— У нас нет моющих средств, — Ирма развела руками. Решила, что нашла новую отмазку.
Горничные тут же перешли на сторону кухарки. И только Джереон рвался в бой, вооруженный веником и тряпкой.
— Снова отрубилось электричество, а пылесосы не работают от каминов и свечей, — добавила Анна. — Так что генеральную уборку придется отложить.
— Ни за что! — объявила я. — Вместо химии будем использовать лимон, соду и уксус. А ковры хозяйка в любом случае приказала выбить. Сменить постельное белье, вытрясти перины, подушки и одеяла.
Чем больше я говорила, тем мрачнее становились лица слуг. Но нарушить приказ хозяйки они не посмели. Потому смирились с поручением и пусть нехотя, но все же слушались моих указаний.
Я пообещала взять на себя детскую. И пусть Корбл запретил Верене покидать комнату, уборку при желании можно превратить в веселую игру.
Пока Мод протирала стекла, я сняла занавески, скатала ковер. Натянула резиновые перчатки поверх кружевных и принялась протирать пол водой с лимоном.
— Хочешь помочь? — спросила у Верены.
Малышка сидела в кроватке, подтянув колени к груди, и неотрывно смотрела на мои руки.
— Ты пугаешь ее! — осекла меня Мод. — Напрасно вообще нарушила приказ хозяина и пришла в детскую. Снова подставишь себя и меня.
— Корбл разрешил навести в замке порядок, — возразила я. — А Верена, как и приказано, остается в детской.
И все же Мод права, Верена слишком пристально наблюдала за моими руками. Смесь страха и любопытства отразилась на ее кукольном личике с нереально большими черными глазами.
— Снять их? — спросила я и, не дожидаясь ответа, стянула перчатки. Пусть лучше кружево испачкается, чем племянница лишний раз вздрогнет от страха. — Так лучше?
Верена спрыгнула с кроватки, подбежала и мыском туфельки запихнула ненавистные перчатки под кровать. Только после этого доверчиво прижалась к моему боку и заглянула в ведро. Понюхала.
— Это лимон, — улыбнулась я. — Нашелся только один на кухне, и я решила приберечь для твоей комнаты. Нравится запах?
Верена покивала, подошла к окну и указала куда-то на улицу.
— Что там? — спросила я у Мод.
— Заросли лимонника, — ответила она. — Девочка прежде часто гуляла там с матерью. Боясь, что воспоминания навредят, Корбл запретил водить дочь в то место.
Ох уж эти мужчины! Живут по принципу: с глаз долой ― из сердца вон. Может быть, у них и получается следовать этому правилу, но Верена никогда не забудет мать. Не перестанет терзаться, пока не смирится с потерей. Я это знаю, как никто…
— Тебе бы хотелось туда сходить? — спросила я у племянницы. — В любимое место твоей мамы.
Верена грустно улыбнулась и кивнула. Взяла меня за руку.
— По-моему, она хочет пойти туда с тобой, — удивленно шепнула Мод. — Удивительно, как быстро она к тебе привязалась. А вы ведь почти не общались…
— Это магия!.. — рассмеялась я.
«Магия родства», — добавила про себя. Прижалась щекой к щеке Верены и шепнула так, чтобы услышала только она:
— Моя любимая маленькая птичка. Ничего не бойся. Я здесь, чтобы защитить тебя от любых бед.
Перед полуднем Мод уложила девочку спать, и мне пришлось покинуть детскую. Если бы Фреджа разрешила, я каждый день убиралась здесь. Сама бы ухаживала за племянницей, готовила ей завтраки, купала и читала перед сном. Но начать решила с малого: упросить Корбла разрешить сводить Верену в заросли лимонника. Взять в сообщницы Фреджу труда не составит — достаточно сказать, что лимонник полезен для кожи лица и здоровья волос.
