При этом он заботливо обнял Дашу, всё время тихо стоявшую в сторонке.
— Я живу недалеко. Так что вам совсем не обязательно… — странно было наблюдать, как ведьма вдруг смутилась, и её щёки слегка порозовели.
— Нам не трудно. Ведь, правда, Дашка? — в подтверждение своих слов, Эрик ободряюще улыбнулся.
А потом что-то другое привлекло его внимание.
К месту происшествия стекались люди в форменном обмундировании.
— Это прибыли местные стражи. Они следят за порядком в округе, — пояснила Ада.
Спустя некоторое время, крики и паника немного утихли, тело увезли, и наконец наступил унылый, мрачный рассвет. Герои всё ещё продолжали стоять в переулке, обсуждая печальное событие. Двое сыщиков тщательно опрашивали возможных свидетелей. Один из них, уже не молодой, с поседевшими висками, на вид приблизительно лет пятидесяти, казался совершенно несентиментальным, но, несомненно, обладал всеми необходимыми для его профессии качествами. А второму было где-то чуть за двадцать, вероятно стажёр. Высокий, худощавый с цепким взглядом, он ещё издали кивнул Аде, заметив их присутствие и улучив время, направился в сторону друзей.
— Привет. Как ты? — участливо поинтересовался молодой страж, приблизившись.
— Уже пришла в себя. Признаться, это совсем не то, что ожидаешь увидеть по дороге к дому… Вам известно, кто преступник?
— Мы пытаемся это выяснить, — он немного помолчал, потом обратился ко всем троим. — Не видели ничего не обычного? Постарайтесь вспомнить. Может, какие-нибудь подозрительные детали… Каждая на первый взгляд ничего не значащая мелочь, иногда имеет огромное значение. Расскажите всё, что вам известно. Когда и при каких обстоятельствах вы встречались с жертвой в последний раз?
— Мы с подругой прибыли в деревню несколько часов назад и всю ночь провели на празднике, на холме. С той девушкой мы даже не были знакомы, — ответил ему Эрик.
— Я видела Марту, когда прибыли Князья, — вспомнила Ада. — Она очень старалась обратить на себя их внимание, но господа с запада выбрали Лию и ещё двух других девушек, а Марту не взяли. Кажется, это сильно её расстроило. Я случайно услышала, как она скандалила с Тигрием. Потом убежала с праздника. Её родители настаивали на их свадьбе. Хотели повыгоднее пристроить свою дочь. Но Марта всегда считала себя достойной большего, чем обычный деревенский парень.
— Мы ещё не допрашивали Тигрия. Никто его здесь не видел, но стражей к нему уже отправили, — после этого сыщик вежливо попрощался со всеми и вернулся к своему напарнику.
Даша с Эриком проводили Аду до дома, расположенному на самой окраине деревни, там, откуда они не так давно пришли, явившись со стороны портала. То есть им всё равно было по пути. По дороге все молчали, пребывая в удручённом настроении.
— Если хотите, можете зайти в гости, замялась возле калитки девушка. — Я приготовлю завтрак, а потом вы сможете отдохнуть. Просто не очень-то приятно после случившегося оставаться одной.
Действительно, после всех волнений они выглядели и чувствовали себя уставшими.
— Почему одной? — Даша покосилась на Эрика в надежде, что он откажется. Этот мир ей уже больше не казался интригующе-привлекательным. — Ты же говорила, что живёшь с бабушкой.
— Жила. Она умерла больше года назад.
— Ой, прости, я не знала, — девушка смутилась.
— Ничего. Так вы идёте? — и Ада отвернувшись, направилась по узкой дорожке, ведущей к дому. Друзья переглянулись между собой и всё-таки последовали за ней.
Ведьма привела их в светлую комнату, которая видимо, служила одновременно кухней и гостиной. Она быстро расставила посуду на низкий дубовый стол, стоявший перед широким пружинным диваном.
Наскоро перекусив приготовленными хозяйкой дома бутербродами, герои ещё некоторое время пытались вести ленивую беседу, но разговор не клеился, и вскоре незаметно для себя они уснули. На улице уже совсем рассвело и новый день, вступая в свои права, ознаменовался пасмурным небом и унылым моросящим дождём.
