— Приветствуем, Хозяин леса! — поклонился спец по мифам, — мы хотим отыскать своих друзей.
Я тоже поклонилась, присоединяясь к просьбе. Ёж вытащил заготовленную краюшку хлеба и положил под дерево.
Как же это делается? Только что казалось, что бурелом непролазный, а сейчас появился просвет, хотя, могла бы поклясться, ни одна ветка не шелохнулась! Дар вёл дальше. Перед нами не было отчетливой тропинки, как в первый раз. Одинаковые деревья во все стороны да зеленовато-лиловый мох. Я вышагивала, стараясь не споткнуться об узловатые корни деревьев. Ёж держался немного сзади.
В лесу быстро темнеет, идти всё труднее. В воздухе разлиты предзакатные сумерки. Предметы становятся значительнее и ближе, в знакомом открываются новые качества, обманчивость очертаний дразнит воображение. Я шарахнулась от безобидного пенька, приняв его за неведомое животное.
Ёжик, ухватив за рюкзак, помог удержаться на ногах:
— Даш, если ещё далеко, то, может, остановимся на ночь? А завтра продолжим?
Я помотала головой, приходя в себя после испуга.
— Осталось не очень долго. Я всё равно не смогу уснуть без Тошки.
— Тогда поменяемся? Если что — поправишь меня.
Идти замыкающей было странно. Теперь мне казалось, что все страхи собираются за моей спиной, чтобы напасть скопом. Собравшись с духом, обернулась, чтобы посмотреть им в лицо. Тёмный нетронутый лес. Никакого движения. Я отвернулась. Ангел с перекинутой через плечо сумкой шёл впереди. Дар спокойно высвечивал направление. Я постаралась успокоиться.
Чёртов боров! Не иначе как из-за него я тут пуганую ворону изображаю.
Из-за деревьев показалось тёмное пятно, бросившееся на Ёжика. Я вскрикнула от неожиданности.
— Тошка!
Улыбающийся Ёж передал мне в руки счастливого дракошу. Всё же хорошо, что он первым шёл, иначе бы инфаркт был мне обеспечен. Сердце колотилось как после стометровки на скорость.
— Тошка, всё благополучно?
"Не нашли"
Значит, искали и здесь.
— Арсид, Тамия! — позвал впереди Ёж. Я перехватила Тошку поудобнее и пошла догонять напарника.
Наши попутчики очень обрадовались. Мы со смехом и драматическими паузами принялись рассказывать о своих приключениях. Тамия сверкала глазами и смотрела на нас как на героев. Сами они, как вошли в лес, сразу поклонились Хозяину да постарались убраться подальше. Тошка тревожился днём, даже убегал, но возвращался довольным.
Они расположились с удобством, сняв аккуратно дерн посреди поляны, чтобы развести огонь. Рядом лежал заготовленный хворост и расстеленный плед, моя сумка и их узел приткнулись под деревом. Привязанная поодаль лошадка даже не подняла головы, пощипывая чуть поднявшуюся траву.
Ох, они же понадеялись на нас, а единственный котелок и все припасы в моем рюкзаке были. Даже вода.
Скоро в котелке уютно булькала крупа, в этот раз в сообществе с разделанной Арсидом птичьей тушкой. Тамия нашла гнездо с яйцами, предложила их запечь на завтрак. Прямо праздник живота намечается! Они бы и без нас не пропали с такими талантами по сбору еды, а вот поди ж ты, радуются, что мы их не бросили.
— А Хозяин леса не будет сердиться, что мы костёр разожгли? И птицу с яйцами едим, — сейчас это меня тревожило больше всего остального. Я с трудом подбирала слова на их языке, но и такой результат целиком был заслугой магического "языковеда", сама бы я разве что через год упорного труда достигла уровня разговорной речи.
— Мы в этом году уже приносили дары, — Тамия так удивилась, что даже решилась заговорить первой, — на что же Хозяину сердиться?
— А что вы дарили? — Тут же влез Ёж.
Арсид с Тамией переглянулись.
— Об этом не принято рассказывать, — заговорил старший. — Каждый дарит в меру своего разумения. Подарок, конечно, не является тайной, всё равно в деревне все знают. Только не принято. Как попусту хвастать.
Теперь переглянулись мы с ангелом. Кажется, информация нужна.
— Разве не бывает так, что один подарил загнившую морковку, а другой — телегу сена? — я показала руками нечто необъятное.
— Бывает, и три телеги, — усмехнулся Арсид, — как наш староста. Да только скошено сено не им.
— Получается, что его — только доставка, — Ёжик понимающе покивал, значит, разница есть.
— А я пирог пекла, — похвасталась Тамия, — с барвой, которую сама вырастила!
