Я застонала и рухнула на подушки, накрывшись одеялом с головой. Доигралась ты, Тара.
Но в этот вечер Западная башня лишилась нескольких покоев и крыши.
Когда я окончательно пришла в себя после суда, меня завалили бумагами, касающимися будущей поездки.
Я написала л'эрту Дареллу и объяснила причину своего ухода из Центрального участка. Тот не возражал — да и вряд ли бы осмелился. По его письму было понятно, что ему крайне интересна причина, почему меня взяли на не существовавшую ранее должность Адвоката Его Темнейшества, но даже если бы он и позволил себе задать этот вопрос, то вряд ли получил бы ответ.
Не потому, что об этом нельзя говорить. Просто я и сама не понимала.
Даже если предположить, что Правитель Седьмого Круга вдруг решил вести себя более цивилизованно, чем остальные демоны, и пойти на заключение или пролонгирование договоров с другими государствами, моя помощь ему вряд ли была бы нужна. Достаточно присутствия самой делегации Мира Ядра, или, хотя бы, присутствия Беловолосого, чтобы были подписаны любые соглашения.
Либо он видел все-таки во мне какую-то пользу.
Или — тут сердце замирало — просто хотел видеть меня рядом с собой.
Я ведь тоже согласилась на эту работу не ради собственных амбиций. Во всяком случае, это была далеко не единственная причина.
Признаваться в чувствах было сложно даже самой себе, но и без всяких внутренних переговоров я понимала — влюбилась.
И, похоже, давно.
И, похоже, надолго. В прямом смысле надолго — благодаря демонской крови я буду жить гораздо дольше, чем мои родители. А если мы и дальше продолжим с Эртаром общение в нерабочем ключе…
Я сглотнула. Лучше пока об этом не думать, а то сделаю какую-нибудь глупость.
Прежде, чем её сделать, нужно было понять, чего на самом деле хочет Его Темнейшество. Со своими желаниями я разобралась и даже вполне неплохо провела свою партию; теперь я пыталась понять, в чем смысл его игры. Переиграть демона было невозможно, но вносить элемент неожиданности оказалось легче, чем невозможно. Ни о каком равенстве между нами речи не могло быть; демонам интересна была только власть и сила — другие существа, как правило, в сферу их интересов не входили. Других они использовали, убивали или наказывали. Но мне удалось разбудить любопытство в Правителе; надеюсь, он не забыл и о своем желании.
Я не ждала любви от того, кто в принципе не мог её дать. Демоны не любили — они просто брали, что хотели и отдавали это, когда им надоедало. Я надеялась лишь, что буду представлять для него достаточную ценность, чтобы он не смог легко от меня отказаться.
Спустя несколько дней мы отправились в Мир Корон
Как и положено, в составе делегации из двенадцати Высших — меня в том числе — и одного Верховного.
Демоны, надо сказать, "путешествовали" с комфортом. Мы просто бодренько зашли в портал в гостиной и вышли в зале для приемов дворца в Пуно — Пьёра, большом человеческом королевстве на западной оконечности Великого Континента. Когда-то давно здесь заключили договор с демонами о ненападении; причиной стал довольно странный брак одной их принцесс с частичкой демонской крови и тогдашнего Правителя Двенадцатого Круга. Договор был бессрочный и имел в виду всех демонов; это могло бы показаться плюсом, если бы не подразумевало, что и любой Правитель и даже Высший может прийти в любой момент и проверить надлежащее исполнение условий договора. А там было, без малого, сто пятьдесят четыре пункта, включая такие, как обязанность оказывать гостеприимство жителям Ядра в любом доме этого королевства или, например, отказ вести дела с какими-либо государствами, воющими с демонами. Придерживаться буквы закона несколько тысячелетий было бы сложно; королям оставалось уповать на то, что они никому не интересны. Так и было, пока в Его Темнейшестве не проснулось любопытство.
При нашем появлении служанка, вытиравшая пыль, повалилась в обморок — да так и осталась лежать у стены — а проходящие мимо придворные ойкнули и исчезли. Мы же остались ждать. На лицах демонов была скука и равнодушие. Я отошла к окну, чтобы посмотреть на город.
Очень мило. Много деревьев, роскошных особняков, вдали серебрится широкая река с перекинутыми ажурными мостами. Видно было, что государство зажиточное и весьма неплохо управляется. Вот только встречать нас не спешили.
Я подошла к Советнику.
