— Ты с ними в плохих отношениях?
— Ну, не в самых лучших. Разница в возрасте большая, да и характерами тоже не сошлись. Гариэль и Нарталас родились гораздо раньше, порядка тридцати лет назад, и когда я появился, были уже в том возрасте, что не перевоспитаешь.
Я кивнула и с любопытством начала осматриваться. Я никогда не была в эльфийских дворцах — моя семья не принадлежала благородным, мы жили в небольшом городке на столь отдаленном острове, что он даже не являлся частью земель правящего рода. Остров, на котором мы находились сейчас, был одним из центральных, схожим по размеру с материком среднего мира, и принадлежал трем Королевствам, равномерно поделившим огромную территорию. В центре каждой части стоял красивейший замок, вокруг которого располагался Серебряный лес и город; дальше же шли небольшие деревни, города, рощи, озера, холмы и некоторое количество полей и пастбищ: земледелие не было самым популярным видом деятельности среди эльфов.
Асалас Ар Элардо — сын Ар Барриэля Ар Элардо, светлого эльфийского Короля — вел меня по пронизанным солнцем верандам и коридорам, попутно рассказывая об устройстве замка и собственных любимых местах.
— Это внутренний сад, даже когда становится холоднее — Тара, ты же еще помнишь, что у нас практически не бывает зимы? — цветы здесь распускаются каждый день. Ребенком я прятался в этом саду с книжкой и проводил долгие часы, мечтая о сражениях и приключениях. Это библиотека — там много интересных книг по магии эльфов и светлых, пользуйся ей в свободное время. Общие купальни с водой из горячего источника. Бальная зала, столовая — здесь мы ужинаем каждый день. Вот, здесь моя башня. Всего башен в замке шесть — по числу членов семьи. В одной живут мои бабушка с дедушкой, в другой родители, мы — три брата, и у сестры есть башня.
— А что вы делаете, если появляется… лишний член семьи?
— Достраиваем — Асалас засмеялся — В моей башне не только мои покои, но и гостевые, так что тебе будет удобно.
— Асалас… ты уверен, что мое присутствие нормально? Я бы не хотела стать обузой или причиной конфликтов с твоей семьей…
— Тара…Я был готов назвать тебя своей невестой. Серьезно думаешь, что мне стыдно назвать тебя своим другом и гостем?
Я слабо улыбнулась. Иногда я не понимала, почему так несправедливо устроен мир? Ну что мне стоило влюбиться в лучшего эльфа на свете, а не в злого демонюку!
Испытание «знакомство с семьей» я провалила.
Нет, я не путала приборы, не оделась как дешевка — напротив, моя укладка и наряд смотрелись весьма достойно — и даже не чавкала во время еды. Но поддержать утонченный разговор на тему цветов, политического расклада в Мире Грез и новой эльфийской техники ведения боя не смогла. К тому же, явная неприязнь братьев Асаласа, равнодушие дедушки и тяжелый взгляд отца испортили мне аппетит и вынудили защищаться. Я чувствовала, что закипаю и, практически, готова дать им словесный отпор. А может, не только словесный. Помощь пришла с неожиданной стороны. Бабушка, мама и сестра моего друга отвлекли внимание:
— Асалас говорил, что вы много времени провели в Мире Ядра, у отца и… нанимателя. Расскажите о местной моде! Мы никогда не видели сухров, да и демоницы до нас редко добираются.
А ведь им действительно было интересно. Я благодарно улыбнулась белокурым и необыкновенно красивым эльфийкам, и стала во всех подробностях рассказывать про тамошние наряды. Мы так увлеклись обсуждением разницы в моде, что даже не заметили, как закончился ужин и мужчины ушли в малую гостиную. Что ж, если так и будет продолжаться, я вполне смогу пережить эти вечера.
Так и получилось. Дни я проводила в библиотеке, не забывая свой гримуар, который теперь всегда возила с собой; гуляла по серебрянному лесу или выбиралась с Асаласом в город. С ним же мы купались в море и катались на лодках. По вечерам я общалась с эльфийками, игнорируя мужскую половину семейства или выбиралась поужинать в компании Асаласа и его приятелей. Те весьма живо интересовались похождениями наемников: будучи отпрысками благородных семей, они не рисковали, как Асалас, лишиться их расположения, а потому жили вполне предсказуемо и про наши приключения слушали, открыв рот. Мне нравилось проводить так время; я чувствовала что все больше расслабляюсь и снова начинаю спокойно спать по ночам.
