У Бенары, которая все это время оставалась у дверей, задергался глаз.
Дракончик в моих руках увидел Нинель и завопил, как поросенок на бойне.
Виконт де Жерон перевел взгляд с кучи слуг на меня, нервно гладящую питомца и хлопающую ресницами. Он пару секунд бесстрастно смотрел, а потом оглушительно расхохотался, запрокинув голову.
Пока подруга, дуя щеки и не очень спеша оправить юбки, поднималась, лакей с горничной спешно удалились из зала под бешеным взглядом Бенары. Я пыталась успокоить вопящего питомца, а виконт, наконец, закончил смеяться и обратился ко мне с веселой улыбкой:
— Похоже леди чем-то напугала бедного зверька. Я бы на вашем месте не доверял питомца, столь опасной… Простите, леди, не имею чести знать вашего имени, даме…
— Вы хотите сказать… — начала было говорить я, приподнимая брови, и виконт кивнул.
— Именно, леди, — сказал он. — Я бы на вашем месте взял это отвратительно вопящее животное с собой.
— Но, — озадаченно, проговорил дядя, — в ваших краях… Эта жуткая тварь… это невозможно!
— Эта жуткая тварь?! — возмутилась я. — Дядя, ты же сам подарил мне Дилариона, а теперь обзываешься? Стой! Или ты имел ввиду моего будущего мужа? Тогда приношу свои извинения.
— Я… я… — запнулся дядя, — Преславный Радилит… Милорд… не слушайте мою племянницу, она безумна…
— А мне так не показалось, — по-прежнему весело сказал виконт и подмигнул зардевшейся Нинель, с интересом изучавшей его. — И называть это недоразумение тварью, тем более жуткой, я бы не стал…
Он стал подходить, с интересом изучая зеленое чудо в моих руках. Я ощутила тепло его тела еще на расстоянии пары метров, но он продолжал приближаться. Лишь, когда отшагнула, виконт остановился и проговорил:
— Это ведь дракон-нетопырь, если я не ошибаюсь? К тому же, совсем детеныш? Создание магическое, но вряд ли опасное. Если леди, то есть будущая принцесса, будет прятать этого…. Дилариона… Думаю, сильной беды не будет!
— Обещаю! — крикнула я и бросилась к выходу.
Нинель зацокала каблучками за мной.
Я остановилась, держа одной рукой "взрослую" юбку, другой дракончика.
— Подождите! — крикнула я через плечо, подбегая к широким, как ворота, дверям. — Мы сейчас!
— О, конечно, леди, — ехидно процедил виконт. — Мы не отправимся в путь без вас.
Прежде, чем я продолжила бег, дядя, запинаясь, спросил:
— Но если его найдут… У моей племянницы… Что тогда? Ведь за магию карают смертью?
Мы с Нинель замерли в дверях, прислушиваясь.
— О, не волнуйтесь, лорд Гриндфолд, — успокаивающим тоном проговорил виконт. — Смертью карают за магию, но магического питомца нельзя назвать магией в чистом виде.
Не успел из моей груди вырваться вздох облегчения, как виконт холодно добавил:
— Максимум, что за это сделают — отрубят руки. Хотя, может, обойдется и пальцами…
Дядя закашлялся и тут же извинился, Нинель ахнула, а я тряхнула растрепавшейся прической.
— К демонам! — крикнула я и свистнула, подзывая коврик. — Не уезжайте без нас с Диларионом!
Глава 3
Но коврик не появился, а я с запозданием поняла, что он слишком далеко и не может слышать моего призыва. Дракончик, тем временем, стал скакать по мне, как взбесившаяся белка, а когда прыгнул на юбку, тонкая ткань разорвалась.
В замешательстве я подняла взгляд на дядю. Тот прикрыл рот кулаком и покашлял.
— Гм, — произнес он. — Гхм… Элизабет, пока мы с виконтом обсуждаем дела, ты можешь подняться к себе и… Закончить туалет.
Чувствуя, как горят щеки, я цапнула Нинель за руку и потащила к двери.
Мы вышли в коридор, где бледная, как известковая стена Бенара отчитывает служанок, а те смиренно опускают головы и кивают. Завидев нас, экономка сделала жест рукой, чтоб я поспешила вернуть себе пристойный вид, а на Нинель посмотрела так, что та должна была моментально превратится в пепел.
Стараясь поскорей убраться с глаз разозленной надзирательницы, мы побежали вверх по ступенькам, которые должны вести к моим покоям.
— Прости, — проговорила Нинель на ходу, — я не хотела портить тебе прием. Но он так кричал, так кричал… А потом вырвался. И еще укусил меня за палец.
Она вытянула перед собой указующий перст, на котором остались четыре глубоких отверстия от клыков моего питомца.
Я строго посмотрела на дракончика, но тот скрутился клубочком у меня в руках и спит или делает вид, вытягивая лапки и сонно чавкая, будто это не он устроил переполох.
Опустив плечи, я вздохнула и подняла голову, прикидывая, та ли это лестница.
Когда мимо проплыло окно, из которого открывается вид на весь Аварон, прекрасный и загадочный в своей мрачности, проговорила:
— Ты не виновата. Диларион преданней собаки. Честно сказать, не представляла, как оставлю его одного.
— А этот виконт не такой злыдень, да? — спросила Нинель, хитро подмигивая.
Щеки снова загорелись, в груди вспыхнуло.
— Что ты такое говоришь? — выпалила я. — Он его слуга. Его… В смысле принца.
Губы Нинель растянулись в улыбке, она сложила руки на груди и проговорил победно:
— Как же. Рассказывай. Я видела, у тебя глазки заблестели, когда этот виконт подошел.
— Ничего подобного, — буркнула я.
— Не отпирайся, — продолжала она, все больше раззадориваясь. — Он тоже на тебя смотрел. Даже я успела заметить.
Я нахмурилась и ускорила шаг, прижимая к груди дракончика, который время от времени подергивает лапками.
К моему облегчению, лестница оказалась правильной, и через несколько минут мы оказались возле двери. Дракончик проснулся и вопросительно посмотрел на меня, мол, почему остановка, мне так хорошо спалось.
Я толкнула дверь и бросилась к зеркалу. После атаки дракончика из прически повыбивались пряди, на юбке зияют дыры с ладонь, а оборка на талии превратилась в лохмотья.
— Жуть… — прошептала я.
Зато Нинель, почему-то довольная, как кошка, наевшаяся сметаны, расселась на пуфике и произнесла:
— Если бы за мной приехал такой виконт, я была бы рада.
— Кажется, — сказала я, доставая из тумбочки коробочку с изображением иголки и нитки, — ты забыла, ради чего он здесь.
Раскрыв короб, критичным взглядом окинула порошок, который всегда спасал одежду от самых страшных дыр. Порошок оказался свежим и сухим, какой требуется для заплаток.
Нинель сказала:
— Ничего не забыла. Но согласись, виконт красив. Если у принца слуги так выглядят, то каков он сам?
Она мечтательно подняла взгляд к потолку, а я взяла щепотку порошка и сыпнула на разорванную часть юбки. Та заискрилась голубоватым и через секунду ткань снова стала целой.
— Он его друг, — отозвалась я, переходя к следующей дыре. — Слышала, что сказал? Он его друг, соратник или как там это называется у людей, которые живут без магии?
— По-моему, ты сгущаешь краски, — все еще мечтательно проговорила Нинель. — Он же разрешил тебе оставить Дилариона.
— Ага. И пригрозил отрубить руку, — отрезала я.