— Я Эла.
— Рад познакомиться, — просто ответил я и некоторое время мы шли молча. Чуть позднее женщина снова заговорила.
— У тебя необычное увечье. Как ты с ним справляешься?
— С трудом, — честно признался я, — Рука потеряла подвижность и теперь приходится переучивать себя.
— Понимаю, — она закатала рукав белой рубахи и показала мне странные татуировки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это шрамы. И не просто шрамы — а строчки со схемами какого-то заклинания.
— Проводила эксперимент с «исцеляющими руками» — пояснила она, видя, что я не понимаю, — Очень старое заклинание, говорят, им пользовался ещё Император-маг.
— Никогда о нём не слышал.
— Не удивительно, ты ведь не целитель. Это мой Талант — лечить людей. Сразу замечать, что в организме не так и знать, как правильно воздействовать на болезнь. А это, — она посмотрела на шрамы, — плата за гордыню.
— В каком смысле?
— Когда-то давно, когда я ещё была молода, решила, что упёрлась в потолок и всему научилась. Попыталась… Скажем так — прыгнуть выше головы и улучшить свои навыки. Но не долгими и незаметными тренировками — а одним коротким ритуалом. Видишь ли, Дангар, практически всегда, излечивая болезнь, целитель не уничтожает её в организме пациента, а забирает себе. Если целитель хороший — он быстро ограничивает любой недуг в собственном теле, а затем уничтожает его. Если плохой — скоро погибает от обилия самых разнообразных болезней. Я пыталась… Уменьшить риск. Хотела лечить самых безнадёжных больных. Говорят, что Император-маг мог даже воскрешать недавно убитых соратников, а уж излечить холеру, корь, тиф, чуму, чахотку или оспу для него и вовсе не составляло никаких проблем. В библиотеках Алемора, Шас-эль-Фареса и Свендэйла есть множество упоминаний о подобном. В одной из них я нашла несколько записей его современников и попыталась понять, как он мог быть столь разносторонним магом. Из определённых текстов я узнала, что Император-маг не забирал болезни себе, а сразу отправлял их за Грань.
— Неужели подобные документы действительно можно найти в библиотеках? — удивился я.
— Теперь — точно нельзя. Да и тогда было сложно — но возможно. Кошель с золотом, другой, третий, несколько личных знакомств — и для тебя отыщут всё, что душа пожелает.
— Понимаю.
— В общем и целом — эксперимент у меня получился неудачным. Заклинание сработало, но… совсем не так, как я рассчитывала. Теперь источники болезней действительно можно вырвать из организма человека и отправить за Грань. Но вместе с ними туда отправляется также и часть моих собственных жизненных сил.
— Вот чёрт! Сочувствую, — искренне сказал я, — И ты не боишься говорить об этом с незнакомым человеком?
— Ты не совсем незнакомец. Ритц очень хорошо о тебе отзывался некоторое время назад, да и про историю с оборотнем, будь уверен, здесь слышало большинство присутствующих. Честно признаться — кажется, ты один из немногих магов, кого слабо волнует борьба за власть, политика и интриги.
— Так и есть, но я имел ввиду несколько другое. Простые люди, как правило, слабо понимают — что такое магия и тем более — что такое Грань. Потому могут, не разобравшись… Совершить необдуманный поступок.
— Но ты ведь не из таких, — Эла пожала плечами, — так чего переживать? Вообще, я начала этот разговор, чтобы узнать — не нужна ли тебе помощь с этой культёй? Подвижность я ей вернуть не смогу, но…
— Сможешь убрать боль? — догадался я.
— Да, без проблем. Это будет несложно. Только сейчас мы этого делать не будем. Активность твоей персоналии нужно понизить до минимума, иначе она может среагировать непредсказуемо.
— Хорошо, займемся по возвращении, — согласился я, радуясь хоть какой-то хорошей новости.
Эрин, шагавшая чуть позади, слышала весь разговор. Когда Эла кивнула мне и пошла перекинуться парой фраз с главой группы, рыжая подошла ко мне.
— Предлагала помощь?
— Да. Ты знакома с ней?
— Не встречала до недавнего времени, но слышала. Говорят, что Шакири — лучшая целительница на всём континенте. Интересную историю она тебе рассказала. Интересно, с чего бы это?
— Ты теперь всех подозреваешь? — уточнил я, вспоминая Порт-Магран и те бумаги, что мы там нашли.
— Приходится, — девушка грустно вздохнула и понизила голос, — Ведь мы совершенно не знаем, что за люди заинтересовались нашей деятельностью. И вместо того, чтобы искать их — оказались заперты в городе, где бушует эпидемия.