Так продолжалось две недели. Сегодня мы были приглашены на бал в Главный Королевский Дворец. Мне хотелось хоть немного реабилитировать традицию балов в собственных глазах. Уж слишком много неприятных воспоминаний. К тому же, это была мечта моего детства — попасть на Главный остров и посмотреть на это чудо природы и эльфийской архитектуры. Поэтому я даже не сомневалась, когда Асалас предложил мне стать его спутницей. Тем более, подходящий наряд я взяла, да и драгоценностями меня Тараэр не обделил. Мое лучшее платье — полупрозрачное, светло-серебристое, держащееся на одном плече — потрясающе смотрелось в сочетании с темными волосами и чуть загоревшей на местном солнце кожей. На голову я надела венок из сапфирово-бриллиантовых цветов; два длинных и очень необычных браслета обвивали мои предплечья. Даже Вессатель, сестра Асаласа, что заскочила ко мне посмотреть, все ли у меня в порядке, восхищенно застыла, когда меня увидела.
Так что я предвкушала реакцию друга. Но он, против ожиданий, не стал восхищаться, а пришел насупленный и какой-то нервный. Эльф кружил по комнате, потом остановился, сел, встал и уставился на меня.
— Асалас, ты меня пугаешь…
— Извини. Тара. Я только что узнал… Помнишь ту историю с эльфами, уведенными в демонский мир?
— Конечно помню.
— Демоны направляют делегацию… Они согласились на переговоры! И появятся на этом балу…
— И что? — но, кажется, я уже поняла что.
— В общем, делегация состоит из демонов Седьмого Круга… Они, как раз, и держат пленников… Я тоже не знал — да и короли не знали, никто. Все запросы и попытки понять, кто принимает решение по их судьбе натыкались на глухое молчание. А тут, неожиданно, пришел ответ и, более того, уведомление о приезде Правителя с приближенными… Советы взбудоражены, отправили приказ явиться на бал всем королевским семействам, теперь уже в обязательном порядке. Но я не уверен, что тебе стоит идти. Тара, не знаю, что у тебя произошло, но я же не слепой… Как мою спутницу никто тебя не обидит, не посмеет — и демоны и эльфы слишком чтут традиции и этикет. Но твои эмоции и чувства… Вдруг этот бал разбередит незажившие раны?
Я подошла к окну. Стоит ли мне идти? Снова его видеть, снова дышать одним с ним воздухом, снова вспоминать… Асалас прав, раны не зажили, мне до сих пор было больно думать о произошедшем с нами. Но я была честна с самой собой — моя боль была основана, скорее, на невозможности быть вместе с Эртаром, а не на его поступках. И стоило ли позволять этой боли управлять и дальше моей жизнью?
Я повернулась к другу и улыбнулась:
— Я пойду.
Мы вышли из портала перед моей детской мечтой и я застыла, открыв рот. Искрящийся Золотой сад полный фонтанов в хрустальных чашах. Мраморные дорожки с будто живыми статуями прекрасных эльфов. Отдаленный шум моря. И над всем этим парил — действительно парил, поскольку замок стоял на единственном в своем роде летающем острове, естественного происхождения, — огромный дворец с прозрачными остроконечными башнями, искрящимися в свете закатного солнца, с переливающимися покоями, будто сотканными из радуги и перламутровыми стенами. Чтобы попасть в него, нужно было воспользоваться магическими летающими каменюками, которые перевозили группы гостей по единственному маршруту. Я запищала от восторга, когда мы тронулись с места и почувствовала, как напряжение отпускает меня. Будь что будет, а я намерена отдохнуть!
Огромный зал был пронизан светом и золотым сиянием. Не обращая внимание на косые взгляды гостей — ну да, и тут я выделялась, но когда это меня смущало? — я с удовольствием осматривала светящиеся шары, резные перламутровые цветы, украшенные драгоценными камнями, и не отказывалась от игристого эльфийского вина, разносимого слугами.
Некоторые пары уже танцевали. Во всем чувствовалась легкость и доброжелательность, несмотря на нервозное ожидание. Это сильно отличалось от того, что я видела в мире Ядра. Эльфы не привыкли выживать; они рождались и умирали в уверенности, что мир прекрасен и удивителен. И все им должны, потому как удивительность этого мира была их заслуга. Я усмехнулась, сканируя зал: радость, веселье, вожделение, любопытство, надежда. Мне было даже жаль, что эта легкость и уверенность в собственной исключительности не передались мне от матери. Впрочем, маме они также были не слишком присущи.
А вот и делегация.
