Испокон веков здесь мирно сосуществовали две расы людей. Верхние были высотой под два метра, пропорционально сложены и весьма привлекательны. Нижние были ростом метр–метр двадцать, коренасты, имели очень маленькое узкое лицо и крупные сильные руки. Верхние были господами, нижние им прислуживали.
Большая часть нижних жила в селениях вокруг больших городов. Там они выращивали овощи, фрукты и зерновые, разводили скот. Там же размещались различные мастерские: кузнечные, столярные, швейные. Продукты своего труда нижние отвозили в города, обеспечивая верхних всем необходимым. Избранные нижние жили в самих городах, вместе с верхними, обычно в задней части их дома. Они убирали, готовили, ухаживали за садом и лошадьми, выполняли мелкие поручения.
У верхних была полная свобода заниматься тем, чем им хочется. Кто-то посвящал себя искусству, кто-то магии. Кто-то путешествовал по миру, а кто-то жил затворником. Кто-то писал законы и следил за их исполнением, кому-то нравилось эти законы нарушать. Кто-то выбирал жизнь богача, строил себе настоящие дворцы и жил, купаясь в золоте. Кому-то было достаточно комнаты на постоялом дворе или в борделе, чтобы просто или просто приятно провести ночь и отправиться дальше по своим делам.
В этом маленьком мире было семь больших городов:
Ксантикус – столица, названная в честь первого короля Ксана Ли Первого. Насчитывала тридцать пять тысяч жителей. Здесь жили король, большинство министров и почти все деятели науки. Также тут находилось три главных академии Правомирья. Раньше они обучали молодежь, готовили её к взрослой жизни, но потом молодежи не стало, все бессмертные были обучены, и в академиях остались только учёные, которые продолжали изучать мир, ставить свои опыты и писать бесконечные, мало кому нужные трактаты.
Творениус – это был город искусства. Именно здесь сосредоточились художники, скульпторы, музыканты, певцы, актёры и прочий творческий люд. В этом городе было несколько театров, музеев и картинных галерей, да и сам он походил на огромный музей под открытым небом, потому что улицы тут и там украшали статуи, барельефы на стенах домов и мозаики в окнах, садовые скульптуры и живописные клумбы. Именно сюда съезжались все любители настоящего искусства простых верхних людей.
Потому что искусство магов, фокусников и прочих шарлатанов ехали смотреть в Магикус – город, бывший средоточием всего магического и иллюзорного в этом мире. Он поражал воображение каждого попавшего сюда, но многое из показанного было лишь обманом зрения, о чём все догадывались, но всё равно приезжали повосторгаться и прикупить себе каких-нибудь диковинок.
Торгопликус, как следует из названия, был пристанищем торговцев. Часть его жителей пребывала в городе постоянно, но большинство вместе с караванами перемещалось от города к городу, обеспечивая обмен продуктами труда и искусства. Они везли картины и ювелирные изделия из Творениуса, магические артефакты из Магикуса, книги из Ксантикуса… В сам Торгопликус привозили драгоценные металлы и камни из Подземного мира, особые ткани, диковинные фрукты из райских садов, за которыми ухаживали нижние. В этом городе всегда можно было купить что угодно, а если не хотелось туда ехать – оставалось ждать, когда караван придёт в твой город и устроит ярмарку на центральной площади.
Под землёй находилось два огромных города: Подземникус и Крайникус.
Подземникус располагался в самом центре Правомирья, под пустынями. Его жителями были, в основном, нижние, которые занимались добычей полезных ископаемых.
Крайникус же был похож на пояс, состоящий из нескольких крупных тоннелей, которые опоясывали мир по периметру. Там жил суровый народ крайнусов, которые одни только и могли выжить в том ужасном холоде. Они отыскивали в мёрзлом грунте драгоценные камни и никогда не выходили на поверхность.
