Мужчина на секунду замер, внимательно меня рассматривая и, видимо, не находя признаков безудержного восторга и обожания, все же ответил:
— Пришёл проверить невесту, которая переполошила полдворца, упав в самый долгий обморок, который я только видел. Вы так хотели привлечь мое внимание?
— Постойте… — никто что, не заметил, что меня похитил немного двинутый на безопасности страны глава инквизиции? — А где меня нашли? И сколько я находилась без сознания?
— Вы вышли из обеденного зала и лишились чувств. Вас нашёл один из лакеев, он же позвал лекаря, и так уж случилось, что пока они колдовали над вами, споря, куда вас нести, мимо проходил я. Ваш паж любезно показал мне, где ваша комната. Вы пробыли в обмороке около десяти часов.
А вот теперь меня пробрало. Сам принц тащил мое бессознательное тело по всему дворцу?! Какой кошмар! Меня же теперь все охотницы за короной съедят заживо! Надеюсь, он хоть не сидел тут целый день?!
— Что случилось? Вам опять плохо? — взволнованно спросил Его Высочество, наблюдая за сменой эмоций на моем лице.
— Нет-нет, все в порядке, — поспешно уверила его, — большое спасибо вам за заботу, хоть и не стоило.
— Почему же? — он удивился, — Разве я не могу помочь своей возможной невесте, если ей стало плохо? Кстати, позвольте мне узнать ваше имя?
— Риэль, — исполнять реверансы, лежа на кровати было несподручно, но искренне надеюсь, что меня за такое вообще нарушение этикета не казнят. — И вы любую готовы носить на руках и исполнять роль сиделки? — язвительно поинтересовалась, желая чтобы он скорее ушёл.
— Нет, большинстве случаев я бы просто оставил девушку на попечение лекаря, — улыбнулся уголками губ, признавая мою правоту, — но я никогда не видел подобных вам, лейри, поэтому не удержался и решил узнать получше до начала испытаний.
— Помнится, где-то я уже это слышала, — пробормотала вполголоса.
— Простите?
— Когда на площади я коснулась артефакта, вы сказали тоже самое, — пояснила я.
— Правда? — мужчина нахмурился, как будто вспоминая тот день, — я столько комплиментов тогда сказал, что уже и не вспомнить. Вы не будете сердиться на меня за мою забывчивость и неоригинальность?
Судя по всему, склероз Его Высочества коснулся и нашей встречи в ратуше, но это и к лучшему, наверное.
— Что же, мне пора, — вздохнул мужчина, поднимаясь, — был крайне рад с вами пообщаться, лейри…
— Риэль, — со смешком подсказала я, глядя на ничуть не смутившегося принца.
— Да, простите, — он обезоруживающе улыбнулся.
— Ничего страшного, Ваше Высочество.
— Для вас просто Нирриас, — взял мою руку, лежащую поверх одеяла и поднес к губам, — был счастлив с вами познакомиться. Отдыхайте, я позову лекаря.
Он выпрямился и вышел из комнаты. Я приложила будто горящую от прикосновения руку к лицу и тут же отдернула. Ри, где твои мозги, видно же, что принц — очевидный завоеватель хрупких женских сердец, а ты тут внезапно решила растаять от одного прикосновения.
Но не буду отрицать, что Его Высочество весьма обаятельный мужчина, как оказалось. Только вот к чему это внезапное внимание с его стороны?
Мои мысли прервал мужчина лет пятидесяти, который, быстро меня осмотрев, постановил, что у меня простое переутомление и нервное напряжение, так что лучше мне немного отдохнуть и поменьше волноваться. Оставил на тумбочке у кровати какое-то лекарство, которое настоятельно порекомендовал пить два раза в день, и ретировался. Я хмыкнула: после встречи с главой инквизиции можно не то что переутомиться, а вообще перестать жить, так что мне еще повезло. Но как лорд Дейлор так легко смог заблокировать меня от потоков магии? Ведь именно из-за этого я почувствовала себя плохо и потеряла сознание за завтраком. Для магов их сила как воздух и без нее они быстро погибают. Надо обладать невероятным уровнем, чтобы играючи оградить другого мага от нитей, которыми буквально пронизано почти все пространство вокруг.
