Ага, а вот этого просить не стоило. Демон посмотрел так, будто положил каменную плиту мне на плечи. Хотелось упасть на колени и молить о пощаде, но я сдержалась — аккуратно ослабила ментальное давление, но немного, чтобы не обиделся, и послала ему успокаивающий импульс. Я и не рассчитывала, что он согласится, но попробовать стоило.
Демон расслабился, повернулся и ушел. Ну да, зачем прощаться с маленькой недалекой полуэльфой. Я вздохнула и, обнаружив рядом с собой знакомого провожатого, отправилась в свои покои.
Разворот вызвал завихрение воздуха, и чуть не впечатал меня в стену.
Я едва удержалась в нужной плоскости, аккуратно расправила крылья снова и взмыла вверх. Сделала пару кругов, потом попыталась повторить разворот. Уже лучше. Вытянулась, стала падать вниз, оттолкнулась и поднялась под самый потолок. Там замерла ненадолго и продолжила до тех пор, пока не выдохлась окончательно. Но раздражение так и не прошло. Неужели мне действительно предстоит еще пару лет быть такой эмоциональной, как говорил отец? Я взяла копье, примерилась, и зашвырнула что есть силы, вгоняя в красивую деревянную панель. Так тебе! А нечего было отдавать бальный зал для тренировок!
Вот уже неделю я проводила, практически, в гордом одиночестве, не считая приставленных ко мне служанок и охраны. Правитель, почему-то, не хотел чтобы меня кто-то видел во второй ипостаси и наставников мне не дал. По той же причине меня не выпускали во двор. Но и сам он не снизошел до тренировок, приходилось самой придумывать различные приемы, периодически нанося повреждения поистине огромной бальной зале. Меня провожали сюда каждое утро после завтрака и, вежливо постучав в огромные двери, возвращали назад к обеду. Интересно, зачем такая зала, если приемы демоны не устраивают и гостей не приглашают — для этого есть замки в Мертвых столицах? Сюда поместилось бы две тысячи существ — и еще место осталось бы. Может, потому ему и не жалко было меня сюда засунуть. Огромные, занавешенные сейчас окна, бесчисленные диваны по стенам, свернутые ковры. Зал был пустым — то ли это его обычное состояние, то ли его очистили для меня. Места мне хватало: потолок возвышался на несколько десятков метров, люстры были не так часты, чтобы мне мешать, потому я вполне наслаждалась свободным полетом. И тренировками с холодным оружием. Еще в первый день мне показали оружейную и я выбрала несколько вариантов метательных ножей, а также рапиру, с которой довольно сносно уже управлялась. Не было необходимости повторять то, что я уже умела; но моя боевая ипостась была значительно сильнее, выносливей и быстрее и небольшие ножички превратились в руках змеи в невероятно грозное оружие. Сегодня я бы не отказалась применить новые навыки на партнере — Советник взбесил меня так, что уже полчаса я металась по зале, не находя выхода раздражению.
Потому что сегодня мое уединение было нарушено, но не Правителем, а Беловолосым. Это удивительно, но все то время что я здесь жила, я вообще не видела жителей замка. Такое ощущение, что он был абсолютно пустынен. В коридорах мне попадались только слуги; в библиотеке, в которую я ходила каждый день и, порой, проводила там много часов, тоже. Даже в нескромного размера саду, скорее, похожем на парк, где я гуляла или каталась на лошади, не было никого. Или все уехали, или же тут, и правда, живет немного народу. Ну не подумать же мне что Правитель меня от всех прячет и просто запретил остальным ходить там же, где и я? Впрочем, было еще одно объяснение, самое правдоподобное: замок был огромен и, с учетом того что жила я и тренировалась в одной из башен, я просто действительно могла ни с кем не пересекаться годами. Регулярно меняющиеся служанки и охранники несмотря на мои внушения, не шли на разговор, и ничего про замок и его обитателей рассказать не могли. А мне уже хотелось применить свои новые знания на практике на ком-нибудь более интересном. Или сильным. Или властным… Тьмаааааа…. Не стоило думать о нем. Эти дни я вовсе его не чувствовала — либо он был спокоен, и все у него было хорошо — на что я надеяолась. Либо закрылся даже от меня и печати.
