Катенька свернулась в клубочек на небольшом сиденье и стала просить высшие силы о том, чтобы им помогли сбежать. Экипаж тронулся, и вскоре девушка уснула под мерное покачивание.
Мадам Амирадьда отошла от окна и разочарованно вздохнула. Локли оставался всего год, но этот паршивец не дотерпел и, прихватив пару сумок богатств из её кладовой, пытается скрыться в компании с другим лисом. Да ещё и забрал с собой её новую пташку, наглец! Мадам обо всём знала, она позволила этому случиться, но это вовсе не значило, что она простит такое предательство и кражу. И мадам позвала своих псов.
Глава 12. Убежать нельзя погибнуть
Оставив позади Развратикус, экипаж свернул с тракта на небольшую просёлочную дорогу. Спустя ещё пару часов коней направили прямо через редкий лесок, к небольшой группе скал. В этих скалах была пещера, укрытая густым кустарником от посторонних глаз, а рядом с пещерой из камней бил родник. Именно это место выбрали для стоянки Локли и его спутник.
Катенька почувствовала, что они остановились, и протёрла глаза. Локли открыл дверцу и помог ей вылезти. Всё тело затекло от неудобной позы, и девушка стала прыгать и махать руками, чтобы поскорее избавиться от неприятных ощущений, и тут услышала сбоку хриплый смех. Она тут же повернулась и увидела ещё одного парня, привязывающего коней.
– Катри, это Бонт. Мы едем в Магикус вместе.
– Очень приятно, – Катерина сделала небольшой реверанс. Этот был ниже Локли и чуть шире в плечах, но тоже выглядел приятным и милым. – А почему мы тут остановились?
– Видишь ли, – замялся Локли, – мы сбежали от мадам Фон Крон и нас обязательно буду искать. Лучше переждать несколько дней недалеко от города, даже если нас тут и найдут, причинить вреда не смогут. А потом мы поедем вперёд, когда нас уже перестанут искать.
– Несколько дней? – испуганно переспросила Катенька. – Но мне надо домой, срочно! Я и так уже два дня шатаюсь неизвестно где!
– Верши, нам лучше остаться тут, – жёстко сказал Бонт. – Если псы догонят нас на тракте – в лучшем случае расчленят, а это больно и долго. И ещё отберут весь груз. Не для того мы сбежали, чтобы из-за собственной глупости потерять всё. У тебя нет выбора. Попадёшь домой чуть позже, но зато целая и невредимая.
Катенька отвернулась от него и заплакала. Наверное, они правы, это их мир, они лучше знают, как быть. А ей остаётся только довериться этим парням. Локли подошёл сзади и сжал её плечо ладонью. Катенька тут же обернулась и обняла его, спрятав лицо на мужской груди. Она плакала, а парень гладил её по спине, пытаясь успокоить. Бонт же смотрел на всё это с непонятной усмешкой.
Эти несколько дней, проведённых в лесу с двумя парнями, напомнили Катеньке турпоход. Они спали в пещере, на кучах еловых веток, покрытых сверху каким-то сухим мягким мхом, а укрывались плащами. Эта постель была не слишком удобна, но дивно пахла хвоёй, и спалось на ней, в принципе, нормально. По вечерам они жгли костёр и варили в котелке похлёбку из дичи и найденных в лесу трав и корешков. Парни оказались очень подкованы в этих делах: ставили силки на зайцев, с лёгкостью находили в зарослях съедобные растения и грибы, приносили Катеньке горстями какие-то вкуснючие ягоды. Взятые из города лепёшки и сыр кончились на второй день, а дальше они питались уже исключительно лесными дарами. Вода в роднике была очень вкусная, погода стояла отменная – не жарко и не холодно, и Катенька наслаждалась этими днями, убедив себя, что это отпуск, который она, конечно же, заслужила за десять лет брака, наполненных исключительно заботой о своем семействе.
Локли и Бонд оказались парой, чему Катенька очень удивилась. Но они были очень милы друг с другом и с Катериной, и девушке не на что было жаловаться. Правда, по ночам она частенько слышала их возню и тихие стоны, но быстро привыкла, так же, как к горячим взглядам и чувственным поцелуям в течение дня.