— Поэтому ты не сказала Петеру о том, что видел Заразу раньше?
Она пристально посмотрела на меня.
— Ты сразу это понял?
— Как только ты не дала ответить ему. Впрочем, я бы и сам не стал этого делать. После Отстойника даже такому придурку как я стало понятно, что трепать языком направо и налево не стоит.
— Прости, что не сказала раньше. У меня была пара видений с похожими заражёнными. Но мест, в которых они происходили, я не знаю. Рада, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации. О Братстве уже кто-то узнал и рассказывать всем подряд о том, что тебе пригрезилось во время перехода через Грань — не самая лучшая идея. Да и достоверность таких слов у многих вызовет сомнения.
За разговором мы добрались до Пурпурных ворот. Сегодня их охраняла половина роты городской стражи, вооружённой до зубов и несколько магов, но никакого движения в округе не было. Мостовая, стены зданий и сама арка в небольшой стене, отделяющий район оказались закопчены. В нескольких местах виднелись силуэты сожжённых людей.
Уточнив несколько вопросов у магов на кордоне, глава нашей группы собрал нас вокруг ворот.
— Дамы, господа. Сегодня у нас стоит весьма непростая задача. Следующие пять улиц, которые мы пересечём и каждый дом на них должны быть зачищены. Не отключайте защиту, помните о том, что огонь — ваше самое верное оружие. Делимся на пять троек и начинаем с самых первых зданий, сразу за воротами. Старайтесь не терять своих компаньонов из виду. Как только закончите с домом — выходите на улицу и ждите, пока появятся остальные.
К нам с Эрин присоединилась Эла и некоторое время мы весьма неплохо зачищали первый дом. Судя по всему, большую часть заражённых перебили вчера — за всё время, пока мы гуляли по мрачноватым коридорам и переходам трёхэтажного строения, на нас выскочили всего шесть человек. Благодаря моему сонару об их приближении мы всегда знали заранее, так что никаких сложностей не возникало.
Простые огненные шары и моя последняя разработка — небольшие пульсары гелия и водорода — как нельзя лучше подходили для таких целей. Они были словно маленькими звёздами — взрывались при столкновении с целью с такой силой, что ошмётки не успевали даже долететь до пола — их просто не оставалось, лишь мелкий пепел. Что было, в нашем случае, только на руку — Зараза, откуда бы она ни взялась, горела ничуть не хуже дерева или масла.
Примерно через шесть часов мы изрядно удалились от ворот. Наш отряд углубился в район чуть дальше и нападения участились. Не только заражённых, к слову. Так, на соседнюю группу напали несколько выживших, неизвестно где прятавшихся всё время. Люди, судя по всему, полностью тронулись умом после всего произошедшего, раз вместо просьбы о помощи бросились на боевых магов с ножами. Попытка образумить их не увенчалась успехом и несчастных скрутили, отправив вместе с солдатами, сопровождавшими нас, в ближайший госпиталь. Разумеется, убедившись перед этим, что они не заражены.
Другой неприятностью были животные. Крысы, мыши, собаки и кошки, птицы — влиянию Заразы оказались подвержены абсолютно все живые существа. Некоторые из них успели измениться весьма и весьма неприятно. Так, к примеру, разрубив одного из напавших на нас псов напополам, один из солдат с удивлением заметил, что тот и не думал умереть! Псина, из пасти которой стекала чёрная жижа, стремительно отрастила из этой же субстанции длинный, словно змеиный хвост и уползла в проулок, пока мы, оторопев, глазели на подобное. Конечно, собаку догнали и сожгли, но увиденное вызывало у всех не самые приятные мысли.
Сейчас мы с дамами проверяли один из особняков. Наверное, прошлый его владелец был человеком зажиточным — высокий забор, большая и ухоженная (до эпидемии) территория, три этажа светлого камня и покатая крыша, покрытая синей черепицей. Не всякий торговец сможет позволить себе такое жилище. Однако сейчас здание пустовало — изнутри вытащили большую часть мебели, утвари и прочих вещей. Окна оказались выбиты, а в саду гуляли бродячие псы, ещё не тронутые Заразой. Их трогать мы не стали и собаки, облаяв нежданных гостей, поспешили скрыться в зарослях густого кустарника.
Мы не собирались разделяться, но кого-то следовало оставить на входе — чтобы никто из заражённых не убежал в случае чего. Конечно, на улице их бы могли уничтожить другие маги, работающие по соседству, но рисковать понапрасну я не собирался и женщины согласились со мной. Эла осталась в холле первого этажа, а мы с Эрин отправились проверить комнаты, начиная с самого верха.