Гулять демоны не любили, даже удивительно, что Темнейший поддерживал свой сад в таком прекрасном состоянии. Совсем не мрачное место с экзотическими кустарниками и цветами; большими тенистыми аллеями и стройными рядами кипарисов и крупными, похожими на пихты, деревьями с толстенными стволами, уходящими острыми пиками в небо. Дорожки выложены были весьма замысловато: в некоторых местах они перекатывались огромными булыжниками глянцево-черного цвета. В других поражали гладкостью и красотой резной брусчатки. Были здесь и участки, украшенные мелкой разноцветной мозаикой, и даже пара гигантских мозаичных наземных картин, посмотреть на которые стоило бы сверху, чтобы уловить замысел художника, но для этого надо было обращаться и подниматься в воздух. Были и лабиринты; но прогуляться по ним мне не доводилось, поскольку каждый раз, когда я приближалась к ним, мои сопровождающие начинали ужасно нервничать, чуть ли не до истерики, и успокаивались только тогда, когда мы отходили от входов на достаточное количество шагов. Еще одно место, которое вводило их в ужас, представляло собой гигантскую воронку, будто выбитую в земле чудовищной силы ударом. Сейчас на ней каскадом висели травы и цветы, вился плющ и хвойный солт, да по спирали спускалась тропинка вниз, от которой, опять же, моих охранников чуть ли не отбрасывало. Я же проходила спокойно, даже один раз, под взглядом двух пар глаз, смотрящих на меня в ужасе, дошла до низа — очень красивое место и ничего ужасного я в нем не чувствовала. Почему они так реагируют? А садовники как тогда ухаживают за всей этой красотой? Трясясь и поливая её слезами?
Но любимым моим местом оставалась небольшая беседка в углу сада, за каменным гротом и несколькими скульптурами демонов, изображающих смертный бой. К ней вела почти неприметная тропинка, выложенная сколотыми кусочками полудрагоценных камней; беседка, увитая плющом, с мягкими креслами и горящими магическими светильниками давала мне ощущения покоя и не раз и не два, я, прихватив какой — нибудь толстенный фолиант, уединялась здесь, оставляя мою охрану чуть дальше, зная что они не допустят никого на её территорию. Ну, я думала что не допустят. Видимо, правила на Советника его Темнейшества не распространялись.
Я вздрогнула от неожиданности, когда увидела стоящего в арке демона, и подавила в себе желание вскочить с кресла. Раз он сам пришел, то будет моим гостем, по этикету вставать я не обязана. Ну и начинать разговор мне не полагалось. Советник внимательно смотрел на меня и молчал. Ну что ж, я тоже не отказала себе в удовольствии, внимательно рассматривая Высшего, правда, стараясь не встречаться с ним взглядом. Хорош, ничего не скажешь. Черты лица более тонкие, чем у Правителя, рот более чувственный, глаза огромные и даже, как-будто, не черные, а с синевой, что для демонов, тем более такого ранга, довольно необычно. Белые, даже с серебром волосы были заплетены в эффектную косу. На кончиках волос — небольшие металлические шарики. В бою это вполне могло стать смертельным оружием. Демон был одет в украшенного золотой вязью короткий жакет, распахнутый на груди, широкий бархатный пояс и облегающие брюки, заправленные в сапоги. На его эмоции я тоже глянула. Что он это заметит, я не боялась — я научилась маскироваться даже от Высших. Раз уж Правитель дал мне такое задание, то его стоило выполнять со всем тщанием.