Парни рассказали Катерине много всего интересного об их мире, о верхних и нижних. Правда, большая часть их разговоров касалась Развратикуса, потому что последние годы жизни они провели здесь. Катерина ещё узнала, что друзья её – самые настоящие воры, они обокрали много знатных господ по приказу мадам Амиральды, которая была очень расчётливой и алчной. А потом обокрали и саму Амиральду, забрав всё причитающееся им за годы службы. Отношения между работниками Дома не поощрялись, и парням долго приходилось скрывать свои чувства. Поэтому они и решились на побег, чтобы быть вместе и самим определять свою жизнь. Катенька их не осуждала, каждый имеет право на счастье, в конце концов, именно благодаря ним она сбежала из этого развратного места и получила надежду вернуться домой.
Спустя семь дней решено было выдвигаться в путь и держаться параллельно тракту, пока будет возможно. Они ехали по узенькой проселочной дороге, которая, казалось, шла большими зигзагами. В одном месте Катенька увидела странную канавку, выходящую из леса, пересекающую дорогу и уходящую в лес с другой стороны. До середины канавка была засыпана чёрными блестящими камушками. Будто какая-то граница, которую было и видно, и каждый мог почувствовать, потому что колеса экипажа сначала немного провалились, а потом подпрыгнули, выбираясь снова на дорогу. В этом месте парни переглянулись и глубоко вздохнули, но Катеньке ничего не сказали. Да она и сама поняла, что они пересекли границу Развратикуса.
На второй день пришлось выехать на тракт. Это была большая, ровная и твёрдая дорога, и лошади побежали веселее. Катеньке тоже стало веселее от того, что она всё ближе и ближе к возможности вернуться домой.
Они появились внезапно. Спрыгнули с веток нависающего над дорогой дерева и обнажили шашки. Пятеро длинных и худых парней в серых костюмах с эмблемой в виде оскаленной пасти. Бонт придержал испуганных коней, а Локли шепнул, повернувшись назад:
– Мы их отвлечём, и тогда беги в лес. Беги что есть силы, Катри, ты должна спастись!
Парни спрыгнули с козёл и отошли в сторону псов.
– Подерёмся или вам хочется побыстрее со всем закончить? – Бонт сложил руки на груди.
– Да, мы не против поразмяться с дороги, – поддержал его Локли.
– Мы и так задержались, – недовольно пробурчал один из них и серые псы стали окружать лис.
Катенька решила, что настал подходящий момент, открыла дверцу с другой стороны и бросилась в лес. Бежала, что есть сил, закрывая уши, но всё равно слышала душераздирающие крики со стороны тракта.
Спустя час всё было кончено. Экипаж с богатствами Амиральды направился обратно в Развратикус, а на дороге остались лежать разрубленные на части тела двух симпатичных парней. Ещё спустя несколько часов случилось то, что часто случалось в Правомирье. Части тела соединились и срослись, тела ожили, и парни довольно поглядели друг на друга.
– Надеюсь, Катри удалось сбежать, – сказал один из них, симпатичный парень с рыжими волосами.
– Может, мы ещё встретим её на пути в Магикус, – пожал плечами второй, – но сначала вернёмся к пещере.
Они были очень хитры и предусмотрительны, эти лисы. Зная о возможности встречи с псами, они спрятали часть сворованных богатств в той пещере под большим камнем. Осталось их забрать и начать новую жизнь. Их долг Амиральде Фон Крон был уплачен.
Глава 13. Старушка, что живёт в лесу
Катенька бежала в глубь леса, остервенело продираясь через кусты, а по её щекам текли слёзы. Она не могла поверить, что эти милые парни пожертвовали собой ради неё и теперь, скорее всего, мертвы. Совсем выбившись из сил, девушка присела у корней огромного дерева, чтобы отдышаться. Кажется, за ней никто не гнался. Она прислонилась спиной к стволу и закрыла глаза. И вдруг чуть ли не подпрыгнула от случившегося озарения. Локли ведь говорил ей, что они бессмертны, значит, даже если их там и убили, они всё равно оживут. Чёрт! Ей надо вернуться! Зачем она так долго бежала? И главный вопрос: куда бежала? Катенька совсем не представляла, где оказалась и в какую сторону ей теперь идти. Одно она помнила точно, границу Развратикуса она не пересекала. Девушке пришлось смириться с мыслью, что дороги назад она не найдет, и не сможет проверить, действительно ли парни ожили, а значит, в Магикус придется добираться самой.
