Вот уж кому точно плевать на мой статус, каким бы он ни был. Я медленно подняла голову:
— И вам темного вечера, Советник
Он наклонился ко мне максимально близко, словно закрывая от всего остального зала и прошипел на ухо:
— Потанцуем.
Даже не вопрос. Выйти с ним в круг или нет? Я пыталась понять, что за игру он затеял, и насколько Правитель в курсе ситуации. Мог ли он опасаться именно Советника? Я проверила ментальный фон: ожидание и предвкушение. Вроде бы, абсолютно понятные эмоции, хотя странно, что они относились ко мне. Советник — это ближайший к Правителю демон, если он с его ведома решил развлечься, то тогда уже никто и ничто не помешает ему. Даже я. А если он действует по собственному разумению, то стоило бы понять причину этому. Как же поступить? Я закусила губу и кивнула. Может, удасться чуть лучше проникнуть в его мысли. Я подала руку и пошла с ним в сторону танцующих. Но когда мы уже вышли в круг, я почувствовала легкий удар по плечу и отголоски бешенства.
Судорожно вздохнула. Правитель. Значит, не был в курсе планов беловолосого и я его сейчас оскорбила. И ведь не сделаешь ничего — покинуть демона в такой ситуации я могла только бодрым шагом по направлению к могиле; оттоптать ему ноги вряд ли получилось бы, слишком разные весовые категории, да и месть мелковата. Даже внушить ему чувство вины или еще какую неприятную мысль не могла — меня попросили не выдавать способности, не стоило отмахиваться от этих просьб. Я впала в уныние и танцевала совершенно механически — как бы ни был добр ко мне Правитель, такого он может не простить. Угрюмо уставилась на подставившего меня демона.
Советник смотрел насмешливо и чувствовал… удовлетворение?
Так значит он это и задумал?! Ему нужно было, чтобы повелитель на меня рассердился. И что? Убил? Перестал замечать? Посадил в свои подвалы? Уж точно он не думал, что после такого ко мне будут проявлять благосклонность и дальше. Ну вот же белобрысая сволочь, не зря я его сразу опасалась!
Танец продолжался мучительно долго и все это время мы молчали. Демон даже не пытался больше воздействовать своим обаянием, он считал свою миссию вполне успешной и завершенной, только довольно таки непристойно прижимался ко мне, показывая окружающим нашу сильную, якобы, связь. Теперь все будут уверены, что я его фаворитка и потому мне такой почет. Меня не это расстраивало — какое мне дело до мнения существ, которых я вижу первый и последний раз в жизни? Но из-за этой ситуации наши отношения с Правителем закончатся… И пусть не отношения, но их возможность!
Танец закончился, но на балу мне задержаться не дали. Охранники, повинуясь какому-то мысленному приказу, быстро проводили меня в покои. Там бесовки помогли раздеться и принять ванну и, наконец, оставили в совершенно смятенном состоянии. Я попыталась нащупать эмоции Темнейшего — но он был закрыт. Я приготовилась к худшему. Но худшим оказалось то, что меня оставили в неведении: тянулись часы ожидания, а ничего не происходило.
Ночью ко мне так никто не пришел.
Меня разбудил голод и головная боль. Было позднее утро, но из-за переживаний и противоречивых мыслей я заснула только на рассвете. Где же все служанки? Они обычно появлялись в спальне сразу, как я вставала — их магии на это хватало. Может быть, меня уже лишили их помощи? Я сходила в туалетную комнату, побрызгала лицо водой, поправила чуть съехавший шелковый пеньюар с глубоким вырезом и вышла в гостиную. И тут же замерла, открыв рот.
Потому что за столом как ни в чем не бывало сидел Правитель и, не обращая внимания на мой приход, ел мой завтрак!
Причем с огромным удовольствием.