В какой-то мере, каждый эмпат был уникален. Некоторые просто испытывали, чуть в меньшей степени, те же эмоции, подобные тем, что они считывали. Другим рождались в голове различные образы. Третьи замечали изменения в ауре. Само проникновение также было разным. «Просто чувствовать» — это уровень любителя; отголоски различных противоречивых эмоций я могла и так хоть целыми днями слышать, если бы снимала уже изрядно окрепшие ментальные щиты. Но чтобы проникнуть, практически, в мысли, точнее, осознать фон, на который они накладывались; чтобы посеять в чужой голове зерна совсем других ощущений, или даже затопить их ими, необходимо было развить свой дар. Для простоты я воображала блоки забором и воротами, к которым надо подобрать ключик. Чьи-то крепости были наглухо закрытыми. У других сквозь ажурную решетку можно все было подсмотреть без проникновений. А кое-кто и вовсе оставлял открытыми двери.
У Советника была каменная стена, вздымающаяся до небес, без единой двери. Даже стыки на камне практически не были видны. Но и я кое-чему научилась за предыдущие дни. Сосредоточилась, и прошла камень насквозь. Раздражение. Интерес. Недоумение. Любопытство. Видимо, его заинтересовало мое появление, а Правитель не поделился с ним своими планами. Значит, и мне не следует.
— Нравлюсь? — хм, значит так он вопринял мое разглядывание? Рот демона кривился в насмешке, а в глазах было какое-то злое ожидание, которое я не смогла понять. На вопрос отвечать придется, но что? Скажу да — и он это воспримет как возможность для атаки, или, того хуже, смотря что он предполагает о наших отношениях с повелителем, как предательство. Скажу нет — может и оскорбиться, он ведь даже для демонов был неприлично хорош.
— Советник Правителя не может не нравиться — сказала я осторожно. Демон прищурился и хищно подался вперед — не может не владеть собой и не может не понимать, что гостей Правителя нельзя обижать.
Замер, нахмурился, и повел носом. Моя темная сущность, чувствуя внимание Высшего, заворочалась, но я подавила порыв. Спокойно отвела взгляд — не дай Тьма, подумает, что я собираюсь бросить ему вызов — и уставилась в одну мне ведомую точку, будто обнаружила там что-то интересное. Сзади Советника стала собираться Тьма. Неужели я его все-таки разозлила? Или напугать хочет? Тогда меня даже статус гостьи может не защитить, а вот Тьмы я, естественно, не боялась.
— Не могу понять, что ты такое…. - протянул, наконец, Беловолосый и резко наклонился к моему лицу, вынуждая откинуться на подушки. — Давай договоримся — прошептал он настолько интимно, что у меня невольно пересохло во рту. Если бы я была слабее, или не знала демонов, я бы уже поддалась и растаяла, готовая пообещать все, что угодно и душу в придачу. Обаянию этой расы противится неподготовленным было невозможно. — Ты расскажешь мне, кто ты такая и зачем Правитель держит при себе, а я не убью тебя сейчас.
Я прикинула свои шансы. У демонов слова с делом не расходились, обычно, но рискнет ли советник? Вряд ли. Постаралась, на всякий случай, придать лицу нейтральное выражение и произнесла максимально спокойно формулу отказа:
— Ни договоров, ни согласия, ни подтверждения вы не получите, и пусть Тьма будет свидетелем.
Его перекосило от бешенства, что было ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что он резко обхватил меня руками, прижимая к полуобнаженному торсу и на удивление нежно провел самыми кончиками пальцев по тонкой коже ключиц. Соблазнитель гадский! Я дернулась, попыталась вырваться, но сделала только хуже, потому что оказалась лежащей практически под ним.
