— Спасибо, — тихо ответила девушка. Чуть помедлив, она вновь подняла на парня глаза. — Тебя ведь Тигрий зовут? Меня Даша.
— Да… Ну вот и познакомились, — он улыбнулся, но как-то невесело. — Ты совсем замёрзла, а до ближайшего города ехать и ехать… До ночи точно не доберёмся. Сейчас я постараюсь подыскать нам подходящее для ночлега место. Ты потерпи немного. А там костёр разведём, быстро согреешься.
— Мне нужно обратно.
Последнее высказывание сильно озадачило парня. Он растерянно оглянулся, потёр ладонью лоб, и устало вздохнув, сказал.
— Давай сначала всё же подыщем подходящее место для ночлега, а утром подумаем, что делать дальше.
Девушке ничего не оставалось, как согласиться с его решением.
Через полчаса они снова остановились. Дождь закончился и в потемневшем небе, в прорехах между хмурыми тучами, даже вспыхнули несколько золотистых звёздочек. Тигрий распряг лошадь по имени Гайта и отпустил её погулять.
Вскоре на небольшой поляне потрескивал жаркий костёр, стреляя в небо пеплом и искрами. Отогревшись, наконец, и поужинав запасами Тигрия, Даша почувствовала себя немного лучше. Она переоделась в безвозмездно отданную ей кофту парня, которая на её хрупком теле, казалась просто огромной. Но это было последним, что волновало девушку в данный момент. Главное теперь ей было тепло и сухо.
Тигрий рассказал, как благодаря приятелю ему удалось избежать заключения под стражу. Но теперь вероятно своим побегом, он вызвал ещё больше подозрений. Нет, назад он точно уже не вернётся. Возможно, уедет за границу. А что? На юге, говорят, люди живут ничем не хуже. Опять же мир можно будет посмотреть. Глядишь, и забудется всё, как страшный сон и жизнь постепенно наладится…
Даша слушала его и видела, как скверно сейчас парню. И хоть пытался он убедить самого себя, что мерзкое чувство тревоги, скручивающее душу в тугой узел отчаяния, со временем пройдёт, но не получалось. Подсознательно он понимал, что случившиеся всё равно оставит неизгладимый след в памяти до конца жизни. И трусливо сбежав, даже не пытаясь добиться справедливости, отстоять своё честное имя, он теперь обречён на это удушающее чувство беспросветного одиночества.
Но и самой Даше было сейчас не легче. Она думала об Эрике. Он всегда был рядом с ней. И представить, что больше они не увидятся, казалось для девушки совершенно немыслимо. Поэтому она не позволяла себе допустить ни малейшего сомнения, что парень остался жив. Эрик обязан был жить. Она была слишком сильно привязана к нему. Всей душой. Точно так же, как и он был безоговорочно предан Даше. Они были лучшими друзьями и даже больше. Союзниками, единомышленниками, всегда находящими понимание и поддержку в глазах друг друга.
Сердце вновь сжалось от тоски. На глаза навернулись злые слёзы. Девушка глубоко вздохнула и медленно подняла взгляд к далёким звёздам. Она постарается справиться со всем этим. Вернее, нет! Она обязана справиться! Ради Эрика. Чтобы они снова могли быть вместе, как раньше и навсегда.
***
Проснувшись Даша почувствовала себя вполне отдохнувшей и зверски голодной. А, как известно, появившийся аппетит это, признак того, что силы постепенно возвращались к ней.
Погода на утро выдалась отличная. За ночь ветер разогнал все тучи. Лучи восходящего солнца проникали сквозь зелень деревьев и по земле стелились, переплетаясь, узорчатые тени. Воздух после дождя был пропитан свежестью и волшебными ароматами леса.
После завтрака Тигрий сообщил, что обнаружил неподалёку небольшое озеро. Даша искренне обрадовалась возможности наконец-то смыть с себя кровь и грязь и немедленно отправилась на его поиски. Озеро и вправду оказалось совсем рядом, буквально в трёх минутах ходьбы от их стоянки.
В гладкой зеркальной поверхности отражалось лазурное небо с плывущими по нему редкими серебристыми облаками. По берегам возвышались заросли цветущих кустарников, в которых свистели на разные голоса лесные пташки. Слегка шелестели пышной листвой высокие деревья, придавая месту особенную сказочную атмосферу живописной дикой природы. Девушка скинула одежду и с наслаждением погрузилась в прохладную чистую воду. Ненадолго она позволила себе расслабиться, смывая грязь вместе с накопившемся нервным напряжением.
Тщательно вымывшись, Даша ещё немного поплавала, разогревая ноющие мышцы. Выбравшись на берег, она быстренько надела чистые вещи прямо на мокрое тело, так как полотенца у неё в наличие не оказалось, и в приободрённом настроении вернулась к Тигрию.
Солнечный свет играл в длинных распущенных волосах, мокрыми вьющимися прядями падающих на спину и плечи. В светло-зелёной рубашке из лёгкой ткани, к слову, так же добытую из запасов Тигрия и, которая так же была слишком для неё велика, Даша была похожа на прекрасную лесную нимфу.
