Я ринулась было догонять, но крылья отказывались слушаться. Рыжая знала, что делает. Выщипала у меня столько перьев, сколько смогла. Белые крылья пропитались кровью. Раны причиняли невыносимую боль. Я рухнула в траву, обернулась и поползла к ручью, чтобы напиться и промыть царапины и порезы.
В поселок въехала потрепанная, но живая. Первым делом направилась в «Бар под сосной». Только там можно найти попутчика до большого города, а заодно поесть, нормально помыться и переодеться. И на все это у меня не так много времени. Пусть Корбл редко навещает местных, лучше перестраховаться. И к тому моменту, как он узнает о моем бегстве, оказаться как можно дальше от лога.
Желательно там, где царит цивилизация. Как бы там ни было, нужно найти достойный способ избавить племянницу от угрозы и поймать рыжего оборотня. Нанять частного детектива, толпу охотников, да хоть экзорциста. Что угодно, лишь бы действовать, а не ждать, пока голубка нанесет следующий удар.
— Доброго денечка, — хмуро бросила я, войдя в бар. — Есть тут кто-нибудь, кто поможет добраться до Калининграда? Заплачу.
Выданное Фреджей сокровище предусмотрительно запихала в лиф еще в лесу — уж больно подозрительные рожи у завсегдатаев заведения. Хотя, жителей Вороньего лога они и опасаются. Даже бывших.
— Да это же охотница за сокровищами! — узнал меня Михей, здешний бармен. — Что, деточка, удалось расковырять крепостную стену? Или, может быть, нашла чего покруче?
Как же хотелось послать всех к чертям. Только этим местных не пронять, разве что показать им проклятых рыцарей в их обращенном виде. Клянусь, после этого на меня бы смотрели без превосходства.
— Нашла, — согласилась я. — И теперь хочу как можно скорее убраться отсюда. Поможете?
Бармен хмыкнул. Посетители зашевелились. Это в Вороний лог никто не хотел ехать даже за плату. А вот смотаться в Калининград и получить денежку изъявили желание многие. Даже цену друг друга стали перебивать.
— Кто ж тебя так потрепал?
Вопрос задала Герта, уже знакомая мне уборщица. Окатила подозрительным взглядом. Дунула на рыжую прядь, выбившуюся из-под косынки.
Я сделала стойку, как охотничий пес. Рыжий! Герта живет недалеко от Вороньего лога и вполне могла пробраться в замок. Хотя, она не так стара — или тому виной действие крови оборотня? Сколько времени длится омолаживающий эффект?
Может, я становлюсь слишком подозрительной. Нервное напряжение достигло предела, закружилась голова. Нереальным усилием удалось подавить вспышку слабости и сохранить спокойное выражение лица.
— В лесу на меня напала огромная голубка, — призналась я. И добавила: — Рыжая! А что, потрепанных и усталых посетителей в этом заведении не обслуживают?
— Почему же, обслуживают, — нахмурился Михей. — Только россказням твоим что-то не верится. Голубка в лесу? Да еще и рыжая?
Вот и говори после этого правду. Я вздохнула и закатила глаза, побарабанила пальцами по барной стойке.
— Может, не голубь, а другая птица, — призналась покаянно. — Я не очень-то сильна в зоологии.
На меня смотрели недоверчиво. Снова не верили или так относятся ко всем приезжим?
— Слушайте, мне некогда с вами болтать, — процедила я. — Решайте сами, кто поедет до Калининграда — мне все равно, кому платить деньги. Навещу старушку Габи и сразу вернусь. Надеюсь, к тому времени найдется и шофер и машина.
— Зачем тебе Габи? — вновь взвилась Герта. — У нее и без того печалей полно — сына, никак, схоронила. Твои визиты ей без надобности.
— Вот как, — охнула я. — Тогда тем более навещу, выскажу соболезнования.
Буквально вылетела из бара и вприпрыжку помчалась к дому старушки. Быть может, Габи согласится уехать со мной из этого богом забытого места. Фреджа дала достаточно, хватит, чтобы обеспечить безбедную старость. Так я оплачу доброту и помощь. Заодно избавлю от опасности в виде Корбла.
Не успела подняться на крыльцо и постучать в дверь, как услышала шаги за спиной. Даже не услышала — почувствовала даром оборотня. Но слишком поздно, замедленная от усталости и кровопотери реакция не слишком надежный помощник. На голову накинули мешок, связали и поволокли в неизвестном направлении.
Глава 19
Валерия
Освободили спустя десяток минут, показавшихся вечностью. Приволокли в темный, пропахший сеном сарай, привязали к столбу.
— Что вам нужно от меня?! — кричала я, надрывая легкие. — Отпустите. Немедленно!
Мои вопли остались незамеченными. Люди смотрели с осуждением и о чем-то шептались. Михей и дедок в меховом жилете держали факелы. Другие мужчины стояли рядом — нахмуренные, грозные. Вооруженные вилами, дубинками и другими подручными предметами. Ей-богу, точно ждали, что нападу.
Из женщин я признала только Герту. Уборщица держалась особнячком от остальных женщин поселка и смотрела с жалостью.
— Помоги мне! — попросила ее. — Хотя бы скажи, что происходит?!
К щекам прилила кровь. Руки заныли от неудобной позы, но я не показывала, насколько слаба. А местные жители все смотрели и смотрели, не решаясь подойти или заговорить.