А пока я отправилась убираться в еще одно место, где могла найти ответы на главные вопросы. В комнату для рукоделия, расположенную рядом с библиотекой. К счастью, в связке ключей, переданных хозяйкой, отыскался нужный.
Похоже, в эту комнату не заходили с тех пор, как умерла Катерина. Только крупные отпечатки подошв на пыльном полу напоминали о недавнем визите Райнера.
Я осмотрелась, не веря, что добралась до места уединения сестры. Печать запустения на розовых с голубыми цветами шторах, на оклеенных лиловыми обоями стенах, книжных полках, многочисленных сундучках и коробочках. Мне предстоял немалый объем работы. И дело вовсе не в количестве грязи, а в количестве мест, которые предстояло обследовать.
С каждой новой находкой я поражалась все больше. Фолианты с древними легендами и предсказаниями провидцев насторожили не сильно — Катерина любила сказки. А вот шприцы, герметичные емкости и спиртовые салфетки — более чем. При этом не нашлось и следов лекарств. Создалось впечатление, будто сестра брала у себя кровь.
Но она всегда боялась одного ее вида. Одной царапины было достаточно, чтобы вызвать слезы. Так что или кто заставил Катерину пойти на подобные эксперименты? Или кто-то из обитателей замка спрятал лекарства, но позабыл убрать шприцы?
Вопросов было больше, чем ответов. Наскоро прибрав в комнате, я занялась исследованием книг. Может быть, в одной из легенд отыщется что-то полезное?..
Почти все истории, собранные Катериной в библиотеке, были посвящены оборотням. Вернее, оборотням-птицам. Связанным с этим обрядам, легендам, символике. Неужели Катерина искала способ избавиться от дара? Странно, прежде он приносил ей столько радости. Наверняка, все дело в Корбле. Ему не понравилась особенность жены, и он приказал ей измениться? Или дело куда запутаннее, чем кажется на первый взгляд?
Постепенно от чтения я перешла к размышлениям. Словно вернулась в прошлое, когда Катерина еще была жива. Тогда, когда мы обе еще не знали об опасности, которая явится к нам в образе привлекательного и холодного внешне мужчины.
«Мои голубки…» называла нас мама и никогда не говорила, кто был нашим отцом. Не рассказывала, куда пропадает ночами, и почему заставляет так часто переезжать с места на место. Мы меняли города едва ли не каждый месяц и редко общались с посторонними.
Когда мы с сестрой спрашивали, отчего не можем жить как все люди, мама грустно улыбалась, гладила одинаковые светлые макушки и с улыбкой говорила: «Все узнаете в свое время».
И мы действительно узнали. Вот только не от мамы. В день, когда Катерина стала девушкой, обретя связь с луной, с ней произошла странная вещь. Кожа ее покрылась перьями, руки превратись в крылья. Рост и размер уменьшились со стремительной скоростью. Секунда, и вместо очаровательной девушки передо мною прыгала по полу голубка. Разумеется, белая, с человеческими глазами и милой улыбкой. Да-да, Катерина умела радоваться, даже будучи птицей.
Только свой страх высоты так и не победила. Зато научилась контролировать процесс обращения и скрывать истинную сущность. Лишь иногда, когда мы оставались вдвоем, Катерина позволяла птице завладеть телом. Скакала на тонких птичьих лапках, клевала любимую клубнику и пила молоко из блюдечка, забавно приподнимая голову. А еще ворковала — это звук стал самым красивым, самым нежным из всех, что я когда-либо слышала.
Мне же так и не удалось познать чуда перевоплощения. Ни становление девушкой, ни даже первая связь с мужчиной не сделали меня белоснежной птицей. Но я не печалилась об этом. Видимо, мое назначение было в другом — защищать и оберегать сестру. Слишком ранимую и доверчивую. Так говорила и мама: «Одной из вас достались рассудительность и живость ума, другой — веселый нрав и беспечность. Держитесь вместе, и несчастья обойдут вас стороной».