Тигрий глядя на её порозовевшую от холодной воды кожу, тепло улыбнулся и позвал девушку завтракать.
— Здесь не водятся хищники? — поинтересовалась Даша, поудобней устраиваясь на стволе поваленного дерева.
— Встречаются волки, но гораздо севернее. Сюда они редко заходят. Дорога часто используется, и звери предпочитают держаться отсюда подальше.
— Странно. Я думала, что наоборот. Им же надо охотиться?
— На нас?
Даша смутилась. К своему стыду, девушка не сильно разбиралась в повадках диких животных.
— Ну, может и на нас или на других случайных путешественников.
— Мы сейчас находимся на территории Князей Запада, и дальше дорога будет проходить по краю их земель. Волки, медведи и другие хищники по каким-то своим причинам стараются избегать встречи с ними. Не волнуйся, здесь безопасно.
К его удивлению, вместо того, чтобы успокоиться, девушка напротив, ещё сильнее занервничала.
— Может благодаря не утраченным природным инстинктом, они лучше людей ощущают источники опасности.
В глазах у парня появилось удивление.
— Это ты сейчас на что намекаешь?
Девушка тяжело вздохнула и опустила взгляд себе под ноги.
— Тигрий, я очень благодарна тебе за помощь, но дальше с тобой не поеду. Я должна вернуться в деревню. Прости, что не могу всего объяснить, но поверь, так нужно.
— Даша, я действительно ничего о тебе не знаю. И, сама видишь, не требую каких-либо объяснений, но пойми, пожалуйста, и меня. Я уезжаю отсюда навсегда. Единственное, чем я могу тебе помочь, это забрать с собой и позаботиться о нашей безопасности. Извини, но мне не понятно, как ты собираешься в одиночку проделать весь обратный путь? Поверь, это заведомо провальная идея. Я же вижу, что ты не местная и как мне кажется, абсолютно не приспособлена к суровым походным условиям. Ты даже костёр развести не сможешь. И, что будешь делать, когда заблудишься в лесу? Кричать, ау?
Девушка задумалась. По всему выходило, что Тигрий прав. Сумеет ли она пройти весь обратный путь до портала? Даша не была уверена, но и оставаться дальше с Тигрием, не считала для себя возможным. Ей нужно вернуться домой, к родителям, которые вероятно с ума сходят от беспокойства. К Эрику… Этот мир для неё чужой. Аркат не ошибался, когда говорил, что они ещё не готовы к столь далёким странствиям.
— И всё-таки я попытаюсь, — она решительно посмотрела в глаза, сидящего напротив парня. — Ты очень хороший человек, Тигрий. И при других обстоятельствах, мы могли бы узнать друг друга лучше и возможно стали бы друзьями, но…, — она покачала головой, — Ещё раз, спасибо за всё, и удачи тебе. Надеюсь, твоя жизнь сложится хорошо, потому что ты как никто другой заслуживаешь быть счастливым.
За жарким спором они не заметили на поляне появления ещё одного человека. Вернее, нечеловека. Из тени деревьев сначала неторопливо вышел великолепный вороной конь, на спине которого гордо восседал высокий, широкоплечий мужчина в длинном сером плаще. Его гладкое удлинённое лицо, как и положено у инкубов, не имело изъянов. Тёмные волосы отливали бронзой и были собраны на затылке в длинный хвост. Благородная осанка, грациозность движений всадника вместе с острым взглядом, способны были ввергнуть в транс и заставить потерять голову практически любую человеческую девушку. Глядя сверху вниз, он с любопытством наблюдал за растерявшимися путниками. Те застыли на месте, раскрыв рты и только хлопали глазами со смешанным чувством страха и благоговения. Через какое-то время демону, вероятно, надоело созерцать однообразную картину и, не дождавшись никакой иной реакции на своё появление, кроме бессмысленного выражения на изумлённых лицах, он спрыгнул на землю и приблизился. Вежливо кивнув, мужчина поздоровался.
— Приветствую вас, молодые люди, — потом чуть помедлив, добавил. — Став невольным свидетелем вашего разговора, позволю себе вмешаться и заметить, что юноша был прав, предостерегая вас, очаровательная барышня от безрассудного поступка. Хрупким девушкам действительно не дело бродить по диким лесам без надёжного сопровождения.
Даша вздрогнула от звука его бархатистого голоса. Тигрий тоже пришёл в себя и почтительно поклонился.
— Доброго вам утра, господин. Благодарю за поддержку. Может вас Даша послушает. А я готов взять на себя полную ответственность за её безопасность на время нашего путешествия… и потом тоже, — он смущённо замялся, — буду заботиться о ней…
— Я говорил о другом, — мягко перебил парня инкуб. — Девушка не хочет идти с тобой. Так зачем её заставлять? — он перевёл свой тёмный магнетический взгляд на Дашу. — Этот парень прав. Но на твою удачу, я сейчас свободен и мог бы составить тебе компанию, — на губах возникла располагающая к доверию улыбка. — А ты мне, — добавил он уже как бы невзначай.
