— Нет. Дангар, как я уже говорила — странствующий маг. Он многое повидал и с реакцией у него всё в порядке, — ответила Эрин, бросая на меня предупреждающий взгляд. Так-так-так… Кажется, моя рыжая подруга тоже видела Заразу в своих видениях. И самое интересное — она не торопилась делиться этим знанием с анимагом. Надо бы как можно скорее уточнить у неё этот вопрос.
К счастью, Петер поверил девушке, хотя вид у него, надо признать — был ошеломлённый. Полагаю, увидев подобное, любой был бы в шоке. А между тем, в мою голову лезли совершенно неприятные мысли об этой Заразе. Учитывая то, что я видел и слышал в своих видениях — субстанция эта может принести кучу неприятностей. И то, что она оказалась здесь и сейчас (я до сих пор не знал, что за места вижу в этих своих астральных путешествиях) — очень плохо. Полагаю, Эрин хочет обсудить случившееся и наши видения только с членами Братства.
Остаток нашего пути до дворца Совета прошёл без приключений. Высокое четырехэтажное строение, к которому мы приехали, выглядело примечательно — высокие потолки, несколько башен, витражные стекла, красная черепица и белоснежный камень. Само здание напоминало, скорее, собор, нежели муниципальное учреждение. Полагаю, что в обычное время его можно было бы назвать памятником архитектуры, но сейчас, в общей гнетущей обстановке, дворец навевал не самые приятные ощущения. И не у одного меня, судя по всему — кто-то расписал бранными словами большой кусок белоснежной стены. Сейчас этот участок под бдительным вниманием охраны оттирали двое рабочих.
К слову — вокруг здания были установлены несколько баррикад. За ними дежурил целый кирасирский полк, оцепивший дворец. На нас солдаты не обратили особого внимания, стоило Петеру снять маску и показать пропуск (который даже не стали проверять). В большом и просторном холле, выложенном гладкой плиткой, народу оказалось не в пример больше, чем на улице.
Чиновники, маги, посыльные, солдаты, врачи — и каждый из них был чем-то занят. В основном — беседами с другими людьми, но кто-то явно выбивался из общей колеи. Например, невысокая женщина с черными, нечёсанными волосами и осунувшимся лицом. На ней была надета простая белая рубашка с короткими рукавами (из-под которых выбивались татуировки) и длинная юбка до самого пола. Женщина была магом, бесспорно. Это было понятно хотя бы по тому, что она заживляла раны целой очереди, просто прикасаясь к ним. Когда мы проходили мимо, я собственными глазами видел, как черноволосая, вцепившись в раскуроченное плечо мускулистого мужчины, срастила его за несколько секунд. Словно почувствовав, что я за ней наблюдаю, женщина подняла голову, встретилась со мной взглядом и кивнула.
Петер, отвечая на приветствия знакомых, провёл нас на третий этаж. Тут было не так многолюдно. Точнее — вообще никого не было. За закрытыми дверями слышались приглушенные голоса, но не более того. Широкий коридор, устланный шикарной ковровой дорожкой, привёл нас в дальнюю часть дворца. Распахнув одну из дверей, анимант жестом предложил нам войти в просторный зал с круглым столом посередине.
— Отец! — едва переступив порог крикнула Эрин и кинулась на шею высокому мужчине с точно такими-же как у девушки огненными волосами и такого же цвета бородой.
— Рад видеть тебя, малышка, — улыбнулся тот, обнимая её, — Совсем забыла про своего старика.
— Не говори глупостей, — фыркнула моя спутница, — Было много дел на побережье.
— Да, я слышал, — мужчина перевёл взгляд на меня, — А это, как я полагаю…
— Дангар, — я протянул ему руку.
— Просто Дангар?
— У меня нет родового имени.
— Эрин в своих сообщениях говорила, что вы — ученик Лайена. Поздравляю, молодой человек. Этот старый пень отродясь никого не обучал. Подозреваю, что в вас он увидел что-то особенное.
— Умение влипать в неприятности, полагаю.
— Хм…Меня зовут Старк Тосс. Я — один из членов Совета Диффенхейма, — наконец представился мужчина.
— Рад знакомству, мессир.
— Прошу, зовите меня просто Старк. Друзья моей дочери — мои друзья.