***
Эрик проснулся от острого чувства тревоги, витавшего в воздухе. Он осторожно подвинул мирно спящую Дашу, голова которой уютно покоилась на его груди и постарался понять, что же такое его насторожило. Приподнявшись на локте, он оглядел комнату. Соседнее кресло, в котором после завтрака уснула Ада, так и не добравшись до своей спальни, пустовало.
Парень осторожно, чтобы не разбудить девушку, встал с дивана. Тоскливый серый свет вяло проникал через небольшое квадратное окно. Бесшумными шагами Эрик пересёк комнату и выглянул на улицу. Его обострённый до предела слух ещё раньше уловил, что неподалёку снова твориться нечто ужасное. Открывшееся взору жуткое зрелище подтвердило его опасения. Руки сами собой сжались в кулаки. Где-то внутри стремительно зарождалась тёмная ярость, готовая в любую секунду вырваться наружу страшным водопадом безумия, разрушающим на пути все преграды.
Двое жалких выродков в облике человеческом крепко держали своими огромными мозолистыми лапищами отчаянно вырывавшуюся Аду. Плотоядно и зло мелькали улыбки из их косматых бород. Ничто не могло доставить им большей радости, чем чужая боль и унижение. Но, разумеется, только до тех пор, пока жертва заведомо слабее и не представляет угрозы. Ведь измываться над беспомощной девушкой, это совсем не то, что вступать в рискованный конфликт с достойным противником. Но даже несмотря на значительный перевес силы, остервенело сопротивляясь, Ада не собираясь сдаваться в борьбе за жизнь. Её огненно-рыжие волосы, намокшие под дождём, спутались и прилипли к тонкой белой коже. Верхняя губа была разбита, порванное платье всё в ужасных разводах, а сквозь прорехи ткани виднелись синяки и кровоточащие ссадины.
Третий мужчина встал напротив, держа в руке большой охотничий нож с длинным чёрным клинком. На одной его щеке виднелся взбухший сиреневый кровоподтёк, на другой свежие глубокие царапины от ногтей. Бандит немного отклонился, намереваясь нанести сокрушительный удар. Ада попыталась отпрянуть, но сильные руки продолжали крепко её удерживать.
В следующее мгновение Эрик оказался за спиной мужчины, державшего нож. Тот, интуитивно ощутив чужое присутствие, обернулся. В стремительном движении, едва уловимом человеческим глазом, парень ударил со всей силы. Резко. Точно в цель. Раздался отвратительный хруст сломанных зубов. Выпучив глаза и брызгая кровавой слюной, головорез взвыл от боли. Группа мужчин, ещё минуту назад казавшихся решительными, вдруг превратилась в испуганную шайку разбойников. Не понимая, кто на них напал, бандиты отпустили Аду, и принялись растерянно озираться. Им вдруг померещились узкие вертикальные зрачки зловещего взгляда змеиных глаз, в которых сквозило отвращение вперемешку с разрастающимся диким огнём.
Трое головорезов в страхе попятились. В это время из дома выскочила разбуженная криками Даша. Она подбежала к упавшей на землю ведьме и помогла ей подняться. Эрик сбросил с лица жуткую маску, делавшую его, похожим на леденящего душу демона из самых дальних глубин адской бездны. Вновь став обычным парнем, он успел сделать пару шагов в сторону девушек, когда неожиданно в его спину вонзился кинжал четвёртого участника нападения, никем из героев ранее не замеченного. Парень удивлённо моргнул, пока даже не осознавая разумом случившегося. Сделал ещё один шаг. Пошатнулся. Далее последовал оглушающий удар чем-то тяжёлым по голове. Взгляд помутнел, и Эрик медленно осел на землю, пропитанную дождём и кровью.
Даша пронзительно закричала.
Обе девушки кинулись к парню, но их схватили и швырнули в грязь. Мужчина, избивавший Аду, к тому времени пришёл в себя, поднялся. Сплёвывая кровавую слюну и хромая, он приблизился к ним.
