— Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? — я почти моляще посмотрела на мужчину.
— Вряд ли, — он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, — забавная штучка: с характером.
Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка.
— Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие… — он задумчиво замолчал. — Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма.
Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая.
— Да, есть.
— То-то и оно, — проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим взглядом, — понимаешь, метки создают с помощью артефакта Элриэль, а это чистый Свет, самый что ни на есть. А так как ты — девочка совсем не светлая, мы получаем крайне странную метку, о свойствах которой я мало что могу рассказать.
— Например, защита?
— Нет, — отмахнулся вампир, — все невесты защищены магией от нападения. Но вот как она будет реагировать рядом с принцем, почему растет, меняет рисунок и цвет — одному Шэгру известно.
— Так, может, мне не идти на отбор? — с надеждой спросила я, — все равно моя кандидатура немного бракованная.
Как будто услышав наши слова узор быстро уменьшился и обвился вокруг запястья, сверкая ровным светом.
— Боюсь, идти тебе придется, — усмехнулся мужчина, — при неявке эта милая штучка может стать очень неприятным источником боли.
— Но зачем такие жестокие условия? Это же простой отбор. Как смотрины. И почему я ее получила, я же совсем не гожусь на роль невесты наследника Светлых Королевств!
— Вот на это я не могу ответить — спроси у богини при случае, — пожал плечами Кэргиэл, — но в любом случае ты можешь спокойно вылететь с отбора, плюс ко всему, даже если дойдешь до финала, есть одно нерушимое правило: девушка, чье сердце отдано другому, не сможет стать женой принца. Не сможет разделить его силу и делиться своей — они будут отталкиваться друг от друга как разные полюса.
Про себя я подумала, что Свет и Тьма и так прекрасно друг друга терпеть не могут, тем не менее вновь посмотрела на Тайнара, чтобы найти в его глазах поддержку и неожиданную нежность.
— Ладно, — я вздохнула и поднялась с кресла, — спасибо вам за консультацию.
— Не за что, лейри, — внезапно вспомнил о правилах приличия Кэргиэл, — имя ваше не подскажете?
— Риэль, — я направилась к выходу следом за Таем, который, насторожившись медленно подкрадывался к двери — на улице слышался какой-то шум.
— А имя дома? — продолжал расспрашивать вампир.
— Мы не были официально представлены, так что оно вам незачем, — невинно улыбнулась.
Шум с улицы усилился.
— Ри, жди тут, — отрывисто приказал Тайнар и исчез за дверью.
— Что там может быть? — настороженно спросила я.
— Кто знает, — вампир внезапно оказался непозволительно близко, так, что его волосы защекотали мою шею. — Если как-нибудь станет скучно, зови меня — я бы не отказался провести с тобой время. Может, ты бы даже согласилась…
Он недвусмысленно улыбнулся, обнажая увеличившиеся клыки.
— Спасибо, я, пожалуй, откажусь, — я убрала его руку с талии и поспешила к выходу.
Уже держась за ручку все-таки обернулась:
— Я не любительница вампирских оргий с выпиванием крови собратьев.
И поспешила убраться на улицу, пока он не заметил, насколько я его боюсь.
Глава 2
Тай обнаружился на ступеньках и тут же без слов повел меня вон из трущоб. Снаружи и впрямь было шумно, но не в переулке, а на проспекте. Мы вышли на свет и тут же чуть не потеряли друг друга в толпе, которая все увеличивалась и увеличивалась, высыпав уже за тротуар и совершенно не обращая внимания на пытающиеся проехать кареты.
Шар магического послания ярко горел над головами людей и мужской голос совершенно безэмоционально повторял одно и тоже:
— Девушки, которые обнаружили метку королевской невесты в конце недели должны прибыть на Центральную площадь для прохождения первого испытания. Просьба быть всем избранным на месте в двенадцать часов пополудни. Также с собой рекомендуется взять все необходимые вещи, так как после испытания оставшихся девушек переселят во дворец на все время отбора. Девушки, которые…
— Пошли, — я потянула за рукав Тайнара, начиная выбираться из столпотворения людей, которые вместо того, чтобы получить информацию и разойтись по своим делам, начинали делиться своими соображениями с соседом, соседом соседа и знакомым, который высунулся из окна третьего этажа.
Извозчика удалось поймать только спустя улицы две. Причем на всех мало мальских больших площадях и проспектах горели одинаковые послания, и везде была тьма народу. Даже в день Излома в городе я ни разу не видела столько людей.
— Тай, я тебя умоляю, давай заедем куда-нибудь перекусить, иначе я съем тебя, — взмолилась я, учуяв промелькнувший где-то на улице запах свежей выпечки.