Это что, такая изощренная месть? От волнения я не ела вчера перед балом, да и по приходу не взглянула на оставленный для меня поздний ужин. Так что я тоскливо проводила взглядом кусок мясной нарезки, поглощенный Правителем. Ох, о чем я думаю?! Меня, может, убивать пришли, а я расстраиваюсь из-за завтрака.
Почему он молчит? Я же не могу начать разговор первая. Во всяком случае, вслух. Я вздохнула и послала демону свое недоумение. Тот оторвался от еды и посмотрел, наконец, на меня.
Тьма. Лучше бы он этого не делал. Да что это за прием такой, позволяющий ощупывать взглядом так, что мурашки моментально покрывают все тело?! Черные глаза демона прошли по моим растрепанным волосам, припухшим после сна губам, задержались на шее и кромки кружев на груди. Я чудом сдержалась, чтобы не обхватить себя руками.
— Поговорим.
Демон? Поговорить?!! Да меня скоро уже не надо будет резать — сама умру от удивления!
Что-то такое, видимо, отразилось на моем лице, потому что Правитель улыбнулся — улыбнулся! — совершенными губами, обнажив совершенные зубы и весело произнес:
— Из-за тебя у меня теперь нет Советника, а мне надо с кем-то обсудить договор.
Я шокированно проскрипела:
— Ты что… его убил?
— Нет — демонюка ехидно скривился — он мне пока нужен. Сослал в северные болота Круга. Там сейчас прорыв всякой гадости, а это грязная и крайне вонючая работа, так что наш красавчик сильно не рад. Пусть поруководит пока бесами, хватит с него демонов. Сарртэр всегда был излишне самостоятельным и неосторожным… с моими вещами. Пора ему ответить.
Моя челюсть упала еще ниже, если это вообще возможно. Он знает имя своего советника? И он назвал его мне?! Имени ведь хватит, чтобы сделать многое, очень многое — в том числе с Высшим. Если раньше я сомневалась, то теперь, начитавшись старинных фолиантов, уже была точно уверена. Да уж, его месть даже изощренней, чем я могла предположить. И хорошо, что она оказалась направлена не на меня. Только вот за что он мстит? Я отдавала себе отчет, что поползновения Советника никак не могли серьезно повлиять на отношение Правителя к нему. Зато являлись отличным поводом, чтобы временно избавиться от неугодного лица, какова бы ни была изначальная причина. Что ж, пусть хоть так, но я послужила повелителю.
Я поежилась и вздохнула. Есть хотелось уже невыносимо.
— И почему не ешь?
Он все — таки читает мои мысли! Я выразительно глянула на единственный стул возле стола, на единственные приборы в его руках и пожала плечами. Он поманил меня пальцем, а когда я подошла, резким движением схватил за руку, посадил на колени и, развернув меня к себе, начал кормить. Уже устав удивляться, благодарно принимала разнообразные кусочки, не глядя на лицо демонюки, находящееся в опасной близости.
— Спасибо… Я наелась.
Демон отложил вилку, но с коленей меня не отпустил. Наоборот, притиснул еще ближе и тихонько, щекоча кожу при каждом выдохе, начал говорить прямо мне на ухо.
— Сегодня после обеда за тобой зайдут и проводят в мой кабинет. Я собираюсь подписать договор с королевством, но хотел бы убедиться, что эти людишки не получат с меня ничего достаточно ценного. А то они как-то слишком возбуждены.
— Но разве ты не сделал договор максимально выгодным для себя?
Недоуменно поднятая бровь. Естественно, демоны составляли договора так, что получали все, что им было нужно и даже больше. Но им было важно, чтобы те, кто решался подписывать с ними хоть какие документы, оказались в наименее выгодных условиях. Дать другим возможность поживиться чем — то ценным? Да никогда. Дело демонской чести! И в королевстве Рюхарш должны были наступить поистине тяжелые времена, чтобы они так рисковали.
Я кивнула. Его Темнейшество продолжал на меня смотреть:
— Я решил не откладывать наши уроки и начать прямо сегодня.