Я кивнул, принимая его правило. Между тем, в зале оказалось еще человек тридцать. Часть из них расположилась за столом, кто-то стоял возле стен, негромко переговариваясь. Петер куда-то исчез и вслед за нами в помещение начал стекаться народ. Вскоре здесь стало тесновато. Мы с Эрин и Старком остались недалеко от входа и я прозевал момент, когда один из прибывших пихнул меня локтём. Обернувшись, я удивлённо уставился на старого знакомого и протянул:
— Вот уж кого не ожидал тут увидеть.
— И это взаимно, — улыбнулся Ритц де Фонекас. Мы пожали друг другу руки.
— Как ты тут оказался? — спросил я, — Кажется, в Алеморе у тебя был план о повышении?
— Даа, — скривился Ритц, — Он полетел в пропасть через некоторое время после того, как ты уехал. Даже несмотря на то, что ты вернул мне тот образец, нашлась какая-то гнида и разнюхала о взломе склада. А также про батареи, которые мы так и не нашли. Одно потянуло за собой другое, прошло несколько проверок — и за некомпетентность меня понизили. Сам помнишь, какие у нас строгие законы по отношению к магам. Вместо того, чтобы получить тёплое местечко мне всучили назначение в патрульную группу на границу, а уже оттуда отправили на помощь Совету Дифенхейма. Подозреваю, что всё это произошло благодаря одному ублюдку.
— Тебя подсидели? — уточнил я.
— Так и есть! — Ритз с раздражением щёлкнул пальцами.
— Рад тебя видеть, — я похлопал опального мага по плечу. Тот с сомнением посмотрел на меня и обратил внимание на плащ:
— Тебе что, холодно?
— Даже не начинай. Сейчас есть темы поважнее.
— Это да, — он окинул взглядом зал, заполненный народом, — Не припомню, чтобы в одном месте собиралось столько наших.
Сборище магов и вправду выглядело пестрее некуда. Смуглые, светлокожие, чёрные, длинноволосые и коротко стриженные, в платьях и доспехах, обычной дорожной одежде, старые и молодые, в украшениях и совсем неприметные. Энергетический фон зашкаливал — каждый из присутствующих окружил себя ментальной и физической защитой, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось едва не кожей. Можно было легко сделать вывод о силе магов, оказавшихся в этом помещении. Это были далеко не те колдуны, которых я встречал за всё время своего пребывания в этом мире. Гораздо сильнее.
Полагаю, некоторые из нас выделялись из этой толпы — хотя бы я, Ритц и Эрин. Всё-таки уровень был не тот. Наверное, стоило чувствовать себя польщённым приглашением в подобное место — но мне было просто плевать. Меряться влиянием? Увольте, мы тут, кажется, оказались в самом эпицентре не самых приятных событий. Да и что я мог противопоставить присутствующим магам? Пару-тройку историй о своём путешествии? Смех, да и только.
Мысль привычно начала ускользать и пришлось себя одёрнуть. В этот момент как раз начинал говорить высокий светловолосый мужчина. Наверное, он был уже немолод — хоть это и клише, как говорится, его карие глаза выдавали многолетнюю мудрость. Стриженная борода была достаточно длинной и аккуратно обрамляла подбородок.
— Полагаю, — его голос, усиленный заклинанием, пронёсся над головами присутствующих, — Мы больше никого не ждём? Благодарю всех собравшихся и заранее хочу извиниться за неудобство — более просторные залы дворца заняты раненными. Но я постараюсь не злоупотреблять вашим временем. Ситуация, как вы понимаете, критическая.
Те, с кем мы не знакомы — меня зовут Айландер Веррано. Я — высший маг Совета Диффенхейма и все вы собрались сегодня здесь по моему приглашению. Еще раз спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Прошу вашего внимания, чтобы не повторять дважды.
Ситуация в городе, как я уже говорил, критическая. Двадцать пять дней назад в районе порта произошла вспышка неизвестной болезни. За несколько часов около четырёх сотен местных жителей истекли чёрной жижей и умерли. Мы начали расследование и взяли под карантин дома погибших, но уже через день вспышка произошла в Седьмой обители, а еще через три — на Каретном валу. В итоге уже через неделю зараза расползлась по всему городу.
