Глава 1
Я внимательно разглядывала красивый, переливающийся всеми цветами радуги узор на запястье и решительно не понимала, за что мне привалило такое счастье. Секунда, взрыв ярких искорок, и узор планомерно разросся до предплечья, приобретя черный мерцающий цвет. Я потрясла рукой, надеясь, что он исчезнет куда-нибудь подальше. Магическое клеймо подумало и, вспыхнув еще раз, опять стало светлым.
Покосилась на спящего на соседней половине кровати мужчину и с досадой цыкнула — вот не играл бы в благородство, я бы сейчас так не мучилась. И как теперь ему объяснить, что я теперь племенная корова, ой, то есть, самка для… тьфу ты, потенциальная невеста? Вчера читали газеты и смеялись над не очень умными традициями и законами Диэра, а сейчас на мне сияет метка избранницы, и, судя по жжению, останавливаться на плече она не собирается. Чертова светлая магия! Попробовала избавиться от нее простейшим заклинанием от порчи, но руку пронзила такая боль, что я едва не закричала на весь дом.
— Ри, ты чего шумишь? — заворочался Тай.
— Смотри! — я сунула под нос сонному магу свою руку.
— Что?.. Ого! — сон слетел с него моментально, — откуда?
— Изменила тебе во сне, ты-то в отключке был, — съязвила я.
Блондин смущенно отвел глаза: вчера его действительно вырубило почти на самом важном моменте. Но он в этом не виноват: кто же знал, что от простого бытового заклинания типа задувания свечей может быть такой откат. А я ведь предупреждала, что рядом со мной лучше не колдовать. Но нет же, сыскался на мою голову романтик.
— Так как мне от этого избавиться? — я с ненавистью поглядела на узор, который то извивался цветочными лозами, то трансформировался в руны, то показывал вообще что-то непотребное, переливаясь от почти белоснежного до черного.
— Так, — Тай быстро вскочил с кровати и начал одеваться, — я думаю, у нас есть немного времени. Когда это все начнется?
— А я откуда знаю?! — меня откровенно бесила вся ситуация. — Я что, по-твоему, все новости читала, с подружками обсуждала, что будет, если я вдруг стану невестой будущего короля?!
— Успокойся, Риэль, — он моментально оказался рядом и крепко прижал к себе, — мы что-нибудь придумаем.
Я тихо вздохнула, спрятав голову у него на груди, вдыхая родной запах. Присутствие Тайнара рядом вселяло уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно.
— Ну вот, не нервничай, а то от тебя уже искры летят, — беззлобно усмехнулся он, поглаживая меня по волосам.
— Вали к Шегру, — отодвинулась и толкнула его локтем, — так у тебя есть какие-нибудь предложения по поводу нашей проблемы?
— Да, — он посерьезнел, — ты одевайся пока, я пошлю вестника, надеюсь, нужный нам человек в городе, — и он быстро спустился на превый этаж.
Одно из качеств, которое я ценила в Тае — это способность от смешливого раздолбая моментально становиться собранным серьезным человеком. Я знала, что в любой момент могу на него положиться, и он поймет меня в какой угодно ситуации.
Быстро натянув на себя одежду, я спустилась за Тайнаром, который сообщил, что он все устроил, и мы можем идти прямо сейчас. С сожалением подавила желание позавтракать — чем быстрее мы решим мою маленькую проблемку, тем лучше.
— Жаль, что у тебя нет, во что переодеться, — задумчиво произнес мужчина, глядя на меня.
— Ой, да ладно, сейчас почти все студентки Центральной Академии в брюках ходят, — отмахнулась я.
— Но ты-то больше не студентка, — мягко намекнул Тай, — и знака мага у тебя тоже нет. А ты знаешь, как общество относится к тем, кто игнорирует общепринятые рамки поведения.
— Хорошо, в следующий раз в Пустоши беру с собой целый ворох платьев, чтобы если вдруг возникнет экстренная ситуация, поразить виверну в самое сердце модными в этом сезоне рюшами, — хмуро посмотрела на мага и сдернула с вешалки плащ.
Тайнар был известным в своих кругах наемником, и иногда брал меня на несложные задания, уверяя, что ему нужна моя помощь, и одному ему не справиться. думаю, он просто хотел вытащить меня из хандры после исключения из Академии, потому что маг из меня тот еще. Магия моя нормально работала лишь на нейтральных землях, где не было Света, поэтому он и взял меня на Пустоши, как силовую поддержку. И пока я отмахивалась от тамошних милых десятиметровых зверушек, он добыл какие-то жутко редкие и дорогие ингредиенты для алхимических зелий.
Обычно мы прощались у вторых ворот города и расходились по домам, но в этот раз он предложил зайти к нему, обсудить последние новости, поделить гонорар. И несмотря на достаточно позднее время, я согласилась. За чашечкой травяного чая мы обсудили последние новости, скептически отнесясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад — неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными, выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль — богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо.
Процесс был запущен, и вскоре у девушек, которых светлая магия могла сочла достойными, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила.
Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ничем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли.
Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентельмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи — загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей, и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. В результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией как достойная чистая и непорочная дева.
— Ну не злись, — Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, — я не хотел тебе напоминать про учебу.
— … и платья, — добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок.
Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него.
— Мы пешком или на экипаже?
— Думаю, лучше на экипаже, — ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. — Нам через полгорода ехать.
Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго — город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало.
— Фух, — я облегченно вывалилась на свежий воздух, — еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка?
— Тык, начали метки появляться уже, — почесал подбородок извозчик, — уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи — поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен.
— Спасибо за совет, — я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. — Ну, и куда идти?
— Еще пара зданий, — он махнул вглубь темного переулка.
— Ты точно не убивать меня ведешь? — место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно.
— Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж.
Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах.
Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает свои гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы.
— Кэргиэл, ты тут? — позвал Тай, оглядываясь по сторонам.
Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть:
— Вот это да…
Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил:
— Кэри, ты что, совсем с катушек слетел?
Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес:
— Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, — он облизнулся, — защита, кстати, тоже неплохая. Что это?
— Видимо, метка невесты принца, — я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате.
— Да, именно по этому поводу мы и пришли, — Тай встал сзади меня.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив.
— Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, — я вздохнула, — мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее.
— Дай руку, — потребовал мужчина.
Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову.
Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, чтобы было, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не по наслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила — Восьмого королевства. В Диэре их можно было крайне редко, в столице, тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться они у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды.
Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять — почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид и не устраивали кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови?
И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен.
— Интересно-интересно, — задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей — обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя?
С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет.
— И насколько далеко он разросся? — поинтересовался вампир.