Ну, и ещё был Развратикус – город преступников и извращенцев. Остальные жители Правомирья боялись его посещать, и даже торговцы нередко проезжали мимо. Зато те, кто имел особые склонности, но по какой-то причине жил в другом городе, частенько приезжали сюда, чтобы сбрасывать напряжение и удовлетворять потребности, а потом возвращались к себе – чистыми, благонамеренными гражданами.
Вот так всё и было. Поделено по интересам, чётко разграничено. Но, в то же время, верхним предоставлялась абсолютная свобода жить и делать всё, что душе угодно.
И даже нижние были довольны существующим порядком вещей. Жили себе потихоньку и добросовестно работали на благо верхних.
Это был мир, совершенный во всех отношениях. Ровно как и задумывалось тем Драконом, прародителем всего сущего, изначально.
Глава 14. Красавица и дракон, а также храбрый рыцарь
После полудня лес кончился, и Катенька пошла по широкому полю. Трава была низкая и не мешала идти, дивно пахло цветами, над которыми порхали бабочки и кружили пчёлы, и девушка довольно улыбалась, наслаждаясь прогулкой. Вдруг совершенно неожиданно потемнело, будто что-то закрыло солнце. Катенька подняла голову вверх и увидела огромный силуэт самого настоящего дракона! Тот, судя по всему, тоже увидел её, потому что раздался полурёв–полусвист, и дракон ринулся вниз. Катенька взвизгнула и бросилась бежать обратно в лес, но тут же была поймана огромными когтистыми лапами и поднята в воздух. От страха девушка зажмурилась и закричала, но потом резко замолчала и открыла глаза. Удостоверилась, что, всё-таки, летит, что поперёк талии аккуратно перехвачена огромными когтями, и снова зажмурилась. Но кричать больше не стала. Пару раз выдохнула и снова посмотрела вниз. Дракон летел низко, её ноги едва не задевали верхушки деревьев, сапожки и сумка где-то потерялись. Вдруг она увидела внизу человека на коне, он ехал, не спеша, по дороге, – и Катенька снова закричала:
– Спасите! Помогите! Я наверху!
Всадник поднял голову и, наверное, увидел её, потому что ускорил коня и стал размахивать какой-то палкой. Дракон, заметив, что по земле за ними погоня, поднялся повыше и стал активнее махать крыльями, и совсем скоро Катенька потеряла всадника из виду. Они летели уже среди гор и вскоре приземлись у огромной пещеры, уходящей в недра одной из них. Ну как, приземлились: дракон завис над площадкой и выпустил девушку из когтей, она упала на камни и пребольно ударилась, а потом этот монстр мягко присел на лапы чуть поодаль от неё.
Вообще-то, тут впору было испугаться, дракон-то ведь был огромный, зубастый и страшный, но Катенька так больно ударилась спиной о камни, что возмущённо подскочила и сжала кулачки:
– Эй, ты, чудище недокрашенное! – заорала она, что есть силы. Уж не знаю, почему ей пришло в голову именно это ругательство, дракон был докрашенным и даже очень: ярко-синее тело и оранжевый гребень, идущий по голове и спине. Похожий на забавного попугая, может, поэтому он и не казался девушке особо опасным.
– Думаешь, раз вымахал таким громадным, тебе позволено обращаться со мной, как с куклой? Я живой человек, между прочим, и мне больно! Синяки на спине будут! – продолжала бушевать Катенька.
А дракон смотрел-смотрел на неё своим фиолетовым глазом, да как дунул слабеньким огоньком чуть левее девушки! Катерина тут же отпрыгнула в сторону, всплеснув руками и испуганно вскрикнув. Дракон чуть приоткрыл пасть и… улыбнулся? У неё глаза на лоб полезли от такого дива, а тот снова дунул – на этот раз правее – и девушка снова отпрыгнула от горячего пламени и от злости затопала ногами. Дракон выдал довольный рык и снова дунул. Так они поиграли ещё некоторое время: огромный изверг гонял её по всей площадке, а Катенька громко ругалась всякими неприличными словами, но не могла стоять на месте, опасаясь жаркого пламени. Наконец, девушка совсем выбилась из сил и легла на землю, раскинув руки, со словами:
– Всё, сдаюсь!