Тот факт, что я все еще нахожусь во дворце, а не в тюрьме говорил о том, что Первый Инквизитор не соврал — сейчас ему до меня не добраться. Что будет, если я не пройду отбор, даже думать страшно. Шэгр, в какой из прошлых жизней я успела так провиниться? Теперь есть два варианта: попасть на костер инквизиции или выйти замуж за кого-то крайне высокопоставленного, чтобы он смог меня защитить от обвинений. В любом случае, браки, совершенные во время отбора Светлейшей, считаются неприкосновенными, ведь добро на них дала сама богиня.
Что же, мне стать одной из девиц, мечтающих выскочить замуж за принца? Да мне от самой себя при такой мысли становится противно! Тем более, как говорил Кэргиэл, мое сердце не должно быть занято, чтобы я могла связать себя узами на отборе. А я вроде как люблю Тайнара?
Задумалась. Что, собственно, я знаю о любви? Да если честно, то ни черта я не знаю. Вряд ли в жизни это что-то чистое, светлое и до гроба, как в дамских сентиментальных романах. К наемнику я испытывала чувство благодарности за то, что он рядом, я всегда могла на него положиться, и рядом с ним было уютно и спокойно. Это любовь? Или, скорее, дружба? Наверное, в таких случаях родители помогают своим детям во всем разобраться, но, к сожалению, такого я была лишена. Мотнула, головой, отгоняя мысли. Для начала мне нужно найти любую информацию про метку невесты — возможно ли ее как-то снять или, наоборот, оставить навсегда? Есть ли у нее еще какие-то свойства кроме отпугивания агрессивно настроенных личностей? Хотя, это вполне полезно и нужно в свете недавних событий. Надеюсь, нам разрешается посещать библиотеку. Надо заняться этим вопросом.
С явным трудом поднялась с кровати, намереваясь заняться добычей еды. Ужин. судя по всему, я пропустила, но можно же попросить у пажа принести что-то в покои? Слабость все-таки никуда не делась, а голод перестал быть проблемой, которую можно не заметить. Все из-за чертова инквизитора, чтобы его демоны растерзали с особой жестокостью.
К моему удивлению, в гостиной проходило какое-то собрание — девушки что-то бурно обсуждали. Заметила на низком столике фрукты и легкие закуски, и рот мгновенно наполнился слюной. Жаль, что незамеченной к нему пробраться не удастся — диван и кресла стояли возле него полукругом. Первой меня заметила Николь:
— Риэль! — громко воскликнула она, но тут же стушевалась под неодобрительными взглядами соседок и продолжила чуть тише, — Тебе уже лучше? Присаживайся к нам, мы как раз знакомились.
Она чуть-чуть подвинулась, освобождая мне место на краешке кресла.
— Удивительно, я думала, у нас тут холодная война, и никто ни с кем не горит желанием общаться, — произнесла, устроившись рядом с Николь и забрав из вазы с фруктами большую гроздь винограда.
— Врагов надо держать ближе, чем друзей, — фыркнула одна из незнакомых мне девушек, неодобрительно смотря на меня, — ты ведешь себя совершенно ужасно. Думаешь, раз обратила на себя внимание принца своей дурацкой комедией, то корона у тебя в кармане? Как бы не так, дурацкие фокусы с обмороками не заинтересуют его, а сама ты вылетишь отсюда очень скоро.
— Беллу очень задело, что Его Высочество пробыл в твоей комнате больше часа, а выйдя, с нами лишь поздоровался и ушел, — насмешливо сказала Линара, та, которая вчера меня с демоном спутала.
— А ты вообще молчи, — взвилась девушка, — я видела, как ты извивалась перед лордом, который пригласил тебя на прогулку после завтрака. Что, готова к каждому в постель запрыгнуть?
— Всегда надо иметь запасной вариант. Королева будет только одна, а нас тут много, — парировала Линара, ничуть не задетая подколкой.
