— Ваш? — скривилась Лина, — Разве мы платим не жупану?
— Поговори ещё мне! — окрысился Шкан, — Рыбу тащи!
Скрывшись в доме, Лина через пару минут вернулась оттуда с огромной корзиной засоленной трески. Девушке было тяжело нести её — полная корзина весила немало — но никто из солдат, прибывших собирать оброк, даже не предложил ей помощь, пока эльфийка волокла свой вчерашний улов к телеге.
— А где твоя подружка? — поинтересовался один из людей Шкана, имени которого Лина не запомнила в их прошлый приезд. Он был новеньким, но держался точно так же, как и эти уроды — надменно и дерзко, хотя парню едва минуло семнадцать лет и даже она могла бы накостылять ему так, что тот бы костей не собрал.
— Приболела, — коротко ответила девушка.
— Не той вашей заразой? — уточнил паренёк.
— Простудой, — сквозь зубы процедила Лина. Некоторое время назад она научилась держать себя в руках, сталкиваясь с людской тупостью. У неё не было желания рассказывать человеческому мальчишке, как он глуп. Только время терять, да и неприятностей можно нажить.
— Сходи проверь, — посоветовал Шкан и видя, что Лина пытается возразить, направил своего гнедого коня прямо на неё. Эльфийка едва успела отпрянуть, а сборщик налогов мерзко хохотнул, — Не боись, деванька, ничего мы у вас не украдём. Просто убедимся, что не принесёте заразу в город.
Лина не стала говорить ему, что за все семь лет, что они тут живут, ни она, ни Ларенна ни разу не появились в человеческом поселении. Просто потому, что знали — им там не рады. Но что толку говорить с этим хряком? Сейчас он — хозяин положения. Эх, если бы её братья были тут…
Из дома послышались приглушенные крики и Лина, почуяв неладное, бросилась туда. Забежав в комнату увидела, что обессиленная болезнью Ларенна в одной ночной рубашке пытается бороться с парнем, навалившимся на неё.
— Лежи смирно, сука длинноухая! — пыхтел он, удерживая руки девушки и одновременно пытаясь развязать шнуровку штанов.
Ярость полыхнула внутри Лины и она в два шага оказалась рядом с молокососом. Схватив его за плечо, сплела лёгкое заклинание, добавляющее сил, и отшвырнула его в сторону. Парень слетел с кровати словно пробка, выпущенная из бутылки игристого вина с газом — и с силой впечатался в стену. Как раз в этот момент в комнате появился Шкан и двое его людей.
— Огооо… — протянул он, не сводя глаз с эльфийки, — Да ты, деванька, оказывается, не проста!
— Убирайтесь! — зашипела Лина, — Иначе пожалеете!
— Да что ты? — усмехнулся сборщик налогов, — А я вот думаю, что всё будет наоборот. Нападение на человека из магистрата, да ещё и при исполнении служебных обязанностей…
— Ты что, издеваешься?! Он пытался изнасиловать мою сестру!
— Правда? — удивился Шкан и подойдя к пареньку, всё еще корчившемуся возле стены, рывком поднял того на ноги. Малец застонал.
— Ты хотел обесчестить эту милую даму? — с притворным изумлением поинтересовался он, кивая в сторону кровати. Раскрасневшаяся Ларенна тяжело дышала — скоротечная борьба с парнем лишила её и без того немногих сил.
— Нет! — сверкая глазами соврал тот, — Она… Они… Они на меня напали! Я хотел посмотреть, что они прячут под кроватью!
От столь тупой и наглой лжи у Лины перехватило дыхание. Тяжелым взглядом она по очереди смотрела то на Шкана, то на мальчика.
— Как думаешь, кому больше поверят? — наконец обратился к ней сборщик, — Тебе, или Майло?
«Так вот как его зовут!» — пронеслась в голове у эльфийки мысль и в этот же момент она поняла, что никому ничего не докажет. Кто поверит приблудным эльфам, которые даже не получили официального разрешения жить на этой земле?
— Сделаем вот что — Майло останется здесь с твоей сестрой и… продолжит обыск, — заявил Шкан, — Не думаю, что ему потребуется много времени. А мы с тобой, — он жестом заставил своих людей, начавших было посмеиваться, замолчать, — пойдём в другую комнату и я тоже… Задам тебе пару вопросов. Вздумаешь артачиться — к нам присоединятся мои парни. Понимаешь, о чём я?