Дракон, не долго думая, развернулся и вперевалочку пошёл в пещеру. Катенька ещё пару минут полежала, поскучала, да и поднялась.
Девушка огляделась. Она была на небольшой каменистой площадке, с одной стороны которой была скала с входом в пещеру, а с другой – отвесная пропасть. Где-то внизу виднелись горы поменьше и леса, но спуститься не было никакой возможности. Катенька вздохнула и поплелась за драконом в его логово.
Пещера была огромная и сухая. Никаких гигантских сосулек сверху или снизу, никаких подземных озёр. Там даже было освещение – пара отверстий вверху пропускали солнечный свет. А ещё в пещере были сокровища. Огромные горы золотых монет, кубков и украшений с разноцветными камнями – и всё это сверкало и переливалось в солнечных лучах. У Катеньки даже заболели глаза от этого великолепия. Она отошла немного в тень, чтобы лучше видеть всю картину и снова восторженно ахнула. Не зря в сказках описывают драконов, охраняющих кучи сокровищ. Этот метатель огней возлежал прямо сверху и, кажется, спал. Глаза его были закрыты, и по всей пещере эхом разносилось негромкое посвистывание.
– Вот же наглец! Притащил меня, значит, сюда, а сам спать завалился! – возмутилась Катерина, но так тихо, чтобы это чудище случайно не проснулось. Затем она решила осмотреть пещеру по периметру и поискать другой выход. Вдруг дракон проснется голодным и решит её съесть, не просто же так он притащил её в свою нору.
Девушка шла вдоль рассыпанных богатств, внимательно вглядываясь в стены пещеры, как вдруг её внимание привлекла прелестная диадема. «А что? – подумала Катенька, – никто же запрещает мне её примерить?!» Она надела диадему на волосы, только вот посмотреться было не во что. Тогда Катенька стала ползать по кучам, разыскивая хоть малюсенькое зеркальце, и попутно нацепила на себя пару ожерелий, несколько колец, браслеты на руки и ноги… Она уже вся была увешана побрякушками, когда нашла, наконец, чудесное зеркальце на ручке. Катерина полюбовалась собой несколько долгих минут, а потом вспомнила, что надо ей бежать отсюда, да поскорее.
– А вот это всё, - прошептала Катенька, уверенно глядя на спящего дракона, – я заберу с собой, в качестве компенсации за моральный ущерб!
И снова двинулась вдоль стен. Наконец, прямо напротив входа в пещеру, обнаружился лаз в стене, который вел куда-то вниз. Там было темно и довольно узко, и Катерина пошла дальше. Но, похоже, это был единственный другой выход, и девушке пришлось лезть в него. Она ползла на карачках довольно долго, чем дальше, тем более спёртым казался воздух, начинала кружиться голова, и Катенька уже всерьёз подумывала начать пятиться обратно. Как вдруг она услышала какой-то всплеск и из последних сил двинулась вперёд. Туннель повернул, воздух становился всё свежее и девушка, воспрянув духом, всё быстрее ползла вперёд.
Дин Ки Хотус должен был спасти прекрасную деву и убить дракона, ведь это был истинный подвиг рыцаря! Отец сказал ему так: «Как только ты совершишь двенадцать подвигов, я посвящу тебя в рыцари и отправлю на службу к королю!» В столицу Дин очень хотел – праздная жизнь, бесконечные балы, лучшие вина, любвеобильные верши – и никакой сверхзаботливой матушки, которая уже лет пятьдесять считает его сущим ребенком. Дин стал бессмертным тридцать два года назад, а мать до сих пор опекает его, как восемнадцатилетнего мальца. Надоело! Он уже взрослый мужчина и докажет это, став рыцарем. И сейчас он шёл, подняв кверху меч и пробираясь между огромными валунами, в поисках пути наверх. Он видел, что дракон залетел за эту скалу, возможно, именно там находится его логово, и Дин сможет до него добраться.