Я почувствовала демонов еще на подходе к залу, и не удержалась от того, чтобы рассмотреть прибывшую группу. Помню свое неизгладимое впечатление от их появления еще по приему в Ядерных горах; в этом же воздушном месте они смотрелись еще более опасно и чужеродно. Двенадцать Высших и один Верховный прошли в середину зала и кивнули в ответ на церемонные поклоны Четырех Правых. Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. Я невольно сравнила две расы: утонченные эльфы, их нежные черты лица, бледную кожу, изящность, что у мужчин, что у женщин. И суровых, мускулистых воинов, невероятно мужественных и красивых, с переливающимися буграми мышц и каменными лицами.
Мнда, мой выбор очевиден. Я вздохнула и, казалось, что этот вздох достиг ушей Правителя. Потому что он резко повернулся, мгновенно вобрав все, что увидел: изысканную прическу, платье, очерчивающее все линии тела, полностью закрытый разум, закушенную губу — и нахмурился, увидев мою руку в руке Асаласа.
Его челюсть закаменела еще сильнее.
Я наклонила голову в знак приветствия.
Эртар отвернулся с тем же выражением лица. Точнее, с отсутствием выражения. Что же, ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что от демонской делегации отделилась фигура знакомого мне Беловолосого
Он подошел, привычно усмехнулся и протянул мне руку:
— Таралиэль. Потанцуем — как всегда, утвердительно. Вокруг послышался изумленный шепот придворных. Я почувствовала, как сжалась рука Асаласа, но лишь уверенно пожала её в ответ и пошла вслед за Советником. Демонам не отказывают, особенно в такой ситуации.
Мы вышли на середину залы и закружились под легкую музыку. То, что я была ему по грудь, даже на каблуках, мне ничуть не мешало — привыкла. И смотрелись мы вместе, судя по отражению в зеркалах, довольно интересно. Я хмыкнула. А ведь Советник единственный демон, с кем я всегда танцую.
— Не ожидал тебя здесь увидеть — начал светскую беседу Сарртэр.
— Прекрати, Советник. А то я не знаю, что за мной установлена слежка. Можно подумать, Правитель отпустил бы такой ценный… сосуд без присмотра.
Я и правда почти сразу по приезду в Академию почувствовала оберегающее присутствие Тьмы, но отнеслась к этому с должным спокойствием — пусть никто, как я надеялась, больше не знал, что во мне есть кровь Правителя, и уж точно не знал, что мне известно теперь его имя, но даже потенциальная охота меня пугала. И хорошо, что я не осталась без поддержки.
Своетник довольно сверкнул глазами, будто радуясь моей сообразительности, и осторожно спросил:
— Как твои дела?
— Прекрасно — я мило улыбнулась. Какой вопрос, такой и ответ
— А вот у меня не очень.
Я подняла голову. Глаза демона смотрели теперь настороженно. И что он хочет сказать?
— А что случилось?
— Да понимаешь… Последнее время при дворе Его Темнейшества сложновато находиться… Половина придворных уже испытала на себе его… нрав…
Он серьезно? Пытается связать произошедшее со мной и настроение Эртара? Я разозлилась и ответила максимально ядовито:
— Всем известно, что у Его Темнейшества премерзкий характер.
Демон аж поперхнулся от изумления.
— А ты не слишком почтительна, Таралиэль
— Он предал меня, Советник. Я не буду почтительной.
— Он Верховный демон и Правитель Круга! Он должен действовать жестко, быстро и без эмоций!
— Я знаю — сказала я устало — Поэтому я не виню его.
Музыка, слава Свету, в этот момент закончилась и меня проводили на место. Беловолосый поклонился и удалился в сторону делегации.
Асалас хотел что-то мне сказать, но, увидев направляющихся к нам отца и еще какого-то эльфа, промолчал и встал за моей спиной. Я быстро проверила их эмоции — решительность и ожидание. Ага, увидели танец и отправились на разведку, чтобы выяснить, в чем может быть их выгода. Так, что бы такого сказать, что было бы правдой — ну, частью правды — и не давало бы им повода дальше копаться в этой истории? Мне представили одного из Четырех Правых.
Я присела в реверансе.
— Таралиэль, рады вас видеть на этом балу. Вы знакомы с Советником Его Темнейшества?
Оба эльфа выжидательно уставились на меня. Их что, не учили сначала говорить о погоде? Какие-то они сильно прямолинейные — видимо, дела совсем плохи. Можно даже не считывать, все и так понятно. Я кивнула и ответила холодно.