Он же имел в виду мою темную сущность? Но мы не сняли блоки! Как он планирует наши тренировки и…
И тут Правитель меня поцеловал.
Сначала его язык — могу поклясться, раздвоенный! — быстро лизнул мою щеку, губы, подбородок, будто пробуя. Правитель довольно заворчал, плотно прижался к моим губам своими и, слегка надавив, проник языком, чтобы начать там невероятный танец.
Это было упоительно. То жестче, то мягче. Мой рот сминали то со страстью, то с нежностью, посасывали, кусали и тут же зализывали появившиеся капли крови, подчиняя с плотоядным удовольствием. Я вспыхнула, как факел из сухого мха — мгновенно и надолго. У меня горели щеки и уши, я едва удерживалась от стонов и от того, чтобы приникнуть к демону и зарыться руками в его волосы. Мне было невероятно хорошо, но также невероятно страшно. Почувствовала, как отвердели соски и низ живота налился сладкой болью. И когда я начала уже задыхаться, Правитель одним движением снял меня с колен, встал, с силой провел пальцем по нижней губе и удовлетворенно кивнул. Демон вышел, оставив меня совершенно ошеломленной. Но в комнате еще долго витало последнее сказанной им слово:
— Вкусная.
На меня уставились трое весьма возбужденных людей.
Король Рюхарша выделялся благодаря короне, сверкающей на его лысоватой голове и общей дородности, к которой, почему-то, тяготели человеческие правители. В остальном он мало чем отличался от своих советников, или послов — мне их не представили. Примерно одного возраста, в сдержанных серо-голубых костюмах без каких-либо знаков и украшений, эти представители рода человеческого были в данный момент красными, потными и весьма раздраженными. Когда я вошла, они о чем-то бурно спорили между собой и махали бумажными листами. Напряжение в воздухе было практически осязаемым.
Правитель Седьмого Круга выглядел при этом абсолютно безучастным. Он сидел довольно далеко от стола в удобном кресле, напоминающем трон, одетый в сдержанный черный камзол и брюки, в черной же короне. Демон бесстрастно смотрел в окно и не участвовал в разговорах, будто и вовсе не пришел сюда что-либо подписывать. Я догадывалась, что здесь происходило. Благодаря тому, что прочитала совсем недавно про эту методику; все — таки доступ в библиотеку Его Темнейшества оказался одним из лучших событий в моей любознательной жизни. Там хранилось столько закрытых и малоизвестных книг и свитков, описывающих демонов и их традиции, что порой даже я сама сомневалась, что меня стоит выпускать из Круга живой. Методика эта была весьма простая, но действенная, правда, срабатывала всего один раз. Демоны приходили на переговоры, и… ничего не делали. Не отвечали, не комментировали, не говорили. Молча сидели, не обращая внимания на окружающих. Зато другие переговорщики, после первого ступора, начинали говорить и спорить, по нарастающей, уже не имея возможности остановиться, будто они сами друг другу являлись оппонентами. Без магии тоже не обходилось — демоны играючи делали атмосферу нездорово нервозной. Так что, спустя какое-то время, грамотный наблюдатель мог вычленить все сомнения, подводные камни и потенциальные сложности договора, которые в запале выдавали несдержанные переговорщики. Интересно, а кому — нибудь приходило в голову просто сесть молча или вовсе выйти из кабинета?
Раз меня позвали именно в этот момент, Правитель услышал всё, что хотел. Но дальше то что? Темнейший продолжал смотреть в окно. Я — на рюхаршевцев. Они — на меня. Вот демон! Не мог мне заранее объяснить, что я должна делать? Ладно, будем разбираться по ходу общения. Я присела в легком реверансе — хотя это и глупо смотрелось в брюках — и спокойно поздоровалась.
— А вы… — начал, наконец, король и запнулся, нервно покосившись на демона. Понял, что спросить «кто ты такая?» будет невежливым. Не по отношению ко мне, конечно.