Его сальные глазки так и пожирали ладную фигурку девушки. Лина отчётливо поняла, что выбора у неё не осталось. Если она пойдёт на поводу у Шкана — подобное обязательно повторится. Она уже успела изучить натуру этой крысы и прекрасно знала, что подобные люди упиваются властью, не имея за плечами ни талантов, ни знаний, ни чести, ни даже силы. Просто их положение позволяло творить практически всё, что пожелает гнилая душа — и они этим пользовались. Да даже сама мыль о том, чтобы отдаться этому уроду вызывала у эльфийки рвотные позывы!
— Прошу вас в последний раз — забирайте оброк и уезжайте, — стараясь говорить твёрдо, произнесла она.
— Да чо ты её слушаешь? — пробасил один из людей Шкана, — Чо она нам сделает?
— И правда, видимо, деванька не поняла меня. Другая культура, что поделать, — снова вздохнул сборщик, — Ребята, тащите её в соседнюю комнату. Кажется, там я тоже видел кровать.
Если бы эти идиоты знали, на что идут — не раздумывая отказались бы от столь опрометчивой идеи. Поняв, что словами на людей не повлиять, Лина быстрым плетением рванула одну из досок пола, подняла её в воздух и с силой вогнала в грудь одного из охранников Шкана. Удар получился таким мощным, что тот отлетел к стене. К которой, к слову, его чуть ли не пригвоздило — оставляя за собой кровавый след от пробитого насквозь тела, широкоплечий мужчина медленно сполз на пол.
— Колдунья, — пролепетал Шкан, толкая вперёд своего второго охранника и пытаясь выскочить за дверь — но не успел.
Дёрнув несколько струн, Лина заставила её захлопнуться. Получилась очень удачно — это случилось ровно в тот момент, когда сборщик оказался на пороге. Расквасив себе лицо о тяжелые доски он, застонав, упал, а Лина, сформировав несколько воздушных лезвий, в тот же момент направила их на второго охранника. Тот не успел произнести ничего — его верхнюю часть тела заклинание искромсало на несколько частей, с мерзким звуком упавших на пол через пару секунд.
Чтобы расправиться с мальчишкой и Шканом времени потребовалось и того меньше. Первому Лина просто свернула голову, щелкнув пальцами, а сборщик налогов, умудрившись-таки открыть дверь, попытался уползти. Достав из-за голенища узкий стилет, который постоянно носила с собой, Лина не стала тратить на ублюдка силу своего Источника. Оттянув его голову за длинные, сальные волосы, она перехватила горло Шкана, и тот, забившись на полу, захрипел. Эльфийка услышала топот на первом этаже и поняла — придётся разбираться со всеми…
Лина. Империя Шан. Первый месяц зимы года Встреч.
— Мне жаль, что нас не было рядом, — сказал Яльгорт, после того как Лина поведала братьям о случившемся, — Если бы мы могли…
— Но вас не было, — отрезала девушка.
— Зато теперь мы здесь! — заметил Едримин, — И приехали за тобой.
— И какой у вас план? — с усмешкой спросила эльфийка. Братья переглянулись.
— Мы… Эмм, честно говоря, вряд ли мы можем предложить тебе что-то, чего у тебя нет, сестрёнка, — честно признал я Яльгорт, — Единственное, о чём мы думали, пока все эти годы искали тебя — об этом моменте. У нас нет дома, нет семей. Мы знаем несколько поселений, в которых живут кёльс, но ты, полагаю, не согласишься жить в деревне после всего, к чему привыкла в большом мире.
— И ты прав, Яльги. Но дело не только в этом. После того, как случилось то, о чём я вам сейчас рассказала, мы Ларенной пустились в бега. Мы знали, что в скором времени этих людей хватятся, и отправятся на их поиски. Так что задержаться там не было никакой возможности. Спрятав трупы, на всякий случай мы оставили вам весточку, но думаю, раз там построили деревню — она сгинула вместе с домом.