— Ммм… А мы вообще предупреждали о своем появлении? — спросила его тихонько.
— Нет — ухмыльнулся Беловолосый — Нам нравится эффект неожиданности.
Угу. Мы его просто обожаем.
Кажется, пункт восемьдесят девять о гостеприимстве можно вычеркивать.
Спустя минуту началась ожидаемая паника.
Сначала вбежали гвардейцы — растолкали лишенную чувств служанку и встали вдоль стен в качестве почетного караула.
Затем быстрым шагом зашло несколько уполномоченных лиц — все мужчины с бледными от тревоги лицами — низко поклонились и встали по бокам от дверей.
Наконец, зашел король с королевой. Было видно, что собирались они впопыхах — мы то уже успели пообедать, а в Пуно — Пьёра было не больше девяти часов утра. Прическа королевы была слегка растрепанна, а королевский камзол чуть сдвинут и застегнут не на ту пуговицу. Зато короны сидели ровно и улыбки были достаточно доброжелательными и спокойными.
С непроницаемым лицом — надо же было держать марку, тут я представляла уже не себя, а Правителя — я наблюдала, как пара подходит к стоящему посередине Правителю и приветствует его легкими наклонами головы и витиеватыми речами.
Тот благосклонно склонил голову.
Значит, будут переговоры.
Советники проводили нас в отдельные шикарные спальни и предложили отдохнуть до ужина.
— Нет.
Вот умеет же Эртар придавить одним словом всех присутствующих.
— Может, вы желаете поесть сейчас?
— Нет.
Кажется, советники на грани истерики. Я выступила вперед — ну должна же я была разбавить хоть немного демонскую немногословность. Для того и нанимали.
— Мы предпочитаем пройти в кабинет и проверить верность написания и исполнения договора наших предков, а также, возможно, рассмотреть варианты его пролонгирования.
Началась новая суета, затем нас, наконец, проводили в малый зал для переговоров, где уже сидел чуть нервничающий король.
От делегации пошли трое — Правитель, Советник и Адвокат. Но разговаривал, что и ожидалось, один.
Точнее одна.
Может, в этом всё и дело? Любопытство любопытством, но демонам просто лень общаться с окружающими?
Я настроилась на Эртара, чтобы не пропустить малейшего изменения в его настроении и достала свои записи. И началось.
Советники бледнели, зеленели, пачками таскали грамоты и доказательства. Они уже поняли, что убивать их не будут, а демоны действительно — неслыханное дело — решили подтвердить договор. Но расслабляться не стоило.
Король то рассеяно, то воодушевленно, то с опаской подтверждали или отрицал происходящее. Затем спорил до хрипоты по поводу каких-либо пунктов. Я вычеркивала, грозила ужасными карами и меняла некоторые моменты, требовавшие переосмысления, ориентируясь на недовольство или одобрение Его Темнейшества.
Демоны молчали и пили вино.
Прошло уже несколько часов, когда мы добрались, наконец, до сто семнадцатого пункта, в котором и был смысл всего этого театра.
— «Не могут быть заключены договора, союзы или любые другие отношения с государствами и объединениями, что в прошлом, настоящем или будущем посягают на неприкосновенность Мира Ядра, демонских Кругов или демонской расы». Вам же понятен этот пункт?
— Да, конечно.
— Насколько нас уведомили, вы планировали присоединиться к мирному союзу с несколькими человеческими и вампирскими государствами, и для этого даже заключить брак между вашей племянницей и наследником вампирского клана Михейлис?
— Да… — король смотрел настороженно.
— Мы рекомендуем вам не делать этого, иначе Правитель Седьмого Круга сочтет ваш союз прямым нарушением данного пункта.
Король побледнел. Я его понимала — отказать вампирскому государству, да и прочим соседям было чревато. Но отказывать демонам тоже не стоило.
Он беспомощно обернулся на замерших советников и спросил:
— Могу я поинтересоваться, почему?
«Нет» — полыхнуло у меня в сознании, но я лишь качнула головой.
— Да — ответила я с милой улыбкой — мы предполагаем, что одной из целей данного объединения является противостояние некоторым действиям Правителей Кругов. Вы же не хотите оказаться в числе врагов Его Темнейшества?
«Хотят» — даже мысленно, тон демонюки был максимально ядовит.
— Не хотим! — еще сильнее побледнел король. Он пожевал губу и обреченно выдал — Хорошо, мы откажемся от предлагаемого союза. Можем ли мы рассчитывать в ответ…