— Отпустите меня, — попыталась высбодиться, — я не хочу с вами никуда идти.
— Вы разве не слышали? Лейри не нравится ваше общество, — помощь внезапно пришла, откуда не ждали — к нам подошел еще один лорд, до этого скучающе стоявший у одной из колонн.
— Вам какое дело? — раздраженно спросил мужчина.
— Не приветсвую приставание к девушкам, знаете ли, — спокойно ответил незнакомец, — советую вам немного отдохнуть. Лейри, — он обратился ко мне, — не хотите ли потанцевать?
— С удовольствием, — я быстро приняла руку, просто желая оказаться подальше от пьяного ухажера.
На мое несчастье мы вышли именно к моменту того самого быстрого вальса, который я терпеть не могла.
— Прошу прощения, но кажется, я оттопчу вам все ноги, — решила честно предупредить спасшего меня мужчину.
— Думаю, я с этим справлюсь, — усмехнулся он, — доверьтесь мне.
Он притянул меня за талию к себе и уверенно повел меня за собой, не давая расстеряться. Сначала я нервничала, но спустя несколько поворотов расслабилась и позволила увлечь себя в танец, даже позабыв вести счет и следить за ногами. Оказывается, когда тебя ведет уверенный, сильный партнер танцевать — это так легко и даже может доставлять удовольствие. Мы кружились по залу, и я просто блаженствовала в надежных руках. Аромат цветов все сильнее и сильнее путались мысли в голове, поэтому когда музыка закончилась, а вокруг раздались удивленные возгласы, я не сразу поняла, в чем дело.
— Я вот прямо нутром чуял, что если девушка окажется в беде, то это обязательно будешь ты, — иронично произнес мой партнер по танцам, не отпуская меня из объятий.
Перевела на наши руки поняла причину восторга окружающих — мы оба сияли как два световых пульсара. Не знаю, что ожидал от меня мужчина, но он явно удивился, когда я подалась вперед со словами:
— Попались, лорд инквизитор.
— Даже так, — его глаза зажглись интересом, — как догадалась?
— Вспомнила встречу в галерее, а потом сопоставила факты, — немного слукавила, конечно, но ему знать об этом не обязательно, — так что, я жду ваших объяснений.
— Ну что же, позволишь? — вновь зазвучала музыка, приглашая гостей на второй тур вальса. Я кивнула головой.
— Думаю, ты в курсе, что я ответственен за безопасность принца. Бывали случаи, когда я под его обликом выезжал на не внушающие мне доверия торжества, прогулки и так далее. Отбор — дело тоже весьма опасное, несмотря на то, что артефакт — Камень Света — девушек пропустил. Особенно меня напрягала ты: темная, замкнутая, как будто взорвешься в любой момент. Помимо открытого контроля я решил понаблюдать за тобой и тайно, чтобы ты не знала, кто я.
— И как? — спросило едко, обрадованная такой лестной характеристикой.
— Ты раздражала, — получила я сшибающее с ног откровение, — но тогда, в галерее, ты была такой потерянной и убитой, что я подумал и заключил, что, возможно, ошибся. Старался отринуть свою неприязнь к темным и пытался разобраться именно в тебе.
— И швыряние в стену — это тоже один из способов? — невинно поинтересовалась, специально наступая ему на ногу.
Мужчина тактично промолчал, ведя меня дальше в танце, лишь чуть крепче сжав пальцы на моей талии.
— Третий круг? — предложил он, делая последний поворот.
— Нет, спасибо, — отказалась, потому что несмотря на хорошего партнера, ноги уже давно гудели, и мне хотелось больше отдохнуть, чем танцевать.
— Тогда прошу, — лорд Дейлор увлек меня за собой.
Мы шли через зал, и люди расступались заранее, потому что мы были как два светляка — видны в полумраке издалека. Боковым зрением я заметила, что где-то сияла еще одна пара. Надеюсь, это Фрейяна, и ей повезет.
Мужчина вывел меня на один из маленьких балкончиков, увитым лозьями винограда так сильно, что нас почти невозможно было увидеть. Я, думая, что за листьями сразу стена, решила облокотиться и чуть не упала, меня успел поймать лорд Дейлор, дернув меня за руку на себя. Замерла, упершись ладонями ему в грудь. Странно, вроде знаю, что это он, но сколько не вглядываюсь в его лицо, не могу различить ничего знакомого — магия иллюзий была все еще сильна.
— Что? — спросила неловко, когда тишина стала совсем уж гнетущей.
Не сказав ни слова, он наклонился вперед с явным намерением меня поцеловать. Но мне нужна была трезвая голова и способность размышлять, поэтому я в последний момент дернула головой, и его губы лишь вскользь прошлись по моей щеке.
— Мне нужно знать, — требовательно посмотрела ему в глаза, — что происходящее для вас?
— В смысле? — наверное, впервые с нашей встречи я увидела на его лице тень непонимания, — мы связаны меткой, о чем тут еще говорить?
— И все? Нет ничего больше? — во мне жгучий волной поднималось разочарование.
— Что еще может быть?
— Наверное, что-то кроме навязанной любви и спортивного интереса? — я оттолкнула его, — ведь все это не вечно и однажды, вполне возможно, пройдет. Ведь вы не открылись мне сразу потому, что не хотели всего этого, вы не участвовали в Отборе, метка появилась сама по себе, для вас это навязано и ненужно, но пришлось смириться, да?
— Прекрати эти глупые детские истерики, — устало произнёс мужчина, пытаясь взять меня за руку, но не отрицая мои слова, — ты все равно уже ничего не изменишь.
— Да что ты говоришь?! — прошипела, от полноты чувств впервые переходя на "ты", — могу тебя обрадовать, выбор у меня есть!