— Она, точно! — наконец, выдал Михей. — После ее появления в поселке стали твориться странные дела.
— Ага, и глаза у нее нехорошие, — поддержал дедок, — Ишь, как сверкает! Наверняка проклятие готовит. Мерзкая ведьма!
Он сплюнул на дощатый пол, демонстрируя пренебрежение. За что получил одобрительный возглас женщин.
— Кайся, дьяволица! — приказал мне Михей. — Ты являлась к нашим мужикам по ночам, безобразничала, а после их законных супруг травила? Поди, чтоб токмо на тебя силы остались?
Сдурели, что ли? Он неожиданности, я разинула рот и на мгновение лишилась дара речи. Какие безобразия? Им, что, Корбл про ведьм наплел? Или местный воздух — того, пропитался болотными испарениями.
— Сдались вы мне все! — зло плюнула я. — Ни к кому не приходила и никого не травила. Если уж обвиняете в чем-то, предъявите доказательства!
Михей нехорошо прищурился, сжал могучие кулаки и проговорил тоном судьи:
— Вчера ты к Алешке прилетала, только он невесту любит — Стаську. На твои провокации не поддался и поймать хотел. Вон, как тебя прутом железным отходил, вся в ссадинах!
Лопоухий парнишка с непропорционально длинными руками горделиво вскинул подбородок и хмыкнул. Покосился на сухощавую девицу в леопардовом платье — поди, местная красавица.
— Тоже мне, аргумент! — вспылила я. Раны от выдернутых перьев действительно выглядят пугающе. Но не настолько, чтобы спутать со следами от металлического прута. — Я, между прочим, по лесу бежала, вот и исцарапалась. Кончайте концерт, развязывайте веревки и выпускайте. Иначе ждите беды — вот явится хозяин Вороньего лога, разнесет тут все к чертям.
Напрасно я понадеялась, что подобная угроза подействует. Услышав о Корбле, Михей пригладил бороду и хищно сверкнул глазами.
— Пускай идет, — разрешил, растягивая буквы, — ты ведь и его обманула. Габи рассказала, как ты пришла к ней проситься в лог. А после началась у нас череда несчастий. Говоришь, доказательств мало. А вот это — твое?
Достал из кармана мою заколку в виде стрекозы. Изрядно потрепанную, изогнутую, без части стекляшек на крылышках. И, тем не менее, хорошо узнаваемую.
— Ну-у-у, — протянула какая-то бабка с перекошенным от злости лицом, — признавайся, ведьма! Твоя вещица? Габи видела, она свидетельница.
Толпа женщин расступилась, и я увидела старушку, внешность которой переняла на время. Габи стояла, низко опустив голову. Растрепанные седые пряди скрывали лицо. Сухощавые ручки теребили шаль.
— Неправда! — взвыла я, осознав весь ужас происходящего. — Вы заблуждаетесь! Я не совершала ничего плохого. Каюсь, проникла в Вороний лог обманом. Притворилась Габи, чтобы скрыть лицо. Ввела вас и хозяев замка в заблуждение. Но на то были весомые причины.
Для жителей поселка мои заявления были, что комариный укус слону. И слушать мой писк не стали.
— Хорош трепаться, ведьма! — рыкнул Михей и приблизился, выставив факел. Как будто огонь мог спасти его от чар, сглаза или прочего бреда. — Лучше расскажи, как тебе удавалось улизнуть из комнат мужчин незамеченной? Не может обычная женщина пройти сквозь форточку или дымоход! Не может обездвижить сопротивляющуюся жертву!
— Не может! Не может!!! — эхом подхватили остальные жители.
Поняв, что не могу сопротивляться и воспользоваться колдовством, осмелели. Подошли ближе. Того и гляди, начнут кидать камнями или чем потяжелее…
— Вы ошиблись! — заорала я, перебивая шум толпы. — Ищите преступницу среди своих женщин. Я видела ведьму, которая совращает ваших мужей. Она рыжая! А знаете, почему не показывает лица? Да потому что старая и страшная.
На лицах мужской части населения отобразилось недовольство. Ну, разумеется, гораздо приятнее думать, будто на тебя позарилась красотка. Настолько вдохновилась нечесаной гривой, запахом пота и дешевого пива, что приворожила зельем, а после всю ночь занималась развратом с обездвиженной жертвой.
Женщины, напротив, чуточку подобрели. Переглянулись.
— А у тебя какие доказательства? — подала голос Герта.
Она больше всех заволновалась. Пусть и не старая, зато цвет волос именно тот. Искомый — огненно-рыжий.
— Эта женщина умеет превращаться в птицу, — выпалила я. — Этот дар помог ей проникать в нужное место и уходить незамеченной. Она и в Вороньем логе показывалась. А сегодня днем напала на меня в лесу. Это по ее милости я выгляжу, как ободранная кошка.
— Оборотень, говоришь… — охнул Михей. Пригладил курчавую бороду. Подошел вплотную, присматриваясь к моим ранам. — Не похоже это на следы когтей или клюва…
Оно и понятно, рыжая голубка знала, что делала. Есть ощущение, специально повыдергала мне перья, чтобы подставить. И неплохо преуспела.
— На оборотнях все раны заживают мгновенно, — сдала я «родственницу». Выбирая между сохранением тайны и сохранением жизни, предпочла первое. — Так что зря старались. Не то выбрали средство, чтобы справиться с вашей «ведьмой».