилось много созданий. Люди, весело щебеча, бегали вокруг девушек, таких же одиноких и ошеломленных, как я. Девушка-эльф. Девушка-вампир. Еще две.
— Милая, ну что ты на них уставилась! Они уже всем приелись, а ты смотришь! Совсем вкуса нет! — послышалось сбоку.
Мм? Что они имеют в виду? Приелись?
— Мартин, — новый голос звучал сзади. — Как думаешь, переодеть ее в платье или оставить в костюме?
— Человечку?
Это обо мне?
— Ага. Только поставщик просил вернуть этот костюм, но он такой классный, облегающий.
— Точно. Надо найти что-то похожее!
Меня начали щупать, пытаться снять костюм, который цеплялся за кожу и выдирался вместе с ней. Все тело щипало, кровоточило и болело, но эти чувства были настолько далекими, что я не особо ощущала их.
— Великие Боги, Шелли, посмотри, что с ней такое! Сколько ран!
— Ого! Какой красивый узор, будто кружево!
— Может, подлечить ее? Вампирской крови немного для регенерации не помешает?