Ни у Тайнара, ни тем более, у меня в доме не было ничего достаточно съедобного, а я, лишенная завтрака, была готова ограбить пол таверны. Поэтому мы остановились около «Дивного зверя». Не знаю насчет каких-то там зверей, но вот рагу тут было просто великолепное, как и медовуха. Мы привычно сели в уголке подальше от входных дверей и шумящего народа и стали дожидаться, пока юркая подавальщица дойдет до нас. Несмотря на то, что до вечера было еще далеко, посетителей было крайне много как и выпивки. К какому разговору не прислушайся, везде звучали слова «невеста», «метки», «принц». Я поморщилась: еще чуть-чуть и я буду заочно ненавидеть всю королевскую семью, еще ни разу ее не увидев. Потому что как выглядит Его Высочество я представляла крайне смутно. Я не интересовалась жизнью аристократов Диэра, а сам принц не любил светить своим лицом в светской хронике. Надо хоть что-то о нем узнать, а то неудобно будет, если все-таки придется встретиться с ним лицом к лицу, а из всей информации о мужчине у меня будет только имя.
— Что желаете? — приветливая девушка наконец дошла до нашего столика и замерла в ожидании заказа.
— Жаркое, рагу и две кружки медовухи, будьте добры, — ответил Тай, бросая серебряную монетку, которая тут же исчезла где-то в глубине застиранного передника.
— Подождите немного, скоро все принесу, — поклонилась официантка и исчезла из поля зрения.
Наш заказ принесли спустя сорок минут, когда голод достиг наивысшей точки. Вдохнув ароматный пар, идущий от блюд, я мгновенно забыла про наемника и вообще про все на свете. Съев половину и наконец оторвавшись от тарелки, я потянулась к кружке, заглянула в нее и задумчиво просканировала огромного мертвого навозного жука, плавающего в моей медовухе. И вот так всегда — даже в мелочах обязательно что-то пойдет не так.
— Я ненадолго, — сказала Таю и, взяв с собой кружку, пошла к стойке.
— Простите, — окликнула хозяина, который разговаривал о чем-то с посетителем, машинально протирая глиняную миску.
Меня проигнорировали. Пришлось повертеть в руках монетку, чтобы он подошел ко мне, услужливо спрашивая:
— Что угодно лейри?
— Я бы хотела поменять мой напиток. И, будьте добры, проследите, чтобы туда ничего не упала.
Мужчина оскорбленно посмотрел на меня — дескать, что вы тут придумываете, но я предъявила ему злополучного жука, и он ретировался с кружкой в комнату за стойкой, по пути отчитывая кого-то.
Я облокотилась локтями на деревянную поверхность, рассеянно разглядывая пучки сушенных трав, подвешенных под потолком как обереги от нечисти.
— Нечасто встретишь такую интересную особенность, — раздался слева голос, и я рефлекторно повернула голову.
— Вы это мне?
Незнакомый мне мужчина, чьи черты лица скрывал надетый капюшон, немного дернул плечом и насмешливо ответил:
— Если бы я каждый день встречал на улице девушек с такими очаровательными рогами как у вас, то я не был бы так удивлен.
— Между прочим, неприлично мужчине указывать женщине на ее недостатки, — деланно обижено сказала я, пытаясь разглядеть хоть как-нибудь собеседника. Но увы, под капюшоном как будто все смазывалось, не давая увидеть цельную картинку.
— Кто сказал, что это недостаток? — удивился незнакомец, — мне интересна ваша природа. Скажите, кто вы?
— Знаете, вот после словосочетания "ваша природа" я на миг почувствовала себя каким-то травоядным животным, — все инстинкты просто вопили об опасности, исходящей от мужчины, — я наполовину наргх, поэтому мне по наследству достались некоторые особенности моего народа. Я удовлетворила ваше любопытство?
— Да, вполне. Вот только, — он сделал паузу, — насколько я знаю, наргхи очень закрытый народ и крайне неохотно покидают свое Королевство, а уж о смешении крови я вообще никогда не слышал.
— Думайте, что хотите, — я дернула головой, приняла из рук своевременно подоспевшего трактирщика кружку и убралась восвояси, спиной чувствуя прожигающий взгляд.
— С кем ты разговаривала? — ревниво поинтересовался Тайнар.
— Без малейшего понятия. Какой-то хам, не имеющий никакого понятия о приличиях, — села за стол, дав понять, что тема закрыта.
Все эти годы, проведенные в столице Диэра, я успешно объясняла всем интересующимся, что дескать, мои красивые черные рога, которые нельзя было не скрыть ни шляпкой — слишком большие, ни заклинанием — не брало их ничто, достались мне от моего папы, который как раз и был наргхом. Тот незнакомец в плаще был прав — Лиграш был одним из самых закрытых королевств и о жизни его жителях было известно крайне мало. Они поклонялись старым богам, которых было бесчисленное множество — они были воплощением любых природных явлений, будь это молния, сильный ветер, засуха, быстрая река и так до бесконечности. При этом Эленриэль наргхи тоже боготворили, так как она была воплощением Солнца и Света. Двухметровые, рогатые, покрытые полупрозрачной чешуей наргхи имели вид вполне устрашающий, но были народом миролюбивым, не лезущим в политику и совершенно нелюбящим контактировать с другими расами, ревностно оберегающими любую информацию о себе. Поэтому мое "родство" хоть и вызывало некоторое недоумение и замешательство, но меня хотя бы не спешили сдавать инквизиции и сжигать на костре.