— Слуги передали, ты хотел меня видеть, — пробормотал Райнер, становясь по стойке смирно.
— Так и есть, мой верный комтур, — с тенью иронии произнес Корбл. — Еще вчера ты должен был явиться на приватную беседу. Вместо этого умчался в лес, едва взошло солнце. Ты трижды пропустил священнодействие. Совершенно забросил хозяйственные дела. Где тебя носит? Разве забыл о клятве?
Стараясь сдержаться, Корбл коснулся броши на лацкане пиджака.
— Ах, вот что тебя волнует, — улыбнулся Райнер и направился к кушетке. — Я-то думал, стряслось нечто страшное.
— Я не давал позволения садиться! — оборвал его Корбл. — Что с тобой происходит? Ты совершенно не похож на себя! Из серьезного, уравновешенного рыцаря превратился в повесу и разгильдяя.
Райнер подобрался, опустил взгляд. Рассматривая мыски сапог, глухо произнес:
— Посмотрел бы я, что стало с тобой, если ты влюбился. Впрочем, нет, тебе это не дано…
Не страшась показаться дерзким или неуважительным, Райнер вскинул голову. Не мигая, вперил взгляд в брата, точно бросая вызов.
— Хочешь сказать, будто от любви становятся идиотами? — хмыкнул Кобл. — Если так, то я рад, что мне этого не дано.
Райнер вздохнул, и Корбл продолжил:
— Да, я не любил покойную супругу, никогда не испытывал страсти или возвышенных чувств, описанных в легендах. Зато уважал мать моего ребенка и заботился о ней. Как мог. А что сделал ты? Без ведома ордена отправил письмо ее сестре! Надеялся заполучить в жены голубку, а когда понял, что дело не выгорит — нашел ей замену. Пока я дни и ночи провожу в госпитале, стремясь облегчить участь несчастных, чем ты помогаешь ордену? Скачешь по лесу, как мальчишка! Таскаешься на свидания к деревенской потаскушке…
— Не смей! — взревел Райнер. — Да, она не невинная пташка, не утонченная леди, к каким привык ты. Но это не значит, что ее можно оскорблять!
Корбл поднялся из-за стола и подошел к брату. Положил руку ему на плечо и спросил более спокойным тоном:
— Если она так хороша, если так любит тебя — почему отказывается остаться в Вороньем логе? Почему не выйдет за тебя замуж, не примет горькую долю верной подруги проклятого? Не потому ли, что плотские утехи и жизнь без забот ей дороже спасения чужих жизней?
Ответить Райнер не успел. В кабинет отца, вереща, как пожарная сирена, влетела Верена. Забилась под стол и затихла.
Не успели браться опомниться и подойти к малышке, как вслед за ней вбежала Габи. Застыла посреди комнаты. Осмотрелась, схватилась за горло. Захрипела от гонки.
— Верена? — позвала, не обращая больше внимания на мужчин. — Выходи, не бойся. Я все тебе объясню.
Корбл сложил руки на груди, кашлянул и потребовал:
— И мне объясни. Будь так добра…
Глава 10
Валерия
Желание успокоить племянницу едва не довело до беды. Надо же: влетела в кабинет хозяина, совершенно забыв о ревматизме и одышке.
— Фреджа принимала ванну в маске для лица, — поспешно протараторила я, — Верена испугалась ее вида и убежала. Только и всего…
— Только и всего, — эхом повторил Корбл. — Вот уж не думал, что моя девочка такая трусиха.
Он опустился на колени возле стола и попытался выманить дочку:
— Выходи, здесь нет ничего страшного.
— Признаться, увидев мамулю в таком виде, я бы тоже испугался, — вступился за племянницу Райнер. — Наверняка, то еще зрелище…
Я улыбнулась и кивнула. Хотя и не согласилась с его выводами. Не могла Верена так испугаться бабушки — в любом виде. Обычно детей влечет все необычное, появляется желание узнать больше. Верена же испугалась так, будто увидела кошмар наяву. Все дело в пленочной маске, зуб готова дать!
— Выходи, милая, не упрямься, — снова позвал Корбл. — Если хочешь, вместе сходим проведать бабушку. Скажи, что стряслось? Почему тебя так испугал вид Фреджи?