Катерина осмотрела своё платье, его подол превратился в настоящие лохмотья, уже не прикрывающие даже колени. И зачем она одела его в дорогу? Ведь там, у пещеры, носила удобные мужские штаны и рубашку, которыми поделился с ней Локли. Ну хоть бельё у неё осталось, свободные мужские боксеры, но в них было довольно удобно.
Вечерело, становилось прохладно и темно, и наша беглянка встала и побрела дальше. Теперь она стала обращать внимание на разные звуки и шорохи, доносящиеся из кустов, и от этого ей было очень страшно. Катерина уже подумывала забраться на ночь на дерево, как вдруг увидела мелькнувший вдалеке огонёк. Девушка осторожно пошла в ту сторону и немного погодя вышла к небольшому ветхому домику, стоящему на полянке. Дом был окружён частоколом высотой метра полтора, и у некоторых жердин были странные верхушки, но в сумерках сложно было разглядеть, что это. Катерина поднялась на крылечко и постучала в дверь.
Открыла ей низенькая пухленькая старушка:
– Здравствуйте. Я заблудилась, пустите, пожалуйста, переночевать, – дрожащим голосом произнесла Катенька
– Заходи, детка, – прошамкала старушка беззубым ртом, – только не обессудь, у меня всё просто, не так как ты привыкла, небось.
В доме была всего одна комната, тускло освещённая единственным фонарём на столе. Посреди комнаты стояла большая печь. У одной стены – простая койка и комод, у другой – стол с парой табуретов и шкафы. Под третьей стояла широкая лавка и пара сундуков.
– Умойся и садись к столу, – старушка показала ей на умывальник в углу, а сама принялась накрывать на стол, приговаривая:
– Умаялась, поди, не один день по лесу блуждаешь, вон платье изорвалось-то как, и голодная, небось. Ну, так я небогата, но похлебкой с лепёшками покормлю…
Катенька ела горячие щи и разглядывала старушку. Судя по внешности, она была из нижних людей, такая же странно непропорциональная. Это уже не так смущало, как в первый день, к тому же старушка выглядела очень доброй и заботливой и сразу располагала к себе.
– Почему вы живёте одна в лесу? – спросила девушка, когда покончила с едой.
– Нет уж, красавица, сначала ты рассказывай, кто и откуда взялась… Верши не бегают по лесам в срамных лохмотьях, и уж точно не ведут себя так вежливо с нижними, даже если от последних зависит их жизнь.
Катенька смутилась, услышав про срамные лохмотья, но всё же взяла себя в руки и решилась рассказать правду.
– Я совсем не верши. Меня насильно притащили сюда из другого мира, забрали от мужа и детей, и стали издеваться по-всякому, – тут она снова смутилась, но решила, что подробности всего этого старушке знать не следует. – Мне нужно попасть в Магикус и найти волшебника, который поможет мне вернуться домой.
Нижняя внимательно посмотрела на девушку, покивала каким-то своим мыслям и сказала:
– Вот что, иномирянка, ложись-ка ты спать, утром решим, как помочь твоему горю. Лавка у стены будет твоей койкой, положим туда половиков и одеял, будет не слишком твёрдо.
Старушка отправилась стелить ей постель, а Катенька и правда почувствовала, как сильно её клонит в сон. Она еле доплелась до лавки, упала и почти сразу уснула. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль о том, что всё это довольно странно, но тут же убежала…
Утром старушка разбудила Катерину на рассвете, представилась Ягрой и попросила помочь ей немного по хозяйству. Типа живёт одна, не на всё хватает сил, а потом обещала показать ей дорогу до Магикуса и дать с собой еды. Катенька, конечно же, согласилась. Она была так благодарна старушке за еду и ночлег, что с радостью помогла бы ей и без всяких обещаний.
