Но мне все равно не давала покоя мысль о вращающемся колесе истории. Хотели все расы или нет, а жизнь создавала нужные условия для… начала новой войны. Богине, кажется, нравилось устраивать кровавую бойню с периодическими повторениями.
До нужного блока оставалось еще несколько переходов. Повсюду раздавался шум, взрывы, в некоторых коридорах копошились вампиры, пытаясь пробраться сквозь пелену из дыма, песка и стеклянной крошки, в одном зале кто-то дико кричал, сгорая в столбе огня. Вид сверху был просто потрясающим, ноги подгибались и не хотели дальше идти… И в таком испуганно-удивленном состоянии я пыталась придумать вопросы.
— Эй, а почему вы приглашаете магов?! И оружие у кого берете? Кто его зачаровывает? — мне пришлось кричать, чтобы Миранда расслышала меня, ибо сейчас внизу отрабатывали метание взрывчатки. Тараторила я очень быстро. — Это ведь непростые услуги для нашего мира. Маги редко кому-то продают свои разработки, только за большие деньги, но у вас столько их оружия!
Миранда оглянулась, прищурила глаза:
— Ты не такая, какой кажешься. Теперь причина, почему Артур так долго с тобой таскается, становится яснее.
— Сейчас это не важно, ответь на вопросы.
— Нет, это очень важно, Айла. Я должна понимать, кому раскрываю наши тайны, риск должен быть оправдан. Если ты не вопишь в этом месте от страха и думаешь над вопросами, значит, ты сама заинтересована в информации. Если сможешь умело использовать все факты, то убедишь Артура.
Я фыркнула. Этот ледышка все время принимал меня за влюбленную принцесску, его подружка Миранда — за переговорное устройство.
— На нем свет клином не сошелся, — недовольно сказала я. — Почему он?
Миранда не спешила отвечать, пристально всматриваясь в мое лицо.
— Ну, ты и так уже лишнего наговорила, иди до конца. Давай, скажи. Больше знаний, больше шансов убедить его, — начала уговаривать Миранду я.
Сработало, уже через минуту услышала:
— Он хороший командующий, ты даже не представляешь, каким талантом обладает Артур. Вампиры хорошие солдаты, но стратегов и управленцев среди нас мало. А с магами все просто. Мы платим им большие деньги, они поставляют оружие и некоторые сведения о других покупателях партий. Подобные торговые соглашения хоть воспринимаются в штыки в нашем мире, но тайно подписываются.
— А как же политические… — начала я, но Миранда зажала мне рот рукой.
— Помолчи немного, я все расскажу.
И мы поднялись на очередное возвышение и направились к железной лестнице, ведущей в башню. Дорожка не была узкой, но сильный ветер буквально валил с ног, ибо здесь не было ограждений, защищавших от природных невзгод. Тут даже не было поручней! Вот здорово! Интересно, а кто-нибудь из работающих здесь уже падал с пятисот метров?!
— Лучше не смотри вниз, а смотри под ноги. Ветра сегодня сильные, тебя может сдуть, — дала совет Миранда.
— У вас, что денег не хватило на противоветровые щиты?
— Не в этом дело. Вампиры очень чувствительны к запахам… Это помещение нужно проветривать.
И тут я опустила взгляд. Внизу было много солдат, из всех блоков, в одежде разных отделений, все в одном вместе, и все мертвые. Обугленные останки, еще стонущие женщины или мужчины, высохшие тела и просто скелеты… И да, запах стоял ужасный, ибо вампиры гораздо быстрее гнили и разлагались. Около ворот, через которые в зал поступали тела, лежала внушительная кучка из плоти и костей. Ее быстро разбирали несколько новобранцев, наверное, так в них воспитывали терпеливость и вытравливали аристократические замашки. Сортировка происходила на три кучки поменьше: кости, отравленные тела и раненые. Первых двух грузили на специальные сооружения из плит на колесах и отправляли в другой зал, где располагалась печь. Раненые же стонали, вертелись и харкали своей густой черно-бордовой кровью. Что за ужас! Я хотела быстрее пройти это место и больше не возвращаться, но Миранда вдруг остановилась, резко развернулась и осмотрела меня с ног до головы.
— Тошнит? — спросила она.
Я кивнула головой. Пойдем, быстрее пойдем, иначе уборки вам тут не миновать. Но вампир стояла и чему-то улыбалась. Никогда я этих кровопивцев не пойму.
— Ты ведь хотела все знать. Давай начнем отсюда, Айла.
— А можно не отсюда? — я уже прикрывала рот рукой, ибо утренний эклер с тортом рвались наружу. В носу стоял запах горящих тел и разлагающейся плоти, к тому же примешивался странный запах магического порошка.