Глаза немного прищурились и словно пламя вспыхнуло, промелькнув в глубине вертикальных зрачков. Даша ощутила, как нечто необъяснимое пытается проникнуть в её сознание, захватить контроль, превратив её в безвольную куклу. Она поспешно отвела взгляд в сторону и тихо пробормотала.
— Пожалуйста, не утруждайтесь. Мы не настолько далеко отъехали от деревни. Уверена, что если всё время буду держаться дороги, то не потеряюсь. Я ведь не беспомощный младенец, в конце концов.
Кажется, мужчина ожидал совсем другого ответа. Его брови удивлённо поползли вверх. Он сделал пару шагов навстречу, пытаясь поймать ускользающий взгляд девушки. Но вместо того, чтобы подчиниться, испуганная Даша неожиданно нырнула за спину Тигрию.
Инкуб начал терять терпение. А по его многовековому опыту, добром это обычно не заканчивалось. Взяв себя в руки, он внимательно посмотрел на озадаченного парня.
— Всё в порядке, — его голос вдруг утратил тепло и теперь в нём отчётливо слышалась жёсткая интонация, не терпящая возражений. В глазах вновь сверкнули багровые искры. — С этого момента я сам прослежу за безопасностью девушки, а ты можешь продолжать свой путь.
Тигрий уставился в пространство абсолютно пустым взглядом. Даша с ужасом наблюдала, как парень, вдруг опустил плечи и неуверенным шагом, будто ноги плохо его слушались, медленно двинулся к лошади. Так же медленно забрался в повозку и тронулся прочь, оставляя Дашу стоять рядом с существом, более могущественным и опасным, чем любой дикий хищник.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Что делать дальше? Бежать? Бесполезно. Она не сможет скрыться от демона, насмешливым взглядом наблюдавшего за её смятённым состоянием. Потерянно озираясь, в поисках какой-нибудь чудесной лазейки, Даша пропустила момент, когда мужчина приблизился. Трава заглушила его шаги или может он обладал способностью передвигаться совершенно бесшумно, но внезапно оказалось, что демон стоит слишком уж близко, и его горячее дыхание обжигает её лицо. Даша в страхе отшатнулась, но он удержал её за локоть, а потом резко притянул к своей груди. Казалось, инкуб не замечает её страха. Или наоборот вкус витавших вокруг неуправляемых эмоций разжёг в демоне неуёмный аппетит. Мужчина коснулся нежной щеки изящными пальцами. Холодок пробежал по коже.
— Хочешь немного прогуляться? Ты ведь любишь природу? Нет ничего более успокаивающего, чем наслаждаться видом прекрасного леса, его волшебным величием. Эти завораживающие душу места веками хранят свою историю, свои многочисленные тайны, — Даша застыла, боясь пошевелиться под его пылающим взглядом. Вдруг демон хитро улыбнулся. — Ну, или может тебе будет интереснее прокатиться верхом вместе со мной? Мы полетим быстрее ветра. Тебе нравится скорость? Хоть когда-нибудь доводилось гнать коня во весь опор, до возникающего ощущения полёта?
— Нет, — честно ответила девушка, ни разу в жизни не сидевшая даже на неподвижной лошади, тем более на скачущей во весь опор.
— Значит, сейчас я помогу тебе испытать нечто новое. Не бойся.
Даша попыталась оттолкнуть его руку, но он не позволил ей этого. Продолжая удерживать девушку, демон наклонился и прижался своими мягкими губами к её губам. На какой-то момент она затаила дыхание, вся напряглась, но он обхватил руками её запястья и притянул к себе ближе. Даша сделала вдох, а его поцелуй стал глубже.
Постепенно она начала ощущать, как не спеша с деликатной осторожностью, он потянул на себя её жизненные потоки. Девушка перестала сопротивляться, и он тут же ослабил тесные объятия.
Нетерпеливые руки блуждали в её волосах, потом опустились на бёдра, захватив края рубашки, двинулись наверх.
— Не надо, — голос прозвучал как-то слишком жалобно.
Демон проигнорировал её мольбу. Эмоции были настолько притягательными, чистыми и вкусными, что он не мог заставить себя оторваться и продолжал жадно впитывать их.
В отчаянии, не зная, что ещё предпринять, чтобы избавиться от губительной страсти инкуба, Даша резким движением подняла руку и сорвала со своей шеи кулон, скрывающий её истинную природу.
И в тот же миг она преобразилась. Тело от ног и до кончиков волос излучало ровное мягкое сияние, как будто окутанное ореолом белого света. Зрачки вытянулись, принимая кошачью форму.
Князь отстранился и теперь с непередаваемо шокированным выражением разглядывал до неузнаваемости изменившуюся девушку. От неожиданности он на время даже потерял дар речи. Похоже, что, несмотря на весь опыт бесчисленных лет в такой ситуации он оказался впервые. Медленно протянул к ней руку, но увидев, как Даша вздрогнула, тут же опустил её.
— Кто ты? Откуда? — его голос потерял сладострастные нотки, и теперь он пристально осматривал таинственное существо, внезапно открывшееся его взору.