— А разве вы не должны хотя бы чуть-чуть любить, чтобы выйти за принца? — подала голос, откровенно не понимая подхода невест. Помнится, мне Кэргиэл вдохновенно говорил что-то про любовь, магию и все в этом роде.
Все, даже простоватая помощница Линары взглянули на меня с явным скепсисом.
— Ты откуда тут вообще взялась и кто тебе эту чушь наговорил? — осведомилась Белла, судя по взгляду, записывая меня в деревенские дурочки.
— Один знакомый вампир. Если учесть, что я вообще понятия не имела, что из себя представляет Отбор и метка, то мне что угодно можно было на уши повесить, — огрызнулась, чувствуя себя действительно глупой — что мешало мне все-все узнать, а не идти тупой овцой на заклание, надеясь, что все образуется?
— Метки есть и у нас, и у тех, кто пожелал участвовать в отборе. У принца она возникает после активации артефакта, защищающего наши земли, другим мужчинам она наносится индивидуально. Метка — своеобразный проводник магии, этакий маяк. И если два человека подходят друг другу, если их способности дополняют друг друга, потоки переплетаются, то их начинает тянуть друг к другу. В обычной жизни этого можно не заметить, упустить, но метка Светлейшей усиливает все во много раз. И те чувства, которые могут проявляться при этом очень легко можно спутать с любовью, потому что между людьми возникает непреодолимое притяжение. Наверное, магия тоже в какой-то степени разумна — она хочет, чтобы в мире появлялись все более и более сильные и одаренные маги, она не хочет вырождаться, поэтому и создает пары на Отборе.
— Кош-мар. — по слогам произнесла я, шокированная новой информацией, — откуда ты все это знаешь?
— Моя мать участвовала в предыдущем отборе, — гордо вздернула подбородок Белла, — как только у меня появилась метка, она сразу же обо всем мне рассказала. Так что можешь не думать, что все тут завязано на великой любви. Чем больше времени ты проводишь с тем, на кого реагирует твоя метка, тем сильнее ты становишься к нему приведенной. А он к тебе.
— Ясно, спасибо, что поделилась информацией, — сухо произнесла я и, набрав на маленький поднос побольше фруктов, встала и пошла обратно в комнату.
Настроение было паршивое — хотелось выпить чей-нибудь крови, желательно, одной из манерных невест. Зачем Светлой богине создавать весь этот фарс с Отбором, прикрывая все сказочками о любви? Хотя, поправочка, не богине, а людям. Наверное, еще в самом начале все было хорошо, и из всего этого не делали шоу с конкурсами и испытаниями, потому что думается мне, что артефакту, охраняющему наши границы от Темной империи откровенно все равно на то, знает ли вторая половинка короля историю, или несколько хорошо она танцует вальс. Там главное — союз двух сильных связанных между собой магов и королевская кровь.
Я тоскливо вздохнула — зачем меня сюда занесло? И выход теперь только один — найти того, чья магия понравится моей, выскочить за него замуж и не попасться инквизитору. Сложная задача, как ни крути. Потеребила болтающийся на шее амулет с иллюзиями, который мне вернули по каким-то причинам. Хорошо, что на мое счастье, лорд Дейлор, видимо, не стал ковыряться в камне, иначе помимо простой иллюзии одежды обнаружил еще пару занятных вещичек, и тогда мне уж точно было несдобровать.
Глава 8
Один из бальных залов решили на время превратить в классную комнату, и теперь в нем стояли в несколько рядов парты. Я тихонько скользнула за ту, что стояла в самом конце у окна. Подальше ото всех и незаметно для взглядов. Девушки расселись по местам и замерли. Мужчина в летах, стоявший в начале зала, оглядел нас и сделал пасс рукой. Перед каждым появились листки с вопросами, перо и пустые листы для ответов. Меня посетила ностальгия по Академии и контрольным — весьма не весело. Оглянулась по сторонам — кто-то уже начал что-то строчить с таким остервенением, как будто книгу писал, кто-то с пустым взглядом уставился куда-то в стол.