— Лучше один раз увидеть, Айла. Много времени это не займет. Надеюсь, ты помнишь, что я говорила о проблеме снабжения продовольствием армии. Вот один из выходов. Не понимаешь, к чему я подвожу?
Я покачала головой, от резких движений стало еще хуже.
— Не буду говорить, как мы к этому пришли, — усмехнулась Миранда, вероятно, вспоминая обсуждения с вампирами. — Объясню принцип. Видишь ту оставшуюся кучку с ранеными? Понимаешь, что их не повезут к лекарю и не будут пытаться вылечить? Однако они еще живы, и мы не торопимся сжечь тела. Но самое главное — их кровь еще не стала ядом. Да, вампирская кровь, не человеческая, жизни в ней совсем немного, но все же лучше, чем ничего. Да?
— Вы… кормите солдат этой черной жижей, вместо человеческой крови?
— Да, она горькая и имеет неприятную текстуру, но с голодом справляется хорошо. Скажу, что это дешевая замена человеческой крови. Смотри, сколько здесь раненых. Их хватит, чтобы накормить солдат всей крепости.
— Они питаются этим всю время обучения? — я даже посочувствовала ребятам, ибо кровь вампиров походила на болотную жижу, но только грязного красного цвета.
— Ага, иногда, конечно, получают что-то получше, кровь животных, например. Сначала наш организм не принимает подобную гадость, но потом привыкает и становится даже немного равнодушным к человеческой крови.
Какая мерзость! Мне одновременно хочется пожалеть их, а с другой — укорить и послать к демонам! Сразу вспомнился Дэни с его галантным предложением выпить бокальчик крови. Да, здесь бы он загнулся за несколько дней. Противно даже думать о том, как вампиры кушают друг друга.
— Неужели это нормально? — кажется, вслух спросила я.
— Да, поверь, вампиры здесь ничем не брезгуют. Это место не учит сочувствовать и сожалеть, Айла. Хочешь посмотреть сама? Пойдем в столовую?
— НЕЕЕЕЕТ, — ответила я и ринулась к лестнице. Сил больше не было терпеть.
Так мы оказались в башне, снова прошли по коридору, оказались на винтовой лестнице и минут десять поднимались вверх. Страшно представить, на какой высоте теперь мы находились. Прежде чем открыть тяжелую дверь, Миранда попросила быть, как можно осторожней и спокойней, чтобы я ни увидела. Признаться, ожидала оказаться на большой высоте, с одной стороны увидеть поле с солдатами карательной армии, выполняющих всевозможные трюки, а по другую сторону бескрайние лесные просторы. Но дверь открылась, и я шагнула в темноту. Что происходит?
И тут в метре от меня пронеслось пламя и потухло. Через минуту огромная площадь озарилась градом огня всех оттенков красного, один поток был горячим, другой обжигал холодом. Все разноцветные струи метались, крутились, сливались с грохочущими взрывами вокруг меня. В воздухе стояли электрические разряды, стало ужасно тяжело дышать, практически невозможно контролировать свое тело, ибо все вокруг состояло из энергии, ужасной давящей энергии, которая лишала возможности чувствовать себя живой. В какой-то момент я подумала, что уже умерла, потому что не чувствовала опоры под ногами, не слышала и не видела Миранду. В глазах мелькали только молнии из огня и какие-то бабочки с уродливыми черными крылья, которые летели роем на меня.
Потом кто-то схватил меня крепко за запястье и потащил в туннель, там я пришла в себя и даже смогла снова видеть. Ощущение нереальности не покидало меня, из головы вылетели все мысли.
— Теперь будет проще, — услышала женский голос.
И вот мы очутились на огромном черном мосту, резко заканчивающемся почему-то на середине огромной арены, у которой я не увидела конца. Кажется, по своей протяженности она была больше, чем все другие вместе взятые. Сколько же они строили такой лагерь! Никто не знал, что в лесах и в полях у вампиров стоят подобные сооружения!
— Мы были в замкнутом помещении, где тренировалась группа карательной армии, той армии, которой должен управлять Артур. Я уверена, что, увидев их мощь, он бы согласился взяться за это дело. Ты ведь почувствовала их силу?
— Да меня чуть не расплющило! — вскрикнула я. — Думала, на тот свет отправилась!
Миранда улыбнулась, но в глазах читалась грусть:
— Я тоже это чувствую, очень сложно неподготовленному созданию этого мира находиться вблизи такого сгустка энергии. Наши солдаты постепенно привыкают и начинают справляться. Если они выдерживают накопившуюся энергию в замкнутом помещении, то смогут дольше продержаться на поле боя.