Нам очень долго пришлось скитаться по югу, подыскивая новое место и надеяться что вы, вернувшись, отыщете нас. Я даже была готова вернуться в ту чёртову бухту к вашему возвращению и дождаться — но судьба распорядилась иначе. В одном из портов Лазурного моря мы с Ларенной познакомились с одним вельможей из Аластонского королевства. Он… Он просто так помог нам в сложной ситуации и мы остались с ним, решив отплатить за добро. Вскоре подходящий случай представился — я спасла его жизнь от покушения наёмных убийц. Вельможа узнал, что я колдунья, ну а дальше, как я понимаю, вы уже и сами всё выяснили. Граф вывел меня в высший свет королевства, дал положение, власть, деньги и свободу. Я смогла организовать жизнь так, как мне хотя бы отдалённо хотелось, и дать Ларенне долгожданное спокойствие. Не смотри на меня так, Едри! Я ни на день не забывала о том, что у меня есть братья, но с графом встретилась гораздо позже того, как вышел срок вашей службы! Я много раз пыталась узнать, появлялись ли вы там, пыталась вас найти! Но ни у кого нет власти над всем материком, и отыскать двух эльфов, которые не желают быть найденными — непростая задача.
— Рассказывай, — усмехнулся Яльгорт и Лина улыбнулась в ответ.
— Я погорячилась вначале разговора, признаю. Вы не знали, как всё обернётся, когда уходили на войну. И я благодарна, что вы готовы были заплатить десятком лет за нашу спокойную жизнь. Но теперь в подобном смысла нет — мы можем жить так, как пожелаем.
— И чего желаешь ты? Конкретно здесь? Куда ты направляешься? Почему не плетёшь интриги в угоду своему покровителю? — поинтересовался Едримин и тут же заработал гневный взгляд сестры.
— Осторожнее со словами, братец, — посоветовала она, — я уже не маленькая девочка, и говорить со мной свысока не стоит. Граф — мой друг, а не просто покровитель. И если твои мысли пошли не в ту сторону — верни их на место. Я сама решаю — что мне делать, зачем и когда.
— Прости, — Едримин примирительно поднял руки, — Просто твои слова… Не на такую встречу я рассчитывал, признаюсь.
— Понимаю, — кивнула Лина, — Но жизнь идёт так, как должна идти и ничего с этим не поделаешь.
— И всё же, — Яльгорт прочистил горло, — Что ты собираешься делать здесь? Можем ли мы, — они с братом вновь переглянулись, — отправиться с тобой?
— Конечно, — улыбнулась эльфийка, — я и сама хотела вам это предложить. Идём, — она развернулась к братьям спиной, сделала несколько шагов, но всё-таки не выдержала. Слишком долго под холодной и непроницаемой маской княжны Лина хранила все свои чувства. Остановившись, она развернулась и со слезами на глазах кинулась в объятья братьев. Те, совершенно сбитые с толку, обняли Лину. Эльфийка рыдала, и никак не могла остановиться.
Глава 14. Одни из нас. Часть 1
Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска.
Проваляться в капитанской каюте пришлось почти три недели, прежде чем я восстановился. Пошёл третий зимний месяц. Затем он закончился, наступил новый год — всё это время мы продолжали плыть вдоль побережья материка, регулярно останавливаясь в самых разных местах. На сегодняшний день, с тех пор, как мы покинули Порт-Магран, прошло уже три месяца.
Конечно, путешествие на тысячи километров само по себе не очень быстрое. Но нас, к тому же, подвела погода. Со стороны океана пришли бури, хорошенько потрепав всё побережье и тех, кто имел неосторожность пуститься в это время в плавание. То есть — таких, как мы. Дважды Эрин в самый последний момент удавалось найти укромную бухту, умудрившись опередить ненастье всего на полчаса. Но вот в третий раз нам не повезло — во время шторма треснула фок-мачта. Снеся трёх матросов, она исчезла в бушующем океане вместе с людьми, а мы даже не могли им помочь. Больше недели корабль простоял на ремонте и лишь потом удалось продолжить путь.
Пока я пытался совладать с болью в руке, Эрин посетила несколько точек нашего маршрута. Пару раз, признаюсь, порывался сопровождать её. Однако боль, съедающая конечность, была просто ужасной. Невозможно было сосредоточиться даже на каркасе примитивнейшего заклинания, чего уж говорить о более сложных вещах? До меня достаточно быстро дошло, что я буду обузой в подобных вылазках. Пришлось смириться и пить бесконечно противные настойки, а также трижды в день менять повязки на плече и обрабатывать их вонючей мазью, приготовленной Эрин.