Номер заказа 2223681, куплено на сайте LitNet
Мы так и поступали до тех пор, пока Катерина не встретила мрачного и загадочного рыцаря. После первой же встречи рассказала ему секрет и умчалась в затерянный в Красном лесу Вороний лог. Пропала на пять с лишним лет, чтобы погибнуть при невыясненных обстоятельствах.
Хорошо, что мама никогда не узнает об этом. Не упрекнет дочерей в глупой ссоре и не накажет за разлад. Она умерла, когда нам с Катериной исполнилось по девять. Выпала из окна десятиэтажки, пытаясь убрать паутину, загораживавшую солнечный свет. Мы с сестрой видели это, потому Катерина стала панически бояться высоты. А я — потерять сестру и совсем немного опасалась пауков.
Потом был приют, непонимание сверстников и неистребимое желание выжить в жестоком мире, сохранив при этом индивидуальность. Мы все пережили. Пока были вместе.
И теперь я просто обязана узнать, что случилось сестрой. Исправить ошибку, пусть и тогда, когда стало слишком поздно…
Корбл
Он избегал этой комнаты, точно стены могли упрекнуть и отомстить. Сомкнуться над ним за то, что не уберег хозяйку. Тайное убежище Катерины, в котором она проводила столько часов.
Сейчас Корбла привело сюда чутье. Работая в госпитале, он вдруг ощутил непреодолимое желание вернуться в замок, пройти по переходам, свернуть к библиотеке. Словно кто-то неведомый поманил за собой, обещая показать нечто важное.
Несколько секунд понадобилось Корблу, чтобы решиться. Повернуть ручку и отворить дверь в любимую комнату покойной жены.
Здесь было чисто и уютно, в воздухе витал свежий аромат с легкими нотками лимона. На ковре посреди комнаты сидела старушка Габи, на коленях ее лежала раскрытая книга.
— Не думал, что ты интересуешься сказками, — заметил Корбл, подкравшись тихо, точно кот.
Габи вздрогнула. Поспешно поднялась и отряхнула подол. Потупила взгляд, чтобы скрыть выражение лица.
— Простите, я тут убиралась. Села немного отдохнуть и совсем позабыла о времени.
Корбл поднял книгу, открытую на странице с потускневшим от времени рисунком.
— Смелая девушка спасает братьев от участи оборачиваться птицами, — вспомнил содержание легенды. — Она теряет дар речи и, не жалея рук, плетет рубашки из крапивы.
— Красивая сказка, — призналась Габи. — Только мне непонятно, отчего братья так желали избавиться от дара. Ведь это прекрасно — быть белыми птицами и летать под облаками…
Корбл горько усмехнулся и захлопнул книгу.
— То был не дар, а проклятье, — произнес со знанием дела. — Братья не владели собой, когда превращались в птиц. И ничего не могли поделать с инстинктами, заставлявшими выполнять то, чего не хотели люди. Сказки все приукрашивают, оставляют романтику, но забывают о том, какой ценой далось избавление.
Габи подняла голову и отвела со лба высвободившуюся из тугого узла прядь волос. Кружевные перчатки испачкались во время работы, но от того узкая ладонь с тонкими пальчиками не стала менее привлекательной.
— Сказки ложь, но в них намек… — мудро заявила Габи. — Легенда утверждает, что старанием и самоотверженностью можно победить любое зло. И я верю в это всем сердцем.
Корбл подавил желание перехватить ее лнадонь и поднести к губам. Эта жренщина творила с ним нечто невообразимое. Снгорбленная, в бесформенном платье и поношенных башмаках, сэовершенно непривлекательная внешне, она манила своим внутренним содержанием. Как глиняный кувшин, наполненный до краев драгоценным розовым маслом. Ее умные речи хотелось слушать часы напролет, забывая о времени. Немыслимое влечение, совершенно безумное.