— И какой же? — инквизитор весь как будто подобрался, как зверь перед прыжком.
— Твой уважаемый племянник, лорд Йен Дейлор, или какая там твоя настоящая фамилия.
С секунду он просто молчал, а потом самым подлейшим образом рассмеялся, разбив всю мою уверенность.
— Дай-ка угадаю, — шаг вперед ко мне, — это было еле заметное свечение, которое появилось только спустя несколько минут. И я даже знать не хочу, чем вы там занимались, но хочу тебя просветить — Нирриас не твоя пара. Даже у магии Богини бывают сбои. Так она реагирует на родственников с похожей кровью. Мне уже приходилось с этим сталкиваться. Так что, увы, у тебя нет выбора.
— Иди к демонам, — прошипела я, вновь уворачиваясь от его объятий, — я сама решу, есть ли он у меня или нет.
— Ну попробуй, — обманчиво спокойно проговорил мужчина, — только все равно ничего не выйдет. Ты моя — отныне и навсегда.
— Я не вещь!
— Ты маленький ребенок, живущий в розовых мечтах, несмотря на то, что случалось в твоей жизни, — резко отрезал он, — А я не рыцарь, готовый петь перепады о любви по первому требованию дамы.
— А жаль, — лорд не ожидал того, что я атакую его, и поэтому его оттолкнуло моей любимой воздушной волной.
Я быстро выбежала обратно в зал, и тут же попала в круг танцующих. Танцевали генивер — танец, где девушка клала руки на плечо партнера, и он поднимал ее в воздух на несколько долгих мгновений. Потом поворот, касание рук и шаг в сторону, чтобы оказаться уже напротив другого лорда. Не успела я ретироваться, как меня уже кто-то подхватил, и я еле сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности. Пришлось покорно протанцевать круг и лишь потом уйти. Зато теперь я точно опять затерялась среди незнакомых лиц, скрытых иллюзиями. Эх, и зачем вообще тогда я так прихорашивалась, надевала платье, если все равно никто этого не увидит?
Гнев немного поутих, но все равно я была крайне зла лорда Дейлора. Да, может, я и наивна и мне нужно подтверждение того, что мои решения правильны. Что стоило ему сказать всего несколько слов? Что это не просто метка, а что-то большее. Я бы поверила, я готова была поверить, демоны его подери!
Что же мне делать? Если для принца я не пара, а так, небольшой сбой в система, значит, у меня действительно нет выбора. Насчет этого инквизитор не врал, это было видно. Видимо, тоже самое произошло на прошлом Отборе, когда он с братом влюбился в одну девушку. Тогда нужно просто дождаться, пока Нирриас действительно найдет на этом балу свою пару, все ему объяснить и… не знаю, что и! С одной стороны, с меня снимается нависший над головой долг перед Диером, ведь без невесты для наследника не будет и Барьера, а теперь я могу об этом больше не думать и не бояться.
Что же, значит, ему мои чувства также не будут нужны. Да и были ли они вообще? Симпатия — да. А все остальное: интерес принца и метка. Сейчас я понимала, что то, что я чувствовала к лорду Дейлору — это что-то гораздо большее и оттого еще разрушительнее. Мне хотелось схватиться за голову, потому что я все больше и больше путала сама себя, придумывая то, чего, возможно, и в помине нет. Он был прав: я ребенок, который пытается все решить за всех, просчитать все возможные ходы, но на деле просто барахтающийся на месте.
Немного успокоившись, я готова была признать, что моя вспышка была лишней. Да, по мнению Светлейшей мы пара, и с этим нельзя ничего сделать — нас тянет друг к другу. Но Шэгр, почему нельзя хоть чуть-чуть меня понять?! Я не смогу жить там, где существует лишь холодный расчет, несмотря на всю мою внешнюю броню и браваду.
— Последний вальс, — громко объявил герольд, заставив встрепенуться.
Огляделась по сторонам — три, пять, двенадцать… Девятнадцать пар сияли яркими огнями среди остальных гостей бала. Значит, все, кроме меня нашли своих избранников и старались больше друг друга не терять. Ну да, это только я бегаю как угорелая туда-сюда, сама не в состоянии ничего для себя решить.
Затылком почувствовала очень недобрый взгляд, обернулась и поняла, что мне срочно нужно куда-то смыться. И хоть не могла увидеть лица лавирующего между людьми мужчины, но каким-то шестым чувством поняла, что это инквизитор, каким-то образом узнавший, что я это я. Подобрала юбку и пошла вперед, стараясь скрыться от преследования, потому что я в данный момент не желала с ним разговаривать, и плевать мне на желание Богини видеть нас вместе.
В голову пришла мысль, как избавиться от его общества на этот танец. И хоть это противоречило этикету, но мне было все равно.
— Лорд, не желаете пригласить лейри на танец? — я тронула за локоть первого попавшегося на пути незанятого мужчину и обворожительно улыбнулась. Дамы не приглашают кавалеров, но мне было все равно.
Если незнакомец и удивился, то ничем это не показал. Вежливо поклонился и заверил, что танец со мной — честь для него. Мы встали в круг танцующих, ожидая, пока грянут первые звуки вальса.
— Вы не нашли свою пару? — прозвучал неожиданный вопрос.
— Простите? — я вспомнила, что у меня оголено запястье с меткой и исправилась, — нет, не нашла, к сожалению.
— Так, может, это судьба? — предположил мой кавалер.
— А вы?..
— Пока безуспешно, — со вздохом поделился он.
Я промолчала. Потому что очень надеялась, что мне повезет и это окажется не принц, перед которым мне придется объясняться, а просто один из шести, кому не посчастливилось. Что же, еще немного, и я это узнаю.