Девушка как будто поняла, о чем я думаю, и продолжила щебетать:
— Кстати, очень жаль, что тебя исключили за полгода до окончания курса. У нас столько всего веселого было, я попала на практику к песчанникам, чуть в гарем не угодила, но меня спас Кеяр, — она хихикнула, ты же его помнишь, да? А потом все как-то завертелось, мы с ним танцевали на Выпускном балу, а потом он сделал мне предложение. Хорошо, что я не успела выйти за него — тут такой невероятный шанс подвернулся, правда, Риэль?
— Правда, — кое-как выдавила из себя.
— А у тебя как дела после исключения?
— Все нормально… слушай, Мирриш, прости, я отойду ненадолго — тут что-то душно.
— Да, конечно, — она кивнула, удовлетворенная тем, какой эффект произвели ее слова, — не заблудись только, когда все претендентки будут определены, нам нужно будет выйти обратно на площадь.
Я качнула головой, поднялась со стула и поспешила покинуть холл, затеряться где-нибудь в коридорах, потому что если я сейчас не останусь одна, то позорно разрыдаюсь у всех на глазах. Поднялась по лестнице на второй этаж и пошла куда-то вперед. Повернула куда-то и устало прислонилась к стене.
Я искренне считала, что давно уже смирилась с тем, что настоящим магом мне не стать никогда, и научилась жить с этим. Но колкие слова бывшей однокурсницы, всколыхнули старую боль и обиду. Разве была я виновата, что на практикуме вместо того, чтобы усыпить мантикору, я наоборот сделала ее раза в три свирепей? Она вырвалась из силовой клетки и набросилась на студентов, не обращая внимания на попытки ее остановить. Я ведь предупреждала профессора несколько тысяч раз, что я не знаю, как может подействовать мое заклинание, что я готова даже убирать клетки и творить простую бытовую магию — мне и тройки достаточно. Но преподаватель был неумолим, хотя прекрасно знал, чем это может грозить. Думал, наверное, что я как всегда что-нибудь сломаю, обожгусь или еще как-то опозорюсь. А в результате — десяток раненных студентов и сбежавшая мантикора. Совет Академии и отчисление за полгода до конца обучения. Мне оставалось каких-то жалких пять месяцев, чтобы стать магом! Я старалась изо всех сил, да, я плелась в самом конце по оценкам, из-за того, что любая практика превращалась для меня в кромешный ужас, Светлые заклинания выходили из-под контроля, и я совершенно не знала, как это исправить. Надо мной подшучивали, успокаивали, говорили, что бывает и такое, когда магия может не подчиняться своему хозяину, но на крайний случай, я могу стать травницей или архивариусом. Я кивала, терпела насмешки, прекрасно зная, что все мои неудачи были от того, что Тьма во мне не терпела все светлое, которого вокруг было хоть отбавляй. Но моей целью было получить диплом, стать частью какого-нибудь отряда, патрулирующего Пустоши, и найти способ жить нормально. На нейтральных землях, что темные, что светлые заклинания — все одно, просто магия разной силы, не делящаяся на составляющие.
И все закончилось в один миг. Если бы не Тай — на тот момент мой старый друг, я не знаю, как бы жила дальше. Я была морально сломлена. А он меня потихоньку вытаскивал из бездны отчаяния, ненадолго брал туда, где я могла вздохнуть полной грудью, был все время рядом. Мы постепенно сближались, и я стала очень им дорожить. Но Шэгр! Я обхватила себя руками — почему все еще так больно?