— Посмотри на меня, эльфочка — прошептал он хрипло
Ага, значит до натуры сухра не добрался. В глаза смотреть нельзя — гипнозом демоны владели в совершенстве. Я зажмурилась и тут ощутила его дыхание на своих губах. Да что ж такое! Почему у меня не бывает нормальных поцелуев?! Меня накрыло волной злости, но тут уж за меня поработал Его Темнейшество. Беловолосый даже не успел ничего сделать, а его отбросило в сторону и приложило к полу так, что из разбитой губы брызнула кровь. Хм, Правитель усилил свою защиту? Теперь даже за попытку поцелуя будет наказание? Или все дело в том, что я нахожусь на его территории?
Гад встал, оттер кровь и удовлетворенно кивнул:
— Теперь все понятно, эльфочка — и чуть ли не насвистывая удалился.
Я взвыла от злости. Меня что, теперь каждый из приближенных будет так проверять?! Сволочь. Я вскочила, пнула пуфик и отправилась в бальный зал, чтобы хоть немного сбросить напряжение. Демоны! Один, зачем то, замуровал в замке и не появляется. Второй вдруг решил выяснить, зачем первый в замок замуровал. А я значит должна наслаждаться процессом!
Спустя полчаса я была все так же зла. И тут на меня напали сзади.
Я даже не успела развернуться, или хоть как — то защититься, как оказалась повалена на пол. Правитель в боевой ипостаси. Второй раз за сегодня меня прижимают к голому торсу, правда, на этот раз я не так уж против. Я вскрикнула от неожиданности и попыталась оттолкнуть его, но Темнейшество только сильнее сжал меня. Посмотрела в его глаза. Злится. Печать почувствовал, что ли? Демон втянул носом воздух и прорычал со злостью
— Почему на тебе запах моего советника?!
А то непонятно!
— У него спроси — буркнула я, но вырываться перестала. У меня тут, можно сказать, был тяжелый день. И неделя. И жизнь! И моя ящерица эмоционально нестабильна. Поэтому мне можно бурчать на всяких. Я, во всяком случае, на это надеялась.
Демон чуть отстранился, придерживая хвостом, и начал практически материально ощупывать меня взглядом. Разметавшиеся волосы, которые в боевой ипостаси удлинялись и начинали жить своей собственной жизнью; крылья, лицо, грудь, прикрытую только вздыбленными чешуйками, плоский живот и бедра, также защищенные перламутровой чешуей. Изучил руки, когти и с силой провел по хвосту. Я рвано вздохнула. А Правитель медленно наклонился и укусил меня за шею, чтобы тут же слизнуть появившуюся кровь и зажмуриться от удовольствия.
— Вкусная.
Я не выдержала и обратилась в свой обычный вид, надеясь, что это усмирит хоть немного тот огонь, что полыхнул во мне от этого осмотра и укуса. Демон усмехнулся, тоже принял человеческий вид, но меня не выпустил, а уселся со мной на коленях и принялся рассеяно перебирать мои волосы. Хорошо, что одежда у нас магически заговоренная и мне не пришлось сидеть на нем голой. Плохо, что огонь никуда не делся.
— Как давно ты используешь боевую ипостась?
— Дв… да месяца — мой голос удивил даже меня саму. Хриплый, низкий и вибрирующий.
— Плохо. И темная сущность слишком долго у тебя заперта. Я хочу… — голос демона сделался тише, а губами он практически прикасался к моему уху, отчего я вся покрылась мурашками — тебе предложить. Через два дня мы отправимся в Северную столицу и ты займешься тем, о чем мы договаривались. А потом ты можешь вернуться домой или… вернуться со мной.
Ай, Тьма! Это что?! Он предложил мне… что предложил?! Разве демоны договариваются или предлагают? Они вообще то обычно утверждают, а все остальные соглашаются и даже не пытаются перечить… Так, спокойно, надо выяснить все подробности.
— Зачем мне возвращаться… с тобой?
