— Хорошо, я присмотрю за Нанзеи. Она кушала?
— Да, съела две чашки супа и пирожок. — Улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку, пока женщина прекратила нагнетать обстановку. — Если рано проснется, в подвале есть еще немного запеченных овощей.
— Овощи? — Она улыбнулась морщинистым ртом и перевела на меня смеющийся взгляд выцветших серых глаз.
— И конечно пирожок. На верхней полке. — Рассказала я, понимая, что женщина прекрасно знает о том, как тяжело накормить малышку и что простые овощи ее абсолютно не интересуют, не подкрепленные аргументом в виде десерта. — Мне пора. Спасибо, что согласились посидеть с ней.
Матушка Атшу только махнула рукой, тяжело вздохнув, и поплелась в спальню, похлопав свою поясную сумку в которой точно лежала потрепанная книжка, с которой она проведет вечер.
Поцеловав спящего ребенка на прощание, я вышла в прихожую и набросила на плечи накидку из темно зеленой ткани, с глубоким капюшоном, пряча волосы от предстоящего дождя, и поспешила выйти на улицу, чтобы не опоздать.
Дорога до дворца заняла больше времени, чем я рассчитывала, к тому же дождь насланный магами оказался гораздо сильнее, чем в любых моих предположениях. Это был натуральный ливень, из-за которого чистое днем небо сейчас затянуло темными бугристыми тучами. Промокнув насквозь уже на выходе из города, я плюну на сухость ног, которым это уже не грозило, и побежала вперед, не слишком оббегая глубокие лужи.
Замок находился почти у подножья извергнувшегося несколько сотен лет назад вулкана. Он был буквально выдолблен в горе, филигранно располагаясь на безопасном расстоянии от жерла, что гарантировало теплую температуру даже в самую холодную зимнюю стужу. Сейчас же мне казалось, что жара внутри не выносимая, и основательно продрогшая от холодной воды, льющейся с неба кожа, страстно жаждала ощутить тепло на себе.
Полностью промокшая, как мышь в чистом поле, я стояла у главных ворот, которые высотой представляли около трех меня, и пыталась прикрыть ладонью глаза, рассматривая хоть кого-нибудь, кому стоит сказать о моем приглашении. Как назло, на территории не было не единой души, и я почувствовала себя круглой идиоткой, стоя под проливным дождем у ворот замка господина.
— Эй! Есть кто? — Крикнула я, но не получив ответа, развернулась прижимаясь спиной к металлическим прутьям и вздохнув закрыла глаза.
Уходить нельзя, как бы сильно я этого не хотела. Если кто-нибудь все же вспомнит о моем существовании, мне не поздоровиться, в случае если меня не окажется у ворот, как приказал советник. Змеи не шутят, и любое их слово приравнивается к закону, поэтому единственное, что я могу сделать, так это найти себе хоть какое-то укрытие, прячась от беспощадных струй воды.
Оглядевшись, я сожалением поняла, что вокруг, кроме самого забора нет ничего, даже самого захудалого деревца или кустика, под которым я могла бы ненадолго укрыться. Здесь мало что росло. Не смотря на красоту и величественность каменного замка выдолбленного в горной породе, почва оставляла желать лучшего, и практически ничего не могло выжить в пропитанной вулканической пылью земле. Хотя в самом городе, который располагался чуть дальше подножья, зелень цвела на ура, сумев не только выжить на удобренной минеральной почве, но приносить хороший урожай, позволяя горожанам заводить даже маленькие садики у своих домов, высаживая зелень и некоторые овощи. Только сейчас плодородность почвы интересовала меня меньше всего, потому что по плечам прошла волна холода, от которой невольно застучали зубы.
Еще несколько минут и я гарантированно слягу в постель, что для меня просто невозможно. Ни в коем случае нельзя болеть! У меня сейчас куча работы, пока лето в самом разгаре, мне нужно успеть выполнить как можно больше заказов, чтобы приобрести Нанзеи зимнюю одежду и накопить денег на холодную пору. Ее прошлогоднее пальтишко уже мало. Дети растут очень быстро, тем более в таком возрасте и каждый сезон мне приходилось полностью менять ее гардероб, что-то покупая, что-то перешивая по возможности. И сейчас, стоя под проливным дождем, последнее, что бы я хотела это заболеть и не суметь заработать денег, вновь пересчитывая свой бюджет и потуже затягивая пояса.
— Вы к кому? — Из мыслей меня выдернул громкий мужской голос и, подпрыгнув, я обернулась, увидев, что это страж, облаченный в не промокающий плащ, смотрящий на меня, подозрительно сощурив карие глаза. И стоял на двух ногах.
Уфф… Человек. Хвала богам!
— Добрый вечер! — Я честно обрадовалась, засовывая руку в карман. — Я по приглашению советника Юсфиря. Мне было велено прийти сегодня вечером ко дворцу.
Мужчина принял черный плоский кружочек из моих рук и, покрутив его в пальцах, кивнул, открывая тяжелый замок на воротах.
— Проходите.
Проскользнув внутрь, я дождалась, пока он вновь закроет дверь за моей спиной и, обогнав, поведет за собой, широко шагая по залитой водой дорожке, выложенной серыми каменными плитками.
Двустворчатые тяжелые двери чуть приоткрылись, пропуская меня внутрь теплого просторного холла и страж чуть склонив голову сказал:
— Вас ждут.
Сглотнув слюну, я кивнула, и надежда на то, что беда обойдем меня стороной тихо таяла как восковая свечка, слезами утекая вниз.
Дверь захлопнулась за моей спиной, и, вздрогнув всем телом, я со стыдом наблюдала, как с меня бежит вода, растекаясь по мраморному полу безобразными лужицами.
