— Чей это приказ?! — не выдержала я.
— Магистра ордена «Корвус Девотус», — послышался ответ. — Больше ничего не спрашивай, нам запретили с тобой разговаривать.
Как унизительно идти связанной по коридорам замка. Ловить испуганные и сочувствующие взгляды. Да что я такого сделала? Даже если Корбл видел, как влетала в окно Степки. Даже если знает, что я сестра его покойной жены. Разве этот обман ― такое сильное преступление? Я же никого не убивала…
Когда проходила мимо кухни, Мод преградила путь рыцарям. Рядом стояла нахмуренная Ирма. Красный от злости Диди. Другие слуги.
— Позвольте, я передам ей завтрак, — попросила Мод. — Нельзя такой старой женщине сидеть взаперти без пищи и воды…
Мои провожатые переглянулись, и Август произнес:
— Приказа морить голодом мы не получали. Покажи, что у тебя там.
Мод развернула льняную салфетку, показала свежую булочку, кусок холодной грудинки и бутылку с водой.
— Не волнуйтесь, здесь нет ничего, что поможет Габи сбежать, — сообщила грозным голосом. — Не думаете же вы, что старушка огреет вас бутылкой или сшибет с ног хлебом.
А что, неплохая идея. Как-то раз я видела, как можно сделать из стеклянной бутылки «розочку» и использовать вместо оружия. Но попробовав, я только навлеку на себя гнев Корбла. Да и подставлю людей, которые мне верят.
— Спасибо, — мой шепот прозвучал как всхлип.
Мод передала еду Августу и, поддавшись порыву, поцеловала меня в щеку.
— Не переживай, все наладится. Это какое-то глупое недоразумение. Вот вернется Корбл, и все разрешится.
Слезы покатились по моим щекам, смывая грим. Но мне до этого не было дела. Гораздо важнее, что у меня еще есть шанс все исправить. Может, закрыв в мыльне, Корбл просто решил проучить. Показать, что нельзя безнаказанно водить за клюв предводителя воронов.
— Куда делся Корбл? — спросила я, и нижняя губа предательски дрогнула.
— Отправился провожать гостя, — нехотя признался Август. — Иди, не испытывай наше терпение.
И вот я вновь очутилась в мыльне. Снаружи рыцари задвинули тяжелый засов — удивительно, что эта проржавевшая конструкция еще работала.
Я уселась на груду грязного белья, развернула салфетку и принялась жевать грудинку. Булку пока оставила — на случай, если Корбл окончательно озверел.
— Интересно, он мог таким образом высказать ревность? — спросила в пустоту.
Но нет, это меньше всего походило на Корбла. Пусть он и собственник, как все мужчины, но все же благородный рыцарь. Не стал бы действовать так жестоко. Я искренне в это верила.
Не знаю, сколько прошло времени, но послышались шаги снаружи. Громыхнул засов, и дверь со скрипом распахнулась.
— Фреджа?! Джереон?..
После долгого сидения в темноте мои глаза заслезились от яркого света. К тому же постоянное ношение линз сильно испортило зрение.
— Тише!.. Поднимайся и следуй за нами.
Я не ошиблась, это действительно хозяйка и дворецкий. Они, как настоящие заговорщики, составили тайный план моего спасения.
— Не хочется говорить это вслух, но мой сын сошел с ума, — призналась Фреджа. — Он считает тебя виновной в смерти Анны и других девушек, пропавших из лога.
— Что?! — я едва не онемела от подобного заявления.
— Так и есть, магистр повредился в уме, — поддакнул подруге Джереон. — Мы с Фреджей верим, что ты невиновна. Но наше мнение не поможет тебе избежать суда капитула. Боюсь, приговор будет суров…
— Беги из лога, пока есть возможность, — попросила Фреджа, прежде чем я успела возразить. — Мы верим в твою невиновность, но против магистра бессильны.
У меня закружилась голова и подкосились колени. Невозможно поверить, что Корбл на такое способен. Но темница, рыцари и веревки были более чем реальны.
— Почему вы хотите помочь? — спросила я, напрасно силясь сохранить рассудок ясным. — Разве после моего бегства гнев Корбла не обрушится на вас?
— Ты так много для нас сделала, — расчувствовался Джереон. — Мы не можем поступить иначе. Идем же, у нас мало времени. Надо выйти из замка прежде, чем кончится служба в капелле.
Мы прошли по пустым коридорам. Через черный ход выбрались в сад. Там, привязанная к дереву, мирно жевала траву серая в яблоках лошадь. Самая старая и смирная из всей конюшни.
— Прости, но мы не смогли достать машину, — признался Джереон. — Зато свели Яблоньку.
— Не умею ездить верхом… — призналась я, с опаской поглядывая на крутую спину лошади.
— Ничего, Яблонька хорошо знает дорогу до поселка, — возразил дворецкий. — Домчит в два мига, знай только держись. Доберешься до поселка — найми шофера и уезжай как можно дальше. Так, чтобы Корбл не смог отыскать.