— Адвокат Его Темнейшества.
Теперь в глазах людей было не просто настороженное внимание, но откровенный шок. Ну да, никто не слышал, что у демонов могут быть адвокаты, я тоже не слышала. Те сами могли такие контракты составить, что любой законник локти кусал, что не он придумал эти замысловатые комбинации. Ну а что я должна была сказать? «Я полуэльфа, которая случайно получила печать Правителя Седьмого Круга, спасла ему жизнь и теперь учится у него темной магии»? Большего бреда в жизни не слышала. Вот действительно, нет ничего более странного, чем чистая правда. Должность адвоката звучала хотя бы сносно, ничего другого я не успела придумать. Я скосила быстро глаза, но лицо Правителя, как и прежде, было абсолютно бесстрастным.
Зато кто-то перышком погладил меня по щеке.
Фух, одобряет. Еще бы уточнил, зачем я всё — таки понадобилась. Опять способности эмпата? Я быстро прошлась по общему фону — у людей наблюдались усталость, испуг, нервозное ожидание и неверие. Вроде бы, всё нормально. Значит, надо проверять их отношение к самому договору. У меня появилась идея. Уже с большей уверенностью я посмотрела на собравшихся.
— Ну что ж, давайте посмотрим бумаги.
Я села на один из стульев, раз никто не мог позаботиться о маленькой Таралиэль. Вздохнула и стала медленно, чуть ли не по слогам, зачитывать текст договора, не пропуская ни одной запятой. На меня смотрели как на умалишенную, но мне не было дела до их взглядов — важнее была реакция на отдельные пункты. Как бы сильно они не закрывались, на тех моментах, что их волнуют больше всего, неизбежно накатит эмоция. А мы и посмотрим, что там за моменты такие.
По договору, королевству Рюхарш полагалась помощь боевых демонов для защиты от соседей, в течение десяти лет; при этом они свободно располагались на пограничной территории и могли совершать вылазки в сторону противника. Вот Правитель, зараза: ведь, фактически, король дал разрешение демонам порезвиться без всяких скандалов на собственной земле. Да воины Ядра выстроятся в очередь за такую возможность! Взамен, королевство предлагало достаточно крупную денежную компенсацию, добычу Артазанской стали и руку младшей принцессы. Я вспоминала все, что узнала за сегодняшнее утро: действительно, королевство оказалось в достаточно неприятной ситуации. С двух сторон их обложили соседи, а собственной армии и авторитета не хватало на то, чтобы отбиться. Фактически, стоял вопрос об уничтожении самого Рюхарша, потому то они в отчаянии обратились к демонам Седьмого Круга. А ведь знали, к кому обращаться. Именно этот Круг интересовала Артазанская сталь, уникальная тем, что не требовала дополнительной обработки металла и каких-либо примесей, при том она была невероятно прочной, достаточно, чтобы на полосочки легко разрезать даже высших врагов. Интересно, мы готовимся к войне? От этого мысленного «мы» я мысленно же сглотнула.
За такой чудесный бонус Правитель вполне мог согласиться отправить своих воинов в помощь. Что ему десять лет? На пару вдохов. А стали за это время можно было добыть в достаточном количестве. И парней помоложе, да несдержанней сплавить куда подальше. Что ж, здесь все было в порядке — у демона явно больше пользы от этого договора, честь не страдает. В чем же подвох? И когда я дошла до вполне невинной фразы «высочайшей милостью Его Темнейшества допускается возможность использования в данном договоре основных законов королевства Рюхарш», я вздрогнула. Настолько у всех троих в их ментальном фоне проявилось вожделение и страх. С виду все было как прежде; но мне то теперь люди напоминали собак, внезапно увидевших кусок вожделенного мяса и пускающих на него слюну. Я, ничем не выдав себя, спокойно дочитала до конца. И взяла небольшую паузу на раздумья.