Сначала она принесла двадцать вёдер воды из речки и полила небольшой огородик за домом. Дождя не было уже три дня, и всходы совсем поникли. Потом Катенька сходила на ту же речку и выполоскала старухино бельё. После этого натаскала целую кучу хвороста из леса. День перевалил за середину, девушка ужасно устала и не хотела больше ничего делать, но не знала, как сказать об этом старушке. Ярга так искренне благодарила её за каждое дело, так обильно осыпала похвалами, что девушка просто не решалась отказаться. Потом они вместе отправились за грибами, Катенька хотела много чего спросить, но старушка шикнула на неё, сказав, что лес шума и разговоров не любит. Когда две огромные корзины уже были набраны и принесены в домик, Ярга усадила Катерину их перебирать и нанизывать на нитки. И уже в сумерках они развешали гирлянды грибов на просушку. Уставшая девушка наскоро поела и без сил повалилась на лавку, погружаясь в спасительный сон.
Ярга опять разбудила её на рассвете:
– Тебе пора в путь, детка. Вчера ты доказала, что добра и трудолюбива, и поэтому я с радостью помогу тебе. Вот, надень это платье, оно грубоватое, но зато тёплое, прочное и гораздо приличнее твоих лохмотьев. У дверей стоит котомка с лепёшками тебе в дорогу, а вот это покажет путь до Магикуса.
И старушка показала Катеньке большой клубок из толстой красной нити. Они вышли за ограду, и Ярга бросила клубок на землю, что-то пошептав. Клубок подпрыгнул и резво покатился вперёд, оставляя на земле свой красный хвостик.
– Иди за ним, Катри, нитка кончится прямо у ворот города, надеюсь, тамошние маги помогут тебе вернуться домой.
Катерина поблагодарила старушку и двинулась в путь.
В нескольких метрах от неё прыгал клубок, он будто специально выбирал хорошую дорогу, и Катеньке ни разу не пришлось продираться через кусты или мочить ноги в ручьях. Весело смеясь, она бежала вслед за клубочком, чувствуя себя героиней какой-то совсем уж невероятной сказки.
БОНУС. Правомирье - историко-географическая характеристика
Правомирье было миром относительно молодым. Оно родилось внутри огромного яйца, снесённого Драконом–прародителем–всего–сущего, именно так называли его все верхние и нижние. Родился этот мир из знаний и фантазий, бурливших в голове создателя во время формирования яйца в его чреве.
Дракон–прародитель–всего–сущего был очень умён и опытен, к тому времени он создал уже немало миров и проследил их путь развития от рождения до самой смерти. Поэтому в своё последнее яйцо он вложил всё самое лучшее, что видел в других мирах, и создал мир богатый и совершенный во всех отношениях. Именно так думали о своём мире все верхние и нижние.
Мир этот представлял собой плоский круг, над которым был воздушный купол, а под – купол перевёрнутый, состоящий из твёрдых скальных пород, в которых были проделаны тоннели и целые подземные города. И так как мир был ограничен, каждый желающий мог дойти до его края, прикоснуться носом к прозрачной оболочке купола и посмотреть на бескрайнюю прамайну, в которой висели звёзды и другие яйца–миры. Правда, желающих находилось немного: пересечь многокилометровые нагромождения льдов у края земли было невероятно трудно. И лишь один человек трижды касался носом купола: Бильдо Локус – великий путешественник Правомирья.
Солнце висело прямо над центром этого мира и постоянно крутилось вокруг своей оси. Одна часть сферы излучала яркий и тёплый свет, другая же свет очень слабенький – и это обеспечивало смену дня и ночи. Когда оно светило слабо, становились видны звёзды за пределами купола.
Прямо под солнцем, в центре Правомирья, находились знойные пустыни, посреди которых возвышалась Белая гора с единственным во всей пустыне источником воды – правда, вода та была особенной и давала каждому испившему её относительное бессмертие. Почему относительное? Да потому что воскреснуть от абсолютно любой смерти можно было ровно девяносто девять раз, на сотый тело просто превращалось в пыль. Но обитатели Правомирья раскрыли этот секрет не скоро.
После пустынь были степи, а за ними во все стороны простиралась довольно привлекательная местность: зелёные равнины перемежались высокими и не очень горами, холмы и леса, реки и озера – всё это было в чудесном мире. Вечное тёплое лето, один урожай сменяет другой, никаких ураганов, засух и прочих катаклизмов. Ровный приятный климат, в котором так хорошо растить и развивать идеальное общество. А в том, что их общественный строй был идеальным, были уверены абсолютно все жители этого мира.