Катенька доползла до конца туннеля и чуть не упала вниз головой. Дыра в скале была на высоте пары метров, и чтобы без потерь спуститься, нужно было развернуться. В такой тесноте это было непросто сделать, но девушка смогла, изрядно попыхтев. Она свесила ноги вниз и повисла, зацепившись руками за уступы туннеля. Слава богу, её никто сейчас не видит, платье-то задралось по самую грудь, и наружу торчат голые ноги с браслетами на щиколотках и попа в свободных мужских боксерах.
Она набрала полную грудь воздуха и спрыгнула вниз. Развернулась, оправляя платье, и вдруг увидела паренька, что стоял напротив с мечом в руке и смотрел на неё, раскрыв рот.
– Привет, – прошептала смущённая Катерина, вот никто и не видел. Да что ж ей всё время так везёт?
– О, прекрасная верши, я пришел спасти вас и убить дракона! – напыщенно прокричал парнишка и помахал мечом. Какой-то он был щупленький и несуразный, совсем ещё зелёный, и Катеньке стало смешно, когда она представила, как он бежит отрубать дракону голову. Нет, этот герой точно с драконом не справится, надо срочно отвести его подальше отсюда. В Катерине будто проснулись материнские чувства, и она решила пойти на хитрость, чтобы не задеть самолюбие героя.
– Вы очень вовремя, – сказала она, сделав реверанс. – Спасайте же меня скорее! Не стоит тратить время на дракона. Мне нужно срочно попасть в Магикус, если вы доставите меня туда в целости – совершите настоящий подвиг.
О, эти слова были как бальзам на душу Дина. Он тут же принялся подсчитывать в уме. Сейчас он спас принцессу (в том, что это была принцесса, он не сомневался, слишком уж много было на ней всяких драгоценностей), это будет одиннадцатый подвиг. Потом отвезёт её в Магикус – совершит двенадцатый и последний! А убивать дракона вовсе и не нужно. Дин чуть не запрыгал от радости, что всё так легко получилось, но вовремя спохватился, важно кивнул, убрал меч в ножны, и подал красавице руку.
– Меня зовут Дин Ки Хотус, благородная верши, мой верный конь Росси ждёт внизу, позвольте помочь вам спуститься с этих камней.
– Очень приятно, а я Катри…. Локус, – склонила голову Катенька, она не поняла, откуда взялось в голове это имя, кажется, его как-то называл Локли во время своих рассказов, и она решила рискнуть.
– Ооо, – казалось, паренёк был очень впечатлен. – Вы родственница самого Бильдо Локуса, великого путешественника? Но как вы оказались здесь, так далеко от дома? И зачем вам в Магикус?
– Путешествия у нас в крови, – тут же нашлась Катенька. – Я оторвалась от своих спутников, а потом меня утащил дракон. Они направлялись в Магикус, и мне тоже нужно туда.
Ну вот, и ведь почти не соврала. Катенька решила не рассказывать пареньку правду, ведь он принял её за какую-то важную даму, пусть так и будет, охотнее поможет ей.
Он не с первого раза запрыгнул на лошадь и подал Катеньке руку, она уселась позади и облегчённо вздохнула, наконец-то её босые ножки отдохнут.
Красавица и рыцарь отправились в путь, а дракон продолжал спать в своей пещере, даже не подозревая, что его прелестная пленница, а в перспективе сытный ужин, сбежала.
Глава 15. Забыть нельзя искать
Кто же знал, что в этом городе вечного праздника и даже в этом же самом доме история повторится и служанка полюбит своего хозяина? Это было столь же невероятно, как если бы солнце оторвалось от небосвода и свалилось посреди пустыни. Потому что нижних вообще не считали способными на какие-либо чувства. Некоторые даже сомневались в наличии у них разума. Ведь это были идеальные рабы: выносливые, молчаливые, послушные. Они были свято уверены в том, что весь смысл их жизни – труд во благо верхних, и они делали это с удовольствием.