— Корнеплод, который на картошку похож, — шепнул Ёж.
— От такого дара и я бы не отказалась, — проснувшийся от запаха каши с мясом желудок готовился забурлить.
— Надеюсь, вкусным был, — с притворной озабоченностью вздохнула девочка, — а дед привёз камней и весь лесной ручеек ими обложил, эх и красиво стало! А вода как будто даже подсластилась.
— Работа не одного дня, — уважительно заметил ангел.
Тамия вытащила из своего узла запасенные деревянные тарелки с ложками. Я начала раскладывать ароматную кашу и передавать едокам.
— Над моим временем нет начальников, — Арсид ловко прижал к себе тарелку правым запястьем и неторопливо помешивал кашу, давая ей остыть, в отличие от Ёжика, сразу черпнувшего ложкой и теперь старательно дующего, — к деревне я не приписан, потому в поле не допускают. Лес нас кормит, как же не постараться для Хозяина.
— Землёй староста наделяет, — полувопросительно сказал Ёж, — прихвостням получше, буянам — что похуже.
Очевидно, так.
— В общем-то вполне понятное поведение, — я пожала плечами, — интереснее другое. Арсид, почему задумали бежать сейчас? Насколько я понимаю, когда Тамия была малышкой, сделать это было проще.
— Сначала не до того было, — отставной моряк тщательно подобрал остатки каши, — да и не видел разницы, сам никогда не жил в деревне, может, так полагается? Опять же родня здесь, где присмотрят за девчонкой, где совет дадут или помогут по-свойски. А когда собрался увезти внучку в ученье, вылезла такая тонкость…
Тамия слушала внимательно, видно, и для неё решение деда стало сюрпризом. Я собрала грязные тарелки в кучу. Позже почищу, сейчас не хочется прерывать рассказ.
— Сваты залезли в долги по заёмным письмам. Старшему помогли отстроиться, младшую с дитём поддержали. А письмо заёмное на избу пишется. Так Тамия тоже в должниках оказалась, потому я и не смог переписать внучку в свою семью. А значит, и увезти не мог. За воровство детей у нас к рудникам присуждают пожизненно.
— А другие дети? Вы говорили, что в шестнадцать лет совершеннолетие?
— После попадания семейства в долги дети редко покидали родительский дом, оставались в надежде помочь родителям расквитаться. Несколько раз засылали сватов из других сёл, так староста уведёт жениха на беседу, а там где уговорами, где угрозами или обманом, глядь, жених соглашается остаться в селе да пойти под руку тестя.
— Липкины родители сговорили её за кузнецова сынка, как только пятнадцать исполнилось. В шестнадцать уже пузатая ходила, — добавила краски Тамия.
— Родителям тоже не хочется детей отпускать? — я пыталась как-то объяснить себе ситуацию.
— Что вы, Даша, — Арсид даже замотал головой, — да родители готовы себе руку отгрызть, как зверь, попавший в капкан, лишь бы детей выпустить из-под этой кабалы. Да только ушедшие не одолевают и одного пешего. Кто избитый вернулся, а кто с концами пропал. Отвозить их староста запрещает, ибо из села они выписались.
— Свободный от долгов человек может покинуть село в любой момент? — уточнил Ёж. — И также легко прийти и остаться жить?
— Это закон. Никто не может принуждать свободного человека. А Тамии неделю назад шестнадцать исполнилось.
— А что ж тогда в нас палили? — обиделся Ёжик. — Ничего противозаконного не совершали.
Я накинула пальто. В лесу было заметно теплее, чем в овраге, но всё равно весенние ночи были студёными. Ёж с Тамией тоже закутались.
Арсид виновато сгорбился:
— Простите, добрые люди, не ожидал, что у него с собой огнемёт будет и он решится на открытое убийство. Только он не знает, что Тами шестнадцать. Избу прежнего старосты с документами сварги пожгли, а Тамиина бабка перепутала дни рождения внучки и моей дочери.
— Я всё это время мамино рождение праздновала? — тихонько спросила шмыгающая девчонка.
Арсид подгрёб внучку под бочок, обнял:
— Прости, родная, в следующем году отпразднуем твоё рождение вольными людьми. Обещаю. А деду надо верить.
— А доказать, что Тамия взрослая, можно? — встревожилась я. Одно дело — помочь людям, совсем другое — на рудники попасть. Видимо, здесь, как в том анекдоте — сначала докажи, что не верблюд.
— Остались мои документы тех лет, когда дочь считалась моей семьёй, там её день рождения указан. И письмо зятя о рождении Тамии. Он неграмотный был, зять-то, так что бывший староста писал.