Что же было во всем этом? Я просматривала снова договор, попутно вытаскивая из памяти все то, что знала о законах человеческих королевств. Наконец, я поняла. Возможность отмены условий договора «…в связи с существенно изменившимися обстоятельствами, неизвестными на момент сделки». Невероятно. Они действительно планировали обдурить Верховного? Разве не понимали, что если демон почувствует, что его обманывают, неважно, сколько лет пройдет — а он почувствует, Тьма меня раздери, — ему будет проще обратить обещанную помощь против рюхаршевцев же и снести королевство с лица планеты. Глупцы! Стоит ли их спасать? Я вздохнула. Этих может и не стоило, но пострадает слишком много народа. Лучше попробовать сейчас, в процессе подписания, исправить всё так, чтобы у людей не осталось возможностей для глупости.
— Прекрасный договор — сказала я спокойно, попутно отправляя демонюке мысленную просьбу не торопиться и не убивать никого пока — Единственное, как адвокат Его Темнейшества, я бы посоветовала ему изменить пару фраз на более точные, дабы потом не было сомнений в той или иной формулировке.
Король и его приближенные расслабились. Преждевременно, однако.
— Как известно, сделка не может быть отменена, даже если у сторон сделки внезапно поменялись планы — это не является достаточной причиной. И отмена возможна только на основании изменившихся обстоятельств. Если я не ошибаюсь, законы вашего государства достаточно точно устанавливают перечень подобных оснований. В демонской практике подобного нет, любое промедление воспринимается как оскорбление. Но демоны могут допускать — при желании — использование ваших законов, что собственно и прописано в контракте высочайшей милостью Его Темнейшества. Так вот, единственный пункт из этого перечня внезапно изменившихся обстоятельств, который вы можете не знать на момент заключения сделки, является скорая болезнь или смерть лица, упомянутого где — либо в договоре. В нашем случае, это принцесса. Это весьма важный пункт, не так ли? Он и даст вам, в случае чего, возможность попытаться отказаться от договора. Нет нет, не надо так на меня смотреть, я уверена что вы и не думали о таком. — Я холодно улыбнулась рюхаршевцам. — Я лишь хочу, дабы не навредить принципу устойчивости договорного оборота, заранее учесть эти нюансы.
Фух. Высказалась. Интересно, привыкну когда-нибудь к волнам ненависти, которые так часто захлестывают моих противников? Но ничего другого не заслуживали те, кто готов был убить свою принцессу и на этом основании потребовать полностью расторгнуть договор, как бы абсурдно это не звучало. Потому что болезнь принцессы и её дальнейшая смерть как раз и могли стать являлась тем «существенно изменившимися обстоятельствами» и позволяла претендовать на отказ от обязательств не только касательно её брака, но и всех остальных соглашений. Скорее всего, король и советники планировали получить демонскую помощь, устрашить противников, а спустя какое-то время потихоньку соскользнуть с крючка и существенно сократить срок действия договора.
Я уставилась в окно, как и повелитель, не глядя на посеревшие лица. Если демон решит убить их, он будет в своем праве. Зато не погибнут невинные. Пойти на попятный и вовсе отказаться от невыгодных условий рюхаршевцы сейчас не могли — они были инициаторами сделки. Темнейший молча встал, подошел к двери, которая мгновенно распахнулась и повернул ко мне голову. Повинуясь безмолвному знаку я слезла со стула и мы вышли.
Договор Правитель все — таки подписал. После смерти одного из советников, который, как выяснилось, и посоветовал эту махинацию, подписание прошло легко, я бы даже сказала с определенным задором. Естественно, все сомнительные пункты были исключены, еще более естественно, что после подписания все представители Рюхарша отбыли навстречу собственному будущему. А в Седьмом замке продолжались приемы и балы — если уж демоны решались выбраться из собственного гнезда, делали они это с размахом, стараясь использовать все мало — мальские возможности надавить на кого-то или получить выгоду.