— Лейри, у вас есть полтора часа, чтобы ответить на все вопросы, — проговорил, видимо, один из королевских советников, — как закончите, положите ваш лист на первую парту.
Почему у меня все больше и больше ощущение, что я в каком-то учебном заведении? Перевела взгляд на список вопросов и, взяв перо, принялась отвечать. В Академии по истории у меня был высший балл — надо же было как-то компенсировать низкие оценки по любым другим предметам, где нужно было использовать магию. Что тут у нас?
Почему Диер называют Девятью Королевствами?
Ну, это вроде бы легко. Даже немного элементарно, что ли.
Изначально все народы были разобщены, воевали друг с другом, делили территорию, торговали. Но когда в наш мир пришли демоны и начали завоевывать один народ за другим, им пришлось объединиться, чтобы дать им отпор. В ту пору в Диере еще жили драконы — самые сильные магические существа, именно они смогли сплотить всех перед лицом опасности. Демоны и их слуги были отброшены назад, с помощью богини Элриэль появился барьер, защищающий нас от Темной армии, и было решено так и оставаться одним государством, чтобы если что, иметь возможность выжить. Девять королевств — одно королевство, один народ. Эльфы, дроу, гномы, орки, оборотни, наргхи, люди, гномы и Диер. Тут когда-то жили драконы, но потом они пропали — то ли умерли, то ли ушли в другом мир, но в королевском роду осталась капля драконьей крови, позволяя управлять защищающий наши земли артефакт. А Диер сегодня — полукровки, выходцы со всех остальных королевств, сильнейшие Академии магии и другие учебные заведения и король.
Перевела дух — что-то унесло меня от вопроса, но вроде суть я передала.
Против кого воевали наши предки и как удалось остановить Войну?
Ой. А можно написать: «Смотрите ответ на первый вопрос»? Аккуратно провела стрелочку от цифры «два» к цифре «один» — я крайне ленивое существо. Третий и четвертый вопрос были по одной теме, поэтому я решила их объединить в один ответ:
Из-за чего появился Разлом? Что такое Темная Империя?
Разлом — то, что отделяет Диер от демонов. Когда-то очень давно произошла какая-то катастрофа, и земля треснула, выпуская на волю ужасных существ. Неизвестно, жили ли они раньше где-то в глубине, или это неправильно открытый портал создал трещину, но факт остается фактом. Между нами и Империей Пустоши — территории, которые так и не оправились после разрушительной войны, барьер и Разлом-пропасть. Тем не менее, Разлом можно преодолеть, а барьер, к сожалению, бывает, пропускает темных по одиночке — его зачаровывали от армии и полчищ чудовищ. Демоны стоят у руля Империи, но тем не менее, там есть и другие обитатели — темные отражения жителей Диера. Вампиры, орки, дроу и так далее. Когда-то их предков поработили темной магией, заставив перейти на сторону демонов. Если честно, о Темной Империи известно крайне мало — мы как два разных закрытых мира, в любой момент готовые к войне.
Перо вместо точки поставило замечательную жирную кляксу. Я досадливо цыкнула — вот так всегда, даже то, что оно магическое и чернила ему не нужны, у меня все равно все идет наперекосяк.
На остальные вопросы отвечала быстро и односложно — пока я расписывала первые четыре, времени почти не осталось. Были там еще вопросы про королевскую семью и ее родословную, но я знала только то, что изначально королем был один из драконов, а когда они пропали, начались смешанные браки, так что в королевской крови сейчас полнейшая сборная солянка. Единственное, гномов и орков нет, наверное. Во всяком случае, про королеву с бородой или двухметровую с зеленой кожей я не слышала. Такой набор генов делал королевскую семью самыми сильными магами среди всех, поэтому именно они должны были стать нашими защитниками в случае чего.
Когда пошла третья часть вопросов про этикет, я растерялась. Вот этого точно не знаю. Во всяком случае, всех тонкостей. Нет, конечно, вилку с ложкой я не перепутаю, не стану пить суп из миски и не стану тыкать лорду, но вопрос «Назовите четыре вида флирта с мужчиной» поверг меня в легкий диссонанс. Ладно, будь, что будет.