— Я смогу помочь тебе раскрыть свою темную магию. И с твоей боевой ипостасью тоже будет интересно…. поработать — демон развернулся и теперь смотрел на меня насмешливо. Он точно имел в виду «поработать»? Я закусила губу и попыталась сосредоточиться. Помощь Правителя Круга в раскрытии темной сущности — это фантастическая возможность, даже в Академии мне не могли бы её предоставить. Собственно, это было важнее, чем учеба в Академии, и если мне удастся договориться с ректором, что я поживу здесь пару месяцев и потом сдам все пропуски, я даже не буду отстранена от учебы.
Вот только кто будет меня собирать по кускам, когда мне придется отсюда уезжать? Темнейшего с чего то заинтересовала маленькая полукровка, но насколько его хватит? На неделю? Месяц? И справлюсь ли я со всем тем, что он во мне будил?
Впрочем, а был ли у меня на самом деле выбор?
Я посмотрела на демона и выдавила из себя:
— Безвозмездный дар?
Его Темнейшество, как всегда в мгновения недоумения, поднял одну бровь и бросил:
— Клянусь Тьмой, мой дар безвозмезден и не повлечет за собой никаких обязательств
— А сроки?
— Сколько хочешь
— А…
— Таррралиэль! — так, а это уже конкретное предупреждение. Идиотов демоны не любят. Я быстро кивнула, соглашаясь с предложением и Правитель исчез в воронке портала.
Я же потащилась вместе со своими сопровождающими в свои покои и уселась там за пространные письма для родных, друзей и ректора.
Глава 10
Меня планомерно соблазняли.
Я даже не поняла сначала, а когда поняла — не поверила.
Демонам, тем более Высшим, тем более Правителям, не было необходимости тратить время и силы на соблазнение. Или, упаси Тьма, на принуждение; ну если это только не доставляло удовольствие самому демону. За ними была готова пойти любая. Дело было в их невероятном магнетизме: смеси властности, чувственности и физической силы. Прибавим сюда еще мужественную красоту, ауру опасности — и всё, никакого гипноза не надо. А они и этим могли воспользоваться — включали обаяние не хуже вампиров. Вот и сейчас, на балу, демоницы чуть ли не стелились под Высших, а женщины других рас, с блестящими глазами и влажными полуоткрытыми губами, старательно прохаживались мимо насмешливо взирающих на это демонов. Перед Правителем и его Советниками, правда, никто не рисковал так выступать, смотрели с желанием, но близко не подходили. Инстинкт самосохранения пересиливал. А любоваться было на что.
Даже я, несмотря на самовнушение успокоения и все возможные возведенные блоки, долго не могла отдышаться, когда увидела Его Темнейшество, входящего в бальный зал в знакомом мне уже Седьмом Замке Северной столицы. Бронзовое тело, намазанное маслом, блестело, едва прикрытое тонкими кожаными брюками и многочисленными шнурками, оплетающими узорами впечатляющий обнаженный торс. Темные волосы были переплетены в косу, запястья прикрыты кожаными браслетами с письменами, а в простых ножнах сиял парадный меч. На голове демона была церемониальная корона: когда правители ходили на чужие балы, они надевали стандартный вариант с зубцами. Но принимая гостей у себя, всегда выбирали головной убор Стража, подчеркивая свою значимость. Тот был похож на толстенный обруч из блеклого золота, украшенного драгоценными камнями, черепами и рогами. И удивительно демонюке шел. Да еще и подчеркивал светлые глаза — я не поверила, когда увидела. Прозрачная радужка означала Абсолютное Владение. Собой и своими эмоциями, естественно. Некоторые Высшие, в чьих глазах всегда плескалась темнота, зачерняющая еще сильнее взгляд в минуты раздражения, могли, при должной силе, полностью подчинить Тьму и поменять цвет глаз.
Верховный, что тут скажешь. Как будто ему нужна дополнительная демонстрация. Впрочем, демонам было свойственно некоторое позерство.
И эти прозрачные глаза сейчас ласкали меня с огромного расстояния.