Джереон помог мне вскарабкаться на лошадь, сунул в руки поводья. Показал, как держаться в седле и куда ехать. Фреджа передала кошелек с деньгами.
— Скачи во весь опор! — крикнули на прощание. — И не держи зла.
— Берегите Верену, — попросила я. — Быть может, именно ей удастся исполнить пророчество!
Вцепилась в шею лошади и позволила ей скакать вперед, увезти меня подальше от Вороньего лога. Правда, уезжала я лишь затем, чтобы вернуться. Уже не как старушка Габи, как Валерия — сестра Катерины и тетя Верены. Не знаю, какую блажь вбил себе в голову Корбл, но остановить меня может что-то посильнее обвинений в демонической натуре.
Да какая, нафиг, ведьма? Разве он, взрослый, умудренный опытом магистр целого ордена, не может отличить истинную страсть от похоти дьяволицы? Не верю. Кто-то пытается убедить его в этом, обвинить меня в чужих прегрешениях. И я догадываюсь, кто.
Ни стражи Вороньего лога, ни густой туман не остановили меня. Помнится, еще при въезде в это затерянное в Красном лесу место Райнер говорил, будто, как помощница хозяйки, смогу беспрепятственно уйти. Но я сомневалась до последнего. Кто знает, какие меры предпринял Корбл. Хотя, навряд ли он ожидал, что сбегу.
— Тпру-у-у, Яблонька! — Я натянула поводья. — Небольшая остановочка.
Лошадь послушно замерла на месте, опустила голову и принялась задумчиво жевать траву. Я привязала ее к ближайшему дереву и метнулась к запримеченному ручейку. Возвращаться в поселок в образе Габи нельзя. Я и так подставила ее.
Когда грим был снят, воротник расслаблен, а перчатки сняты, стало гораздо удобнее и легче дышать. Только волосы распускать не стала — езда по лесу требует мер предосторожности.
— Теперь можно продолжить путь! — объявила я нечеткому отражению в воде.
Не успела произнести это, как сверху на меня обрушилось что-то тяжелое. Что именно, поняла сразу — конечно же, голубка, настигла и атаковала. Знает, что теперь меня спасать некому.
Перекатилась на бок, прикрыла лицо руками. В мгновение обратилась. Теперь посмотрим, кто кого. Пусть рыжая крупнее и тяжелее, я гораздо проворнее, ловчее. В скорости и вёрткости мое преимущество.
Взмахи крыльев чередовались с ударами клюва. В воздух летели перья и рассерженные крики. Взмахи крыльев рассекали воздух. Как будто мы ― не птицы мира, а грозные ястребы, что делят место для гнездовья.
Впрочем, в этом сравнении больше правды, чем хотелось бы. Рыжая голубка неспроста появилась в Вороньем логе, и не покинет его по своей воле. Только у нее тут не гнездо, скорее — место для ловли мужчин. Чутье подсказывало — она и есть та самая ведьма, что приходит к мужчинам ночью. Эх, видел бы Степка ее истинное обличие. Наверняка заорал бы от омерзения, увидев ночную гостью такой, какой ее встретила Верена.
— Тебе меня не победить! — кричала я на птичьем языке. И голос мой тревожно прокатывал по окрестностям. — Слабо обернуться и поговорить?
Рыжая не согласилась. Продолжала нападать и изворачиваться. Даже быстрая реакция не помогала мне справиться с соперницей. Как ни крути, но опыта быть птицей у нее гораздо больше. Обернись она старухой, и победа у меня в кармане. Да только рыжая не так глупа.
Она слабела, это стало заметно по замедленным движениям, ложным выпадам. Да и мне становилось все тяжелее махать крыльями и одновременно отражать нападки. Проще всего было улететь прочь и затеряться в лесу. Но в этом случае я лишилась бы одежды и лошади — единственного ценного имущества и человеческого средства передвижения.
— А ну, говори, как тебе удается заманивать мужчин?! — взревела я, мстительно целясь в выпуклую, покрытую рыжим оперением макушку. — Затуманила их сознание или?.. Охотишься за кровью оборотней? Неужели родственные узы не в счет?..
Последняя мысль пришла неожиданно, точно лампочка загорелась в мозгу. Такие выводы многое объясняли. В том числе пропажу горничных и подозрительный страх Анны. И Верены. Поход в госпиталь дал мне подсказку, но только сейчас я осознала весь ужас происходящего. И оказалась права.
— Никому не остановить меня! Тем более тебе, подделке! — голос рыжей голубки звучал язвительно, злобно. — Я заберу и твою молодость, а после приду за остальными. Вы мне не родственники, всего лишь способ добиться желаемого.
Ярость придала силы. Я взвилась ввысь и рухнула на противницу, ударив клювом в темечко. Кажется, попала. Рыжая голубка упала на землю, потрясла головой. Вздрогнула, готовясь к обращению. Но тут же спохватилась. Помахивая крыльями, как сломанными, поднялась в небо.
Нападать не стала, пообещав:
— Я еще вернусь. Так и знай!
И улетела прочь. Ее удаляющаяся тушка казалась кроваво-рыжим пятном на фоне темного неба.