Поэтому никто не замечал, какими взглядами смотрит Мура на своего хозяина, никто не слышал, как она рыдала за печью, когда граф приводил в дом очередную писаную красавицу, никто не видел, как злорадно она улыбалась, когда носила потом в подвал еду для эти красавиц, которые спустя несколько дней превращались в жалких пленниц.
Мура не знала, зачем вершество это делает. Она понимала его нелёгкую судьбу, слышала, как отзываются о нём другие верхние, презрительно называя полукровкой. Да, внешне он был больше похож на нижних, но он был всё же красив, очень умён и настойчив. Мура любила своего хозяина и заботилась о нём, как только могла. И её сердечко разрывалось от боли, когда она видела, как граф страдает, получив очередной удар судьбы.
Сейчас нижняя быстро перебирала своими маленькими ножками, спеша обратно в замок. Она совершенно неожиданно узнала то, что может помочь Арчибальду. Мать её матери, известная среди нижних знахарка, живущая посреди леса у границ Развратикуса, рассказала ей удивительную историю. И Мура поскорее должна сообщить это Квакусу. Да, она прекрасно понимала, что никогда не сможет даже надеяться на что-то большее в отношениях с ним, но вот её любимый граф должен быть счастлив. И если ему для счастья нужна та сбежавшая девушка, Мура подскажет, как её найти.
Арчи Квакусу часто не везло. Начиная с того, что ему не повезло с родителями и он родился полукровкой. Невезение сопровождало его всю жизнь. И вот опять. Его пятнадцатая красавица сбежала! Как-то сумела освободиться, выбралась из замка, не испугалась темноты и чужого мира и скрылась в неизвестном направлении. Нет, он не был зол, когда не обнаружил утром её прекрасного тела рядом. Скорее, он горько усмехнулся, ведь не могло же у него всё так легко получиться. Насобирать четырнадцать красавиц не составило труда, и он уже расслабился, предвкушая, как сегодня же обретёт подобающий облик и станет полноценным верхним. Он даже приказал готовить провизию в долгий путь, собираясь сразу же отбыть со своей избранницей за бессмертием к Белой Горе.
И вот будущая графиня сбежала, не вынеся его ужасного вида, а изумрудной пыли больше не осталось, и добыть себе новую красавицу он не мог.
Вообще-то, изумрудную пыль можно было купить. Но продавалась она лишь в одном городе мира, за недели пути от Развратикуса. Город назывался Торгопликус, и там можно было купить абсолютно всё. Начиная от шелковой сорочки и заканчивая яйцами дракона. Но ехать туда долго и опасно, а у него в подвалах было четырнадцать истощённых девушек, которые вряд ли дождутся живыми его возвращения.
Арчи был в отчаянии. Он не мог поверить в то, что весь его великий план по изменению своей жизни рухнул в одночасье из-за его нетерпения. Ну ведь мог же он не приходить к своей красавице в эту ночь, осуществил бы превращение – и тогда делай что хочешь, она не смогла бы устоять…. нет же, поспешил и снова всё испортил! И в то же время случившееся было весьма закономерно, ему ведь всегда и во всём не везло.
Арчибальд сидел на берегу своего пруда, а его лягушки, словно почувствовав состояние хозяина, тягуче выводили свое унылое кваканье. Только они его и понимали, только они принимали его таким, какой он есть…
Неожиданно из зелёного лабиринта выбежала запыхавшаяся Мура.
– Ваше вершество, – ужасно волнуясь, начала она, – я навещала свою прародительницу, которая живёт в лесу за городом, и она рассказала мне, что пару дней назад в те края забрела странная девушка, иномирянка, она направлялась в Магикус, чтобы найти кого-нибудь, кто поможет ей вернуться домой…
Нет, этого не может быть! Неужели удача повернулась к Арчи лицом? Ну наконец-то! Он поедет в город магов и разыщет свою красавицу! Туда всего три дня пути, а может, он даже встретит её на тракте.
– Мура, скажи запрягать в экипаж самых быстрых лошадей. Я сию секунду отправляюсь в Магикус!
Глава 16. Неожиданные встречи