Я даже не сразу поняла, что щекотка, которую я ощущала то на шее, то на щеке, то на груди, была не от ветерка — какой ветерок при таком количестве народа? — а от осязаемого взгляда Правителя. Но когда бы я на него ни посмотрела, он был занят совершенно иным. А у меня от этой щекотки внутри все переворачивалось и горело. Я отвернулась и снова, спустя какое-то время, легчайшее перышко прошлось по моему позвоночнику, задело ставшую невозможно чувствительной шею и ласково прикоснулось к уху. Хорошо, что рядом со мной никого не было, а то пришлось бы выдерживать недоуменные взгляды, с чего у меня так затряслись руки, в которых я держала бокал с игристым.
Ему нравилось играть со мной. Без обещаний, без конкретики, без вопросов. Я тоже получала от этого удовольствие, но не была так же искушена и это меня смущало. Демон привык к опытным партнерам, а что я могла ему дать? Разве что немного поддержать его игру. Я проверила — Правитель оставил небольшую лазейку в блоках для меня, чтобы я сообщила ему, если замечу что-то интересное. Ну я и сообщила. Собрала все то неясное томление, что ощущала, усилила в несколько раз и, украдкой глядя на мужчину, чтобы проверить его реакцию, послала в его сторону. Демонюка не вздрогнул и не поменялся в лице, но я его успела уже неплохо изучить, чтобы понять по тому, как едва заметно напряглось его тело, что послание достигло своей цели. И мне стало как-то очень легко и приятно.
Во дворец мы прибыли накануне, порталом, и меня разместили в отдельных покоях. И даже выдали роскошное платье, не оставив никакого выбора. При кажущейся простоте оно не просто говорило, а кричало о статусе владелицы. Абсолютно черный цвет могли себе позволить только приближенные к Его Темнейшеству, а материал, очень редкий кармиэр, был сложной смесью каменной крошки Ядра, паутины темных шестипалых и самой Тьмы. Он, фактически, сам по себе был артефактом, дающим силу и защищающим от нападения. Черное платье едва ощутимо мерцало, оттеняя мою кожу и волосы, а простой крой, обнажающий плечи, руки и спину, удивительно мне шел. Замысловатая прическа и драгоценности здесь были неуместны; бесовки лишь сильно затемнили мне глаза, только подчеркнув их цвет, и расчесали волосы.
Задумки Правителя я не понимала — зачем было подчеркивать мою значимость? Разве не должна я была неприметной тенью скользить по залу, проверяя окружающих? Но с решением Верховного не спорят. И теперь большинство прибывших от меня шарахались — жители Ядра и многие люди, часто бывающие здесь, были знакомы с подобными знаками отличия. А если у кого и были сомнения, то их легко могли развеять двое охранников в костюмах Темнейшей стражи. Высшие демоны смотрели исполобья, пытаясь оценить мои шансы задержаться рядом с повелителем; представители человеческого королевства Рюхарш обходили стороной. Их было много сегодня, прибыли большинство из приближенных короля, да и сам король, вместе со своими советниками; и теперь они церемонно раскланивался с Его Темнейшеством и прочими членами благородных семейств. Я не была пока в курсе ситуации, знала лишь, что Правителю предстояло заключить какой-то договор; для этого, собственно и была устроена целая серия приемов и балов. Дело само по себе довольно редкое; а уж подобные договора и вовсе заключались раз в сотню лет, потому в зале царила атмосфера нервозности и ожиданий. Мне было ужасно любопытно, как законнику, взглянуть на бумаги, но вряд ли представилась бы подобная возможность. Моего присутствия на переговорах не могли стерпеть. Да и позвали меня сюда не для этого, поэтому я спокойно стояла в стороне от основных событий и раз за разом проверяла эмоциональный фон в целом и подозрительных индивидов в частности. Ничего криминального: скука, предвкушение, веселье, легкие всплески раздражения — как правило, демонского, — периодические волны похоти и интереса.
— Скучаешь, эльфочка? — раздался знакомый голос.