— Смотри, что ты натворила, ведьма, — из-за отсутствия большей части зубов, бандит сильно шепелявил и присвистывал. И возможно при других обстоятельствах это могло бы показаться смешным, но сейчас он размахивал своим остро наточенным ножом в угрожающей близости от лиц девушек. — Видишь, сколько народу пострадало из-за твоего неумения держать язык за зубами? Какого демона, ты отправила стражей в мой дом? Мало того, что они арестовали этого болвана, который даже петуха заколоть не способен, — злобно прорычал он, — а уже тем более совершить преднамеренное убийство этой неблагодарной дряни Марты. Теперь ещё эти двое проныр-сыщиков орудуют, обыскивая всю усадьбу. Подумать только! Да кто в здравом уме поверит в его виновность? Вот я — другое дело. В отличие от Тигрия, который видимо по какому-то недоразумению приходится мне сыном, я не прощаю предательства. Марта получила по заслугам, за своё вероломство. Убивая её, я не совершал преступления. Я вершил правосудие.
— Ты, больной психопат, — тихо проговорила Ада.
Мужчина её услышал. Он медленно вытер рот грязным рукавом и, прищурившись, склонился, приблизив своё, искажённое злобой лицо к девушке.
— Ты всё испортила. Ты сломала жизнь не только мне и Тигрию, ты погубила и их, — не разрывая взгляда, он кивнул подбородком в сторону Даши. — Вы обе скоро сдохните, а мне до конца жизни предстоит скрываться от правосудия. Из-за тебя я вынужден бросить всё: сына, дом, спокойную сытую жизнь…
Он продолжал ещё что-то говорить, но Ада перестала слушать. Она сосредоточила все мысли в поисках возможного спасения. Осторожно покосилась на Дашу.
Та сидела, замерев, и не сводила немигающего взгляда с Эрика, неподвижно лежащего в нескольких метрах в луже собственной крови. Она молчала, и бледное лицо превратилось в застывшую безжизненную маску. Даша чувствовала, что задыхается от щемящей боли пронизывающей грудь. Казалось, что эта боль безгранична и не имеет конца. Она заполнила пространство вокруг и вероятно всю вселенную. В один миг мир утратил свет и краски, погрузив душу во мрак и безысходность.
Ада осторожно толкнула девушку в бок. Даша обратила к ней пустой потухший взгляд. Несмотря на весь ужас ситуации, она почему-то даже не могла заплакать. Наверно, она вообще ни на что не способна. Просто бесполезное существо, неизвестной породы.
Отвернувшись, девушка снова посмотрела на Эрика. Его глаза были закрыты, но, несомненно, парень пока ещё был жив. Даша вдруг совершенно отчётливо осознала это и в её глазах вспыхнул светлый лучик надежды. Аура по-прежнему продолжала вить причудливые узоры, мягко окутывая бессознательное тело слабым мерцанием.
Прикрыв глаза, чтобы было легче сосредоточиться, девушка собрала волю в кулак, призывая стихию, потом медленно и чётко произнесла вслух точно заученное заклинание. Аркат показывал ей, как надо пользоваться силой, но Даша никогда раньше не применяла магию против людей.
Преступники не сразу заметили, что происходит неладное. Они стояли, хмуро поглядывая по сторонам, и ждали распоряжений главаря. Неожиданно, перед их удивлёнными глазами, сокрушительная волна беспощадного ветра, словно бы сорвалась с кончиков пальцев девушки, и устремилась вперёд, сметая всё на своём пути. Завертевшись воронкой смерча, она подхватила двух бандитов и, подняв, закружила их над треугольной крышей дома. Постепенно сила заклинания ослабла, ветер стих и двое горе-головорезов рухнули вниз головой, от удара переломав себе все кости.
Ада немедленно вскочила, подбежала к Эрику и, склонившись над ним, старалась остановить кровотечение. Даша стёрла ладонью, выступивший от напряжения пот со лба. Двое оставшихся мужчин, чуть посомневавшись, всё же начали с опасением надвигаться на едва стоявшую на ногах девушку. Она ясно понимала, для отражения следующего нападения, сил у неё уже не осталось.