С рукой определённо творилось что-то неладное. Когда становилось легче, мы с рыжей и корабельным хирургом несколько раз осматривали предплечье, но понять — чем в меня ударила та колдунья? — так и не смогли. Заклинание просто вплавило персоналию мне в руку! Девушка сказала, что ей удалось срастить определённое количество мышечных и нервных волокон, но в общем и целом, даже несмотря на её усилия — всё было очень плохо.
Испытывая сильную боль я мог согнуть левую руку в локте. Мог поднять плечо на девяносто градусов (правда, в этом случае здоровенный череп упирался в лицо). Мог даже пользоваться мизинцем и безымянным пальцами. Но этим функционал руки теперь и ограничивался. Ощущения, признаюсь честно — ошеломляюще-угнетающие. Даже не знаю, как выразиться точнее. Я боялся, что останусь калекой навсегда. И самое неприятное, что никто на корабле ни мог сказать — будет ли рука работать, как раньше, или продолжит висеть обгорелым куском мяса?
Не имея возможности заняться тем, ради чего поплыл с Эрин, по возвращению из её вылазок я старался как можно подробнее расспросить рыжую о них. К счастью для всех нас, все Разломы, которые она проверяла в одиночку, оказались нетронуты. Никаких сумасшедших колдунов, никаких людей. На руку играло то, что большинство аномалий появлялись где-нибудь в глуши. Я слышал от Лайена гипотезу. Якобы, большинство крупных людских (и других) поселений издавна строили в местах с максимально устойчивой энергоструктурой мира. Такое место более насыщенно Силой, укрепляющей мироздание, а значит — шанс разрыва реальности меньше.
Что ж, по собственному опыту могу сказать, что так и есть. В любом городе, который мне довелось посетить, Источник заполнялся гораздо быстрее, чем в глухомани. А то, что случилось с Таскаром… Об этом можно только гадать. Учитель никогда не распространялся на эту тему, хотя пару раз я задавал вопрос о том, что тогда произошло. И это, как вновь показывает моя собственная практика — скорее исключение из правил.
Как бы там ни было, к пятой точке нашего маршрута (затерянной где-то в двадцати милях от побережья, как раз между землями Конклава и Союза) я смог взять себя в руки и первый раз за долгое время покинуть корабль. Там мы встретили одного из членов Братства — мага по имени Зандар. Эрин видела его пару раз на общих собраниях и представила нас друг другу. Оказалось, что Зандар, как и мы, получил задание проверить несколько Разломов в этой части материка. На самом маленьком из них он (будучи весьма одарённым артефактором) решил проверить своё новое изобретение. Слушая его объяснения, мне было сложно понять, как оно работает, но благодаря небольшой коробочке нам троим удалось закрыть Разлом. Он просто затянулся, как небольшой порез, а мы, спрятав артефакт, удерживающий «ворота» запертыми, вернулись к своим делам.
К тому моменту, как это произошло, мне иногда удавалось брать боль под контроль (весьма относительный, к слову). Не в последнюю очередь — благодаря листьям куагары. Если говорить уж совсем без обиняков — это был наркотик. Куагаровое дерево росло на южном побережье Роана и многие местные жители с удовольствием жевали его листья. Они долгое время не засыхали и вызывали обезболивающий и расслабляющий эффект — благодаря некоторым веществам, содержащимся в них. Всё бы ничего — но после нескольких недель регулярного употребления таких листьев у человека возникала неслабая зависимость и организм, привыкший к регулярным дозам, требовал всё больше и больше листьев. А внимание, реакция и координация падали, превращая взрослого мужчину в маленького ребёнка.
Меня на эту дрянь подсадил боцман. Несмотря на его не слишком приветливое отношение (из-за Эрин), южанин прекрасно понимал — в Отстойнике Порта-Магран они выжили благодаря мне. Возможно, он чувствовал вину, возможно — хотел превратить меня в наркомана, которого ничего, кроме этих треклятых листьев, интересовать не будет. Откровенно говоря — мне было плевать, какими мотивами он руководствовался. Как только я начинал жевать листья — боль отступала и мне становилось лучше. Но при этом я превращался в ленивого и не желающего ничем заниматься тюфяка.
Вот и сейчас, сидя в трюме с гномами и кидая кости, я совершенно не хотел, чтобы меня кто-то беспокоил. Во рту чувствовался горьковатый привкус листьев, а мозг пребывал в весьма затуманенном состоянии — поэтому я не сразу понял, что ко мне обращаются.