— То есть они не контролируют это?! И да, ЧТО ЭТО?! — моему любопытству не было границ.
— Нет, они лишь учатся справляться. Эти вампиры, несомненно, одаренные, иначе бы уже давно лежали в одной из кучек в соседнем блоке. Через несколько минут на это поле выйдет еще одна группа. Посмотри внимательно, Айла, запомни все в мельчайших подробностях. Ты должна передать Артуру, что мы пытаемся приручить кровавых падальщиков. Не просто вызываем, чтобы они сжирали все в подряд, а учимся ими управлять.
Так вот оно что! Это были те существа, которых больше всего боялись все народы в вампирских землях. Мы даже специально объезжали места с потенциальной опасностью, Борис еще рассказывал, что от этих созданий спастись невозможно, ибо они из другого мира, не обладают разумом и тем более не могут испытывать чувства. Они просто убивают, чтобы утолить голод, который вновь появляется через несколько минут. Кровавых падальщиков могли вызвать только вампиры с сильной темной сущностью. А еще кровопивцы сходили с ума, если не могли загнать этих существ обратно в их мир. Не сложно догадаться, что сходили сума почти все, вампиры умирали, а кровавые падальщики оставались на свободе. Вот здорово! Идея, конечно, феноменальная! Опасная, бесшабашная, дерзкая, но действительно потрясающая. Только понимает ли Миранда, что будет, если что-то пойдет не так?
Глава 10. Это спасение?
— Сколько их у вас?
— Около двух тысяч.
Я присвистнула. Вот это масштабы! Везде от одного приходили в ужас, а тут целых две тысячи.
— Послушай внимательно, Айла. Все, что ты видела перед этим, не такая уж тайна для некоторых вышестоящих людей. Все мы понемногу друг за другом следим. Но эта армия наша, только наша.
— Да, наша, какая же еще?
Ответ Миранды убил меня наповал:
— Нет. Я объясню все. Твой народ платит налоги королю Двух объединенных королевств?
— Да, я же из этой страны.
— Я не думаю, что у вас люди живут в достатке и так уж счастливы. Ты ведь живешь во втором королевстве, а не в первом, где обосновался правитель? И до нашей страны долетают слухи, что люди там бедны и еле выживают. А из многих городов насильно забирают в армию, девушек выкупают за гроши у семей и забирают в рабство, даже не для работы жрицей. Ваш король имеет на это полное право и средства… Он даже на нас имеет определенные притязания. Дело в том, что после войны династия из ДОКа помогала восстанавливаться нашей стране, тогда и были подписаны несколько соглашений. Мы обязывались предоставлять военную силу, так что половина нашей хваленой армии — не наша, а королевская. Также только за отчисления трети дохода нашей казны королю люди допускались в нашу страну. Но армия стала дорогой, совершенствование требовало новых средств, даже закупка минимального количества оружия дорого обходилась. Казна не могла отдавать столько денег на сторону, поэтому король ДОКа подписал запрет о пересечении границ, точнее ввел жесткое ограничение — полторы тысячи человек в год. Это ничтожная цифра для такой протяженной страны, как наша! Неудивительно, что за последний двадцать лет численность вампиров сократилась в несколько раз! Представляешь наше плачевное состояние?! Мы еле конца с концами сводим, ни денег, ни еды, ни армии… Король ДОКа подчинил нас себе! Тайная армия — наше последняя надежда на свободу.
Я стояла как громом пораженная. Вот она политика. Все ведь выглядело совсем по-другому. Но я верила Миранде, ибо пребыла из страны, где еще недавно каждую неделю вешали людей на деревьях за долги. Разве не сама я пошла убивать, чтобы заработать, чтобы защитить семью? Но кто же знал, что загребущие руки нашего короля попробуют обобрать всех. Сколько врагов он себе нажил!
— В какой-то момент терпеть становится невыносимо, — продолжала Миранда. — Мы стали искать выходы. Новый советник моего отца лорд Милен дер Сирин предложил довольно радикальные идеи, частично ты их уже увидела. В основном он разрабатывал пути обхода соглашений, и в довольно короткий срок у нас появилась приличная сумма денег. Ее направили на создание специальной карательной армии. Если с оружием проблем не было, то с солдатами была. Мы пошли на большой риск, решив приручить кровавых падальщиков, но армия в две тысячи вампиров с этими созданиями приравнивается к армии в четыреста тысяч с лучшим оружием.
— Как у вас получилось… — я никак не могла сказать слова раздельно, не заикаясь, — их подчинить?