— Отец? — лицо молодого парня, стоявшего на тропинке возле деревянной калитки, выражало изумление и растерянность.
Мужчина с чёрным ножом резко обернулся.
— Убирайся немедленно из деревни. Я закончу дела и нагоню тебя в Волчьем лесу. Жди меня около Гиблого оврага.
— Ты это называешь делами? Разбой и убийства?
— Не вмешивайся. Делай, что я говорю!
— Нет. Я тебе не позволю.
Парень кинулся наперерез мужчине, который в это время надвигался на Дашу. Завязалась новая драка.
Девушки тем временем подхватили Эрика и из последних сил потащили его в сторону портала. Несмотря на прилагаемые усилия, им всё равно казалось, что движутся они непростительно медленно. И всё же Даша испытала непередаваемое облегчение, когда им удалось относительно благополучно добраться до места.
Ада старалась не мешать, не задавала вопросов, понимая, что нельзя терять драгоценные минуты. Просто молча следовала указаниям Даши.
Опустившись на колени, так как ноги её уже не держали, девушка сквозь наползающую пелену пыталась ухватить ускользающие нити. Голова раскалывалась. Чёрные пятна перед воспалённым взором становились всё шире. Наконец пространство дрогнуло, поддаваясь, и в воздухе появилась небольшая трещина. Пот катился градом, перед глазами выплясывали серые мошки. Даша посмотрела на Аду и кивнула в сторону открывшегося портала. Та крепче обхватила парня за плечи и прилагая неимоверные усилия приподняла его тяжёлое тело, потом набрав в лёгкие побольше воздуха, рухнула в другой мир, увлекая Эрика за собой.
Даша попыталась подняться, но в глазах потемнело, ноги подкосились. Она упала, теряя контроль над потоками, удерживающими переход открытым, и провалилась в темноту.
ГЛАВА 5
Пробуждение принесло ноющую боль во всём теле, но гораздо ужаснее были навалившиеся вмиг воспоминания. Трудно сказать, сколько прошло времени. По небу всё так же ползли мрачные серые тучи, сквозь которые не пробивалось ни единого солнечного лучика. И по-прежнему нудный мелкий дождь сыпал, неспешно шурша по земле. Холодные капли сбегали по лицу и шее, затекали за шиворот. Даша промокла насквозь и продрогла до костей. Её так трясло, что тело порой неуправляемо швыряло по сторонам. И это даже несмотря на тяжёлое ватное одеяло, укрывавшее её до подбородка. Стоп. Откуда взялось одеяло?
Даша с трудом разлепила опухшие глаза и с удивлением уставилась на проплывающие мимо, зелёные кроны деревьев. Выяснилось, что это никакая не лихорадка и трясло вовсе не девушку, а телегу, в которой она лежала поверх толстого слоя колючего сена. И ещё одеяло это…
Повернув голову, она наткнулась взглядом на спину извозчика, который погонял пятнистую лошадку, резво бегущую по лесной дорожке. Почувствовав, что за ним наблюдают, Тигрий, а это был именно он, обернулся и посмотрел прямо в лицо Даши внимательными глазами. Противно скрипнув осями, телега остановилась. Парень ловко спрыгнул на землю и приблизился к девушке.
— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он.
Даша растерялась. Чувствовала она себя, мягко говоря, неважно, но присутствие чужака беспокоило её сильнее. Можно ли ему доверять? Хотя, какой у неё, в самом деле, был выбор? Немного подумав, она пришла к выводу, что парень не похож манерами на своего безумного отца. В его глазах читалось искреннее волнение и забота. Опять же одеялом вон её укрыл.
— Я покинул деревню. Мне нельзя было там оставаться, — не дождавшись ответа, принялся объяснять Тигрий. — По дороге наткнулся на тебя. Ты была без сознания, бледная как смерть. Я даже сперва решил, что ты уж того… Но потом всё-таки заметил слабое дыхание. Не знаю, правильно ли поступил, но не смог тебя там оставить, — закончил он, слегка хмуря брови.