Мы выяснили, что источником были заражённые животные, которых привезли на «Гонце ветра» и продали в течение двух дней на рынки и кухни города. Корабль прибыл из долгого плавания и сказать наверняка, в каком из портов подцепил заразу — нельзя. Мы связались со всеми городами из судового журнала и предупредили их. Но сейчас речь не об этом.
С такой болезнью никто из нас ранее не сталкивался. Это чёрная, маслянистая субстанция, проникающая в организм человека. Одной капли достаточно, чтобы заразить любую форму жизни. Но самое ужасное, что попав в тело носителя, эта дрянь начинает размножаться, изменяя носителя и питаясь его жизненными силами. С трудом нам удалось провести несколько вскрытий без риска быть заражёнными и поверьте — то, что я сейчас говорю — правда. Это скорее не болезнь, а странное… Не существо, но сущность, субстанция. Нечто, имеющее собственный, отличный от нашего Источник, рефлексы и алгоритмы поведения.
— Мы можем рассказать ещё кое-что! — неожиданно заявила Эрин, вклинившись в небольшую паузу и тут-же мило покраснела. Отец удивлённо посмотрел на неё да и я, признаюсь, не ожидал, что она встрянет в речь Айландера. Однако тот лишь обратил внимание в нашу сторону и серьёзно кивнул:
— Понимаю, о чём вы говорите, капитан Тосс. Мне рассказали о том, что произошло с вами по пути сюда. Прискорбно, но это не единичный случай. Сегодня утром Совет получил несколько сообщений о том, что… эта сущность, или что бы это ни было, начала по другому влиять на заражённых. Как бы это ни звучало — капитан Тосс и её спутник не дадут мне солгать — теперь появляются трупы, которые после смерти, кхм… воскресают. Только уже не людьми, а кусками плоти, подчинённым первобытным стремлениям.
— Что это значит? — кто-то из толпы задал вопрос (уверен), пронёсшийся в головах многих.
— Некромантия? — спрашивали другие.
К нам тоже обратились сразу несколько человек, стоявших вокруг. Они пытались узнать о том, что произошло по пути во дворец. Признаюсь, я не ожидал такого напора и пристального внимания к своей персоне. Поэтому лишь коротко покачал головой и попросил людей послушать Айландера. Кое-как успокоив толпу (добавив голосу ещё мощности) он вновь обратился ко всем собравшимся, но я этого уже не слышал. Точнее — не слушал. В голове начала сама собой складываться картина происходящего и от этого у меня едва волосы дыбом не встали. Если то, что я наблюдал в своих видениях тоже самое, что происходит тут — это нехорошо. Совсем нехорошо.
Глава 16. Одни из нас. Часть 3
Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска.
Оказалось, что всё плохо ровно настолько, насколько я себе это представлял. Диффенхев, не старайся маги сдержать распространение Заразы, оказался бы выкошен ей ещё пару недель назад. Точнее — превращён в нечто мерзкое и чёрное.
С тех пор, как мы прибыли сюда, прошло уже шесть дней. Переформулирую — шесть долгих дней и бессонных ночей. И если вы подумали, что я снова начну ныть о своей руке, невыносимой боли или пристрастии к наркотическим листьям — спешу вас разочаровать, ничего подобного. И без этих неприятных вещей наше положение оставляло желать лучшего.
Всю опасность, которая нас подстерегает, я осознал только через пару дней после того сборища, на которое мы с Эрин попали сразу по прибытии в город. На нём Айландеру всё-таки удалось навести какое-то подобие порядка и заставить присутствующих выслушать его план. Он оказался простым: планомерно выжечь Заразу во всём городе — дом за домом, квартал за кварталом.
И если поначалу эти слова вызвали у большинства присутствующих скепсис, то уже через три дня мы полностью освободили центральный район, вычистив (буквально), каждый его угол. Так продолжалось и дальше — в зоны, свободные от Заразы не впускали людей (за исключением магов) и никого из них не выпускали. Совету удалось наладить выдачу еды и воды выжившим жителям, которые круглыми сутками торчали в своих апартаментах и теперь обстановка в городе слегка стабилизировалась.
Но происходили и совсем неприятные события. Тот самый Каретный вал, расположенный в нескольких кварталах от дворца, оказался изолирован не просто так — там произошла самая мощная вспышка эпидемии и вчера из Пурпурных ворот, охраняемых небольшим отрядом, вырвалась большая толпа заражённых. Солдаты, вооружённые холодным и огнестрельным оружием, даже не сумели сориентироваться — их смяли и ведомые чёрной жижей люди принялись крушить и убивать всё, до чего только смогли дотянуться.