В мыслях всплыло имя «Кеяр». Ослепительно красивый боевик с вечной улыбкой до ушей и его вечным «Выше нос, Ри!». Он начал ухаживать за мной в начале пятого курса, и я долго не могла понять, чего хочет этот красавец-аристократ от простой девчонки, которая является темой для шуток половины Академии. А потом все как-то завертелось: он приглашал меня на прогулку в город, оставлял на подоконнике общежития кулек с моими любимыми конфетами, помогал с домашними заданиями. Он был тем, кому я подарила свой первый поцелуй, и вот в его руках я плавилась, неумело отвечая на рваные движения губ. И кружилась голова, и на встречи с ним я буквально летела и млела от его прикосновений, и готова была уже всю жизнь прожить с ним. Но тут провал на экзамене, отчисление и чей-то жесткий голос: «Да он же просто поспорил, что сможет запудрить мозги рогатой дурочке, и у него это почти получилось. Что, думаешь, он правда просто так обратил бы на тебя внимание? Точно — дура». И Кеяр больше не появлялся рядом, не отвечал на письма и предложения встретиться. Лишь один раз, проходя мимо по коридору, посмотрел на меня, облив презрением. У меня тогда потемнело в глазах, и я чуть не уронила коробку с книгами, которые забирала из общежития. Рыдала тогда недели три, ненавидела весь свет, решила, что никогда никому больше так слепо не доверюсь.
Думала, что забыла. Ведь уже почти восемь месяцев прошло. А нет, в душе стало также муторно и больно, как было тогда. Я даже не заметила, как по моим щекам покатились горькие слезы.
— Лейри?
Я вздрогнула и поспешила отвернуться, чтобы подошедший не видел меня в таком позорном виде.
— Простите, лорд, я заблудилась. Я сейчас же уйду, — хотела прошмыгнуть мимо мужчины, но он неожиданно придержал меня за локоть, разворачивая к себе.
Я подняла голову и встретилась с знакомыми серыми глазами Его Высочества. Хотя на какой-то момент мне показалось, что они блеснули голубым, но это, видимо, из-за слез, размывающих все вокруг. Охнула от неожиданности и поспешила присесть в реверансе.
— Вы плачете. Что-то случилось? Или вы настолько опечалены тем, что попали на отбор? — поинтересовался он, все еще удерживая меня.
— Нет, что вы, — я смутилась. Каким бы не было мое отношение к принцу, демонстрировать его прямо в лицо — самоубийство. — Просто не вовремя нахлынули воспоминания.
— Не стоит расстраиваться из-за прошлого, лейри, смотрите вперед. И я бы посоветовал возвращаться на площадь — испытание артефактом уже закончилось.
— А… вы?
— А у меня появились срочные дела, так что, надеюсь, справятся без меня. Идите скорее, — он мягко подтолкнул выходу из коридора.
— Спасибо, — я склонилась в очередном реверансе и последовала совету Его Высочества.
А между лопаток почему-то поселилось знакомое чувство опасности. Чем-то я наследнику престола не приглянулась. Понравившихся девушек таким колючим взглядом не провожают. Ну, может, это к лучшему — мой шанс вылететь с конкурса невест возрос.
______________________________________________
Жмите "Мне нравится" и "наградить". Делайте репосты, добавляйте книгу в библиотеку, подписывайтесь на автора — сделайте автора счастливее, а его музу более трудолюбивой, и будьте в курсе всех обновлений!:)
Глава 4
Невест выстроили в несколько рядов на помосте как какой-то товар на ярмарке. Я скривилась от пришедшего в голову сравнения. Зачем все это? Мы же нужны принцу, а не публику потешить. Хотя для народа это самое настоящее зрелище и самое обсуждаемое событие года. Все разговоры будут только об этом, все праздники будут приурочены к какому-нибудь этапу отбора, все мысли жителей Диэра будут заняты только этим. Хорошая возможность перекинуть внимание с приближающейся угрозы со стороны Империи.
Людей стало, кажется, становилось все больше и больше. Я передернула плечами от навязчивых взглядов и только хотела спрятаться за спинами других невест, как зычный голос распорядителя разнесся по площади:
— Диэр рад приветствовать девушек, которые следующие четыре месяца будут учавствовать в отборе, чтобы стать невестой Его Высочества. Их ждет много разных этапов, но лишь та, что сможет пройти их все и зажечь в принце огонь любви, сможет стать его избранницей!