— Кхе-кхе. — Громко прокашлялся кто-то совсем рядом, и я едва не подняла голову, но вовремя вспомнив, где я, только чуть приподняла ресницы, стараясь найти ноги владельца кашля. Или скорее владелицы.
Вместо ног я увидела толстый мощный хвост, переливающийся в свете множества свечей всеми оттенками изумрудного с ярко-золотой полосой в центре, которая клинышком поднималась к голому пупку, плавно переходя из чешуи в золотистую кожу.
— Добрый вечер. Я вас провожу. — На ее слова я только стыдливо провела туфелькой по одной из мокрых пятен под ногами. — Не беспокойтесь. Это сейчас же уберут. Прошу за мной.
Переступая через собственную чистоплотность, я сделала первые шаги, продолжая, пряча любопытство разглядывать извивающийся зигзагом хвост женщины, на плечах которой была короткая накидка из почти прозрачного газа, сквозь которую было видно нижнее белье из дорогого кружева.
Смуглая, стройная, но при этом крепкая нагиня, явно обгоняющая меня в физической силе, не обращала внимания на мои любопытные взгляды и, поднявшись вверх по скату, из такого же гладкого мрамора остановилась, ожидая пока я, хватаясь за перила, смогу взобраться наверх, скользя мокрой обувью.
— Вам сюда. — Она постучалась в одну из дверей с полукруглой аркой и указала рукой, чтобы я входила.
Скорее всего, это был кабинет, в котором проводили очень много времени. Бегло осмотрев пространство, я заметила письменный стол, небольшой чайный столик с мягкой подкладкой на полу, вместо диванчика и подвешенную к потолку огромную корзину, в которой запросто можно было бы разместить несколько человек. Все было обставлено стеллажами с множеством бумаг, разной степени старости или правильнее сказать старинности, и пахло пылью и листьями апельсинового дерева. Огромное витражное окно сейчас не играло красками, напоминая, что погода за стеклом не самая благоприятная.
Хозяин кабинета обнаружился в другой половине комнаты, за выставленной изящной ширмой, и шорох его хвоста вынудил оторваться от разглядывания убранства и опустить голову в пол.
— Пришла.
— Да, советник Юсфирь.
Он прополз мимо, казалось близко настолько, что мне удалось почувствовать жар его тела, даже сквозь мокрую насквозь одежду. У окна располагалась небольшая софа, на которую присел мужчина, величественно махнув мне рукой:
— Сними накидку и присаживайся к чайному столу. — Отдал приказ, и я смиренно выполнила, вовремя заметив крючок у двери, не заставляя себя неловко сминать мокрую ткань в руках и аккуратно, стараясь не мочить ткань покрывала опустилась на самый край подстилки. — Чай. — И вновь не вопрос, утверждение.
Я едва боролась с соблазном удивленно распахнуть глаза, когда самый кончик мощного черного хвоста ловко приподнял фарфоровый чайничек и разлил по мизерным кружкам ароматную заварку.
— Пей. Ты промокла, и последнее что я бы хотел, это твой больной вид. — Его голос был резким, но, не смотря на тон, с приятным шелестящим тембром, позволяя забыть о змеиной сущности мужчины.
Я напряженно сжала горячий фарфор и едва не застонала, чувствуя, как тепло приятно согревает пальцы. Видя пар над поверхностью зеленоватой жидкости, я не решилась сделать глоток, благоразумно предпочла подождать.
— Как твое имя?
— Нана, советник Юсфирь.
— Нана? — Я только кивнула, проигнорировав его удивленной тон. — Твои родители из Эскеля?
— Были из Эскеле, советник Юсфирь. Их не стало уже много лет назад.
— То есть. — Он щелкнул пальцами и в кабинет забежал слуга, низко кланяясь, он, шустро расставил на столике изящные и дорогие сладости, и так же незаметно скрылся, плотно прикрывая за собой дверь. — Ты одинока?
— Нет, советник Юсфирь.
— Ты же еще утром сказал, что не замужем? Или ты не была со мной честной, Нана? — От этого тона по коже вновь побежали мурашки, напоминая, что я наедине с тем, кому убить меня так же легко как щелкнуть пальцами, вызывая слугу с конфетами.
— Я была честна. Я не замужем, но я не одинока.
— Жених? — Не поднимая глаз, я все равно услышала издевку в его голосе.
Конечно, сейчас он видел перед собой мокрую, бледную девушку, у которой все еще немного постукивали зубы от холода и мысль о ком то, кто мог проявить ко мне интерес, его насмешила. Хотя это мне только на руку.
— Нет, советник Юсфирь.
— А кто же? — Ему надоела игра в «угадайку» и заданный вопрос в лоб требовал прямого ответа.
— Ребенок.
— Дитя? — Удивился он и как-то странно застучал кончиком хвоста, пытаясь спрятать его под столом, но я услышала хлопки, вздрагивая с каждым ударом.
— Да, советник Юсфирь.
— Та девочка, что сегодня была на твоих руках, верно? — Я только кивнула. — Сколько ей?
— Почти три.
— Дааа. — Прошипел он. — Она еще совсем кроха. — Я вновь кивнула, соглашаясь, мысленно обнимая свою девочку. — Что ж, это конечно интересно, но не меняет сути. Ты знаешь, зачем ты здесь?
— Вы велели прийти, советник Юсфирь.
Мужчина хмыкнул и поднялся со своего места, уползая мне за спину. Я почувствовала себя загнанной мышкой, которую сейчас одним махом проглотит змея, заглатывая огромной растянутой пастью.
— Угу. — Протяжно промычал он. — Но я позвал тебя не пить чай. — Словно по инерции я отставила от себя кружечку, так и не сделав ни одного глотка. — Ты останешься здесь на одну ночь и проведешь ее в покоях повелителя.
Глава 3