Верена помотала головой и снова забилась под стол. И ни в какую не хотела покидать убежище. Более того — кажется, снова перестала разговаривать.
— Можно, я попробую? — попросила я Корбла.
Он долго смотрел и задумчиво поглаживал необычную брошь в виде ветки боярышника. Эта вещица присутствовала всегда, во что бы ни был облачен хозяин Вороньего лога. Она раздражала меня больше, чем долгое молчание.
— Можно?.. — переспросила я.
Корбл кивнул, но остался сидеть возле стола. Не доверяет или хочет помочь?
Времени раздумывать не было. Если немедленно не убедить Верену, что бояться нет причины, она вновь замкнется. А, возможно, замолчит навсегда.
— Если не хочешь, можешь не говорить о том, что тебя напугало, — предложила я, протягивая к племяннице руки. — Скажешь потом, когда будешь готова.
Верена снова помотала головой. Похоже, страх оказался куда глубже, чем я предполагала.
Да что же Верена увидела такого, что оставило такую глубокую рану в ее психике? Мод говорила, будто малышка перестала разговаривать после смерти матери. Все решили, будто это следствие потрясения. Но нет, дело в другом…
Что, если Верена стала свидетелем события, за которым последовала смерть Катерины? А то и вовсе видела убийцу?..
Меня внутренне встряхнуло от подобной мысли. Я глянула на Корбла: поделиться размышлениями или нет? Он, безусловно, любит дочь. И ради нее готов на многое. Но могу ли я доверять ему?..
— Обещаю, больше не буду задавать вопросов, — пообещал Корбл, приняв правила игры. — Теперь выйдешь?
Бледное личико выглянуло на свет. Черные глазенки блеснули драгоценными камнями. Верена шмыгнула носом и подала ручки: одну — мне, а вторую отцу.
Еще никогда я не чувствовала себя такой растерянной. Мне так хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, обсудить смерть Катерины. Но как это сделать, если даже племянница отказывается говорить.
Мы с Корблом вытащили Верену и так и стояли, держась за руки. Никто не решался первым подать голос и нарушить очарование момента.
Райнер кашлянул в кулак, привлекая внимание.
— Полагаю, я свободен? — спросил у брата. — Или продолжим пустой разговор?
— Ты все равно останешься при своем мнении, — буркнул Корбл. — Иди, но о хозяйственных заботах не забывай. Пока я работаю в госпитале, замок на тебе.
Райнер задорно улыбнулся, подмигнул мне и заявил:
— По-моему, Габи прекрасно справляется с хозяйством. Я буду ей только мешать… Клянусь, если бы не ее старость и не мое отличное зрение — женился сегодня же.
Что за паяц! Я фыркнула и закатила глаза. Как вообще можно шутить в такой ситуации?
— Вы слишком серьезны, — подзадорил Райнер нас с Корблом. — Правда, Верена? Им бы стоило чаще веселиться и относиться к жизни проще. Ну, испугалась, девочка, с кем не бывает… Я вот сегодня едва не наступил на змею — терпеть не могу этих скользких существ. Только достоинство рыцаря не позволило завопить от испуга.
Верена хихикнула и посмотрела на дядю с неприкрытым обожанием. Ему удалось разрядить обстановку.
— А ты чего боишься, Габи? — продолжил Райнер. — Разумеется, кроме капризов Фреджи и суровости Корбла.
— В детстве боялась пауков, — честно призналась я. — Это… связано с моей мамой.
Сказала и осекалась. Внимательно посмотрела на Верену: заметит нечаянный намек или нет? Вдруг неуместное замечание напомнит о ее страхе.
Тревога оказалась напрасной. Верена быстро забыла об инциденте и переключила внимание на разговор обо мне.
— Сейчас ты их тоже боишься? — спросила с серьезным выражением на личике.
— Не то чтобы, — улыбнулась я. — Пауки мне неприятны, и только. Но страх перед ними прошел, мне удалось его преодолеть.
— Как же? — заинтересовался Корбл.
Я вздохнула. Рассказывать личные секреты перед малознакомыми мужчинами — не слишком увлекательное занятие. Но ради Верены я готова и не на это.