К счастью, этот «прорыв» удалось локализовать — Айландер с двумя десятками магов сжёг больше сотни зараженных и смог остановить их. Однако без потерь не обошлось — трое приезжих колдунов оказались не столь расторопны, как остальные. Они оказались инфицированы и за считанные секунды погибли в страшных мучения (чтобы практически сразу превратиться из трупов в экзоскелет Заразы).
Эта субстанция оказалась очень странной. Отец Эрин (как оказалось, он тоже был магом, но гораздо более слабым, чем его дочь) предоставил нам результаты вскрытия нескольких заражённых и мы смогли лучше понять — что это за хрень?
Итак, что нам удалось узнать об этой загадочной чёрной жиже? Во-первых, судя по темпам заражения и информации трупорезов и магов, сразу завладевать людьми она не может. Для начала ей нужно адаптироваться к (это лично моё предположение) генокоду, если она раньше его не встречала. Слишком интенсивное перестроение тела носителя убивает его и некоторое время Зараза существует в мертвых клетках. При следующем её контакте шанс, что носитель протянет ещё какое-то время, становится больше. Таким образом, как только субстанция адаптируется к окружающим условиям и телам, в которых существует — наступает вторая фаза.
Обычных людей она превращает в бездушных кукол, которым нужно лишь убивать тех, кто ещё не заражён. С магами, как оказалось — всё гораздо интереснее, если тут вообще применимо это слово. За счёт развитого Источника и энергетического тела их владелец не умирает при заражении. О нет — он сразу перерождается и словно становится своей тёмной копией. Точно также — никаких эмоций, разговоров и привязанностей. Только стремление убивать, но за счёт Силы — куда как более опасное.
Именно это мы и увидели, когда Айландер пытался остановить тот прорыв. Несколько магов не озаботились достаточной защитой, оказались слишком близко к заражённым и поплатились за это. Заразе понадобилось всего несколько секунд, чтобы перестроить их под себя и сразу после этого нам (я тоже присутствовал в том рейде) пришлось столкнуться с изменённой магией.
Честно говоря, я даже не удивился, когда в тот момент почувствовал её знакомые отголоски. Да, это была всё та же искажённая Гранью Сила. Вот только если Алатар и та красноглазая сучка из Порт-Магран были простыми людьми (хоть и пользующиеся магией той стороны), то здесь ситуация была иная. Магия похожа — а вот то, что её давало — совершенно другое. Если объяснять проще — сейчас Сила той стороны очень быстро появилась в людях, словно впрыснутая в них огромных шприцом не самой первой свежести.
Конечно, нам пришлось убить несчастных. И именно после этого момента я порадовался, что персоналия оказалась вплавлена в руку — ведь теперь я не мог её снять и моя защита работала круглые сутки. К тому же, я добавил в череп несколько плетений и он, как только чёрная жижа оказывалась в пределах метра, врубал мощное силовое поле. Через него даже воздух просачивался с трудом и пользуясь такой защитой чаще, чем полчаса подряд, начинала изрядно кружиться голова. Но оно того стоило — не хотелось превратиться в марионетку и оказаться поджаренным своими же товарищами.
Подобная идея пришла в голову не одному мне, надо заметить. Практически каждый из магов имел какой-то артефакт, физически не позволяющий добраться на тела. А у кого их не было — те после случая в Пурпурными воротами получил его от Айландера и гильдейских умельцев.
Сейчас мы готовились к новому заданию. Две группы магов по пятнадцать человек должны были попасть на Каретный вал и начать его зачистку. Мы с Эрин, разумеется, оказались в одной группе. К нам также присоединились шестеро магов из местной гильдии и ещё несколько человек, прибывших из других городов. Среди них была и та женщина-целитель, которую я видел сразу по прибытию в холле дворца. Её звали Эла Шакири. Уроженка Конклава, она разительно отличалась (внешне) от представителей этого государства. Невысокая, бледная, с длинными, ломкими волосами цвета воронова крыла, колдунья не была красивой. Но её загадочная и в чём-то даже грустная внешность притягивала внимание.
— Тебя зовут Дангар, верно? — обратилась она ко мне, когда мы вышли из дворца.
— Да.