Первого заражённого мы обнаружили на третьем этаже. Мужчина стоял возле стены, медленно раскачиваясь. Едва завидев нас, он кинулся навстречу, но тут же получил огненный шар прямо в грудь и пламя охватило его тело. Эрин подняла несчастного в воздух, где он и прогорел, не издав ни единого звука.
Едва мы покончили с ним, как на лестнице послышалась какая-то возня, а с первого этажа донеслись звуки схватки. Мы не успели покинуть комнату — в неё разом влетели несколько животных. Полагаю, когда-то они были собаками, но Зараза изменила их до неузнаваемости — гораздо сильнее, чем псину, которую мы видели на улице.
Морды этих животных уродовали странные наросты на нижней челюсти и лбу. За счет этого они выглядели гораздо более массивными, чем обычные овчарки (которыми, вероятно, были ранее). На спине тоже виднелся нарост-панцирь, из которого торчали массивные шипы. Из пастей этих созданий капала слюна.
В мгновение ока комната превратилась в поле боя. Несколько заклинаний, брошенных нами, за секунды превратили помещение в коптильню. Трое собак сгорели в пламени, ударившем по нашим щитам, а вот одна успела выскочить и я, чертыхнувшись, бросился за ней. Заметив, что она рванула на лестницу, попытался попасть по ней своим гелиевым заклинанием, но промазал и часть перил рухнула вниз. Я побежал дальше, едва не угодив под удар Элы возле первого этажа. Пробежав мимо, я свернул в коридор и заметив изменённую спину собаки, мелькнувшую возле спуска в подвал, остановился перед ним.
Помещение оказался завален всякой рухлядью. Здесь было очень темно, поэтому прежде, чем спуститься, я сотворил небольшой светильник и пустил его вперёд. На последней ступеньке остановился, пытаясь разглядеть, куда делось животное. Внезапно на грани слышимости донёсся звук и из-за груды ящиков вылетела тень. Я не успел среагировать, признаюсь, да и Талант, ранее выручавший меня, в этот раз не сработал.
В грудь с силой врезалось заражённое животное и я отшатнулся. Хвала небесам — персоналия оградила меня от укуса и дала возможность атаковать. Вот только этого не потребовалось. Откуда-то сверху упал небольшой черный комок и приземлился прямо на спину озверевшего создания, принявшись с визгом вырывать из него куски плоти. Собака взвыла от боли и заметалась по подвалу, но буквально через пару секунд рухнула на каменный пол, истекая чёрной жижей.
С неё слезло небольшое существо и уставилось на меня своими оранжевыми глазами. Не больше кошки, с перепончатыми крыльями, шкурой, покрытой короткой, жёсткой, угольно-чёрной шерстью и вытянутой, словно лисьей мордочкой. Длинные уши были прижаты к голове и создание тихонько рычало. Самое странное — чёрная жижа, покинувшая собаку, не делала попыток захватить нового носителя. Напротив — она пыталась отдалиться от этого необычного крылатого существа. Отведя от меня глаза на какой-то миг, мой неожиданный союзник едва ли не с презрением посмотрел на заразу и плюнул в чёрную лужицу дымящейся слюной. Зараза, едва вступив в контакт с ней, забилась на полу и через несколько секунд, зашипев, превратилась в пыль.
Я с недоумением и удивлением смотрел на крылатого. Тот тонко рыкнул, но прятаться в своё укрытие не спешил, внимательно изучая меня.
— И как же тебя называть? — спросил я. Признаюсь — даже не удивился, если бы крылатый что-нибудь ответил, но до этого дело не дошло.
В подвал ворвались Эрин и Эла, замере на пороге. Не сводя глаз с существа, рыжая поражённо пробормотала:
— Боги, это же одайрус! Живой одайрус! Но… откуда?!
— Невероятно! — Эла присоединилась к моей подруге в своём изумлении.
Я же, не ответив им, сделал пару шагов вперёд, присел на корточки и протянул животному руку.
— Ну что, друг, кажется, мы наконец-то встретились.
Вместо ответа одайрус фыркнул, осторожно приблизился и с сомнением понюхал протянутую ладонь. А затем лизнул её, узнав того, кто когда-то станет его наездником.
Глава 17. Одни из нас. Часть 4
— Приветствую, граф, — тонкие пальцы, раздавившие кристалл связи, оказались запачканы синей крошкой и человек, не задумываясь, вытер их об рукав.
— Как обстановка? — как всегда, проигнорировав приветствие, ментор сразу перешёл к насущным вопросам.
— Сложная, но благодаря помощи приезжих магов, справляемся.