Стоявшая через две девушки Мирриш кольнула меня насмешливым взглядом, но я даже не обратила внимания. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и не собиралась больше раскисать из-за каких-то обидных слов.
— Каждая девушка, имеющая узор невесты на запястье и заставившая загореться артефакт, автоматически подписывает магический контракт, который запрещает намеренно избегать испытаний или пытаться покинуть отбор. Вас выбрал Свет, вы нужны нашему королевству, и мы надеемся, вы сможете оправдать ожидания! — пафосно произносил мужчина, как будто мы не невесты, а солдаты, отправляющиеся в бой.
Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости — они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась — мне это не грозит.
— Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! — продолжал распорядитель.
Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой. Потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление.
— Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец!
Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду, и в моей жизни ничего не изменится.
— Ри! — неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях.
— Тайнар? — я недоуменно посмотрела на наемника, — что ты тут делаешь?
— Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы.
— Увы, — я согласилась.
— Я так понимаю, ты поедешь домой?
— Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, — я грустно хмыкнула.
Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно.
Когда я только сбежала из дома, то не думала, что остановлюсь именно в столице Диера — самым важным на тот момент было убраться подальше от дома, где меня, мягко говоря, не очень любили. Точнее, я была чем-то вроде зверька, которого пристально изучали.
Была у меня мысль рвануть к оборотням, которые жили, вполне мирно соседствуя друг с другом и не интересуясь личной жизнью каждого — там можно было легко затеряться. Но потом я резко поменяла свои планы — на каком-то постоялом дворе услышала, что вот-вот начнется набор студентов в Центральную Академию, а это было именно то, что я хотела. Нет, конечно, в каждом королевстве существовали свои учебные заведения, но в столице была самая главная и самая сильная — все стремились туда. Я была совсем не уверена, что смогу туда поступить, особенно с моими-то данными, но отчаянная надежда погнала меня в Диер. Я успела в последний день приема студентов и, видимо, на адреналине и отчаянии выдала хороший результат на вступительных экзаменах, и меня взяли на первый курс. Но все не могло идти хорошо — это же я. Вопрос о моем исключении встал уже совсем скоро, но я держалась когтями и клыками за место в Академии.
Когда же я всее-таки вылетела оттуда, мне совершенно негде было жить, но Тайнар по своим каналам нашел одну купчиху, которая сдавала комнаты по совсем низкой цене, и я стала обладательницей небольшой комнатушки под самой крышей. Она была даже в каком-то смысле уютной, но все равно желания обживать ее у меня не было.
Наверное, когда-нибудь я обзаведусь своим маленьким домиком, куда мне захочется приходить по вечерам, и где будут вещи, которые я буду специально покупать, подбирая друг под друга. Возможно, и семья у меня тоже когда-нибудь появится. А возможно, и нет. Иногда, глядя на свою мать, у меня создавалось чувство, что в этой жизни существует лишь сугубо деловые отношения и лицемерные улыбки на публику.
Встрепенулась, поняв, что застыла посередине комнаты, и продолжила собираться. Мелькнула мысль перед тем, как ехать во дворец, зайти в одну книжную лавку — купить пару нужных книг, так как чутье мне подсказывало, что среди общей суматохи, разговоров о принце я не очень радостно зачахну от скуки.
Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома.
— Да?
— Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, — я просочилась внутрь.
— О чем же? — купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе.
С ней мы были в достаточно хороших отношениях, пару раз она даже приглашала меня чай. Мне она представлялась этакой заботливой тетушкой, которая хоть и держала всех в строгости, все равно могла пойти на встречу, если вдруг что случилось.
— Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог.
Силена недовольно нахмурилась:
— Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь — ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене?
— Простите, но у меня нет выбора, — пожала плечами, — сама до последнего надеялась, что все образуется.
— Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, — махнула рукой женщина, — сейчас найду контракт, подожди минутку.
Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами — тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь.
Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила:
— Во дворец.