Мявка, словно понимая, что говорят о ней, потерлась о ноги и запросилась на руки. Пришлось взять. Я повернул ее мордочку к своему лицу:
— Ты, случаем, не собираешься мне вредить?
И отпрянул, едва не уронив. Глаза кошки сверкнула, как у настоящей темной силы. Что она собирается мне предложить — болезни, неудачи, раннюю смерть?
Маг и купец переглянулись, заулыбались.
— Вам очень повезло, — заговорил маг. — Знак волшебства — это посланец бога. Наш верховный бог — Солнцеликий вселяет в некоторых кошек небольшую толику своего могущества дабы поддержать разумные силы в их борьбе с адептами тьмы. Знак ищет сильных магов со спящим магическим потенциалом во всех мирах и переносят их в наш мир. Но бывает, что знак ошибается и приносит черного мага. Тогда для нас наступают черные дни. Но вы явно к дьявольским козням отношения не имеете. В наше время знаков волшебства стало мало. Я вот вижу первого, только слышал.
— А что она так смотрит? — Спросил я, не зная, то ли радоваться такому сокровищу, то ли отбросить ее подальше и быстренько тикать. Уж больно дьявольским светом вспыхивали глаза хвостатой… А уж если вспомнить, с какой силой она меня послала в этот мир. Уж послала, так послала, как поговаривал персонаж одного мультфильма.
— Это внешний признак волшебного знака, — успокоил меня купец, — он освещает окрестности и находит признаки волшбы. Никакого вреда своем хозяину кошка не принесет.
Я прижал Мявку к груди и погладил.
— Ох, ты моя красавица!
Мявка старательно замурлыкала, уткнувшись мордой мне в одежду. Чувствовалось, что такое состояние ее устраивает.
— Для вас есть и приятные известия. Сколько вам было лет?
— Тридцать два.
— Знак волшебства всегда приносят к нам своих хозяев в расцвете юности. По моим представлениям вам лет девятнадцать. Ваше новое тело хотя и оказалось серьезно потрепано старым хозяином, но сильно не пострадало. Хорошее питание позволит вам восстановить его.
— Кстати, — вспомнил я, — а этот прежний хозяин, я его убил? Или мы будем делить тело на двоих?
— Не беспокойтесь, — успокоил меня маг. — Знак волшебства переносит своего хозяина в тело недавно умершего человека. Так что прежнего хозяина уже нет. Он умер, через мгновение в его теле оказались вы. Никто вас ни в чем обвинять не собирается. Ибо выступить против знака волшебства и его хозяина способен только сумасшедший и адепт Темного.
Его умения и память остались, — он задумался, — интересно, кого я вчера лечил, прежнего или уже вас… Скорее всего вас, — решил маг после некоторого раздумья. — Знак, перенося хозяина, одновременно лечит тело. Я помню, сильно удивился, когда тело тяжело больного человека оказалось таким крепким. Вы крепко спали, а не лежали без сознания.
Оправдались мои пессимистичные настроения. Оказывается, я на другой планете и в совсем другом времени. На Земле никогда не было такого общества. Мявка у меня не кошка, а поисковик волшебников. Ужас. Караул я кричать не собирался, но некоторая дрожь в коленках все же появилась. Дискомфортно выпасть из обычного круга людей и забот. Мне на миг стало грустно. Родная старая Земля, обшарпанная квартира, надевшая работа на одном из местных предприятий, зарплата, которая с трудом позволяла сводить концы с концами… Я фыркнул. Кажется, особых причин для громкого плача не было. Я молод, здоров и даже кем-то являлся. Посмотреть бы в зеркало, или хотя бы в воду. Как я в этом мире? Девки за мной будут бегать?
Правда, минусом было мое рабское состояние. Меня же купили. Я ничего не знал о нынешних рабах. Но нахождение на самом дне общества мне вполне обеспечено.
Пока я хлопал ушами, глазами, ну и другими частями тела также подрагивал, мой хозяин поблагодарил мага словесно и материально — дал какую-то монетку, и пошёл обратно в лагерь. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.
По пути я узнал, что планета называется Кимана, на ней было порядка трех — четырех десятков государств. Одни дружили, другие враждовали. Все как на Земле. Мы находились на территории Майдорского королевства и соответственно были поданными местного короля Дуремара ХХ. Шучу. Нашего звали Динмар ХХ.
Настораживало только обильное присутствие холодного оружия разных видов — мечи, сабли, копья, не говоря уже о больших, угрожающего вида ножах. А вот огнестрельного оружия не обнаружилось. Даже пороха не нашлось, а когда я попытался найти его название на местном языке, то оказалось, что у аборигенов его нет.
Похоже, местным было зарезать соседа как мне рассказать анекдот. Нечто вроде местной разновидности популярного спорта. Придется привыкать. До сих пор, в свои тридцать года, я был скромным душегубом, убийцей всего лишь десятка кур, гусей и кроликов. Крови я не боялся, хотя реалистическая картина убийства человека, немного знакомая по историческим фильмам, меня изрядно пугала. А как быть? Поживем — посмотрим.
Хозяин не обманул и посадил рядом с собой. От этого мы с Мявкой практически ничего не выиграли, поскольку питание оказалось спартанским и практически одинаковым у всех, начиная от обозных и завершая хозяином — миска каши, весьма похожая на гречневую, но с другим привкусом, и несколько полос копченного мяса, твердых до невозможности. Я подозрительно принюхался. Хочется верить, это не псина. Или крысятина. Самое главное, что я совсем не знал местною фауну. От прежнего хозяина мне осталось в памяти перечисление животных, но я все равно не представлял, чье мясо мне дали. Ладно. Будем считать, что из общей номенклатуры грызунов мне достался кролик. Тем более, Мявка, понюхав доставшийся ей кусок, принялась его с аппетитом глодать, хитро поглядывая на выделенную нам порцию.
Трапеза хозяина обоза отличалась одной, несущественной с моей точки зрения деталью, — кувшином пива. Он налил себе пенной жидкости в большую глиняную кружку, предложил и мне, но я отказался, неизвестно, как отреагирует молодое тело на алкоголь.
Прежде всего пришлось накормить Мявку, которая, слопав кусок мяса, потребовала добавки. Пришлось выдать страждущей. Кошка принялась за теплую кашу, которая уминалась с такой скоростью, что предполагало наличие у животины даже не рта, а какого-то хайла.
Я скромно грыз доставшийся мне кусочек мяса, по твердости похожий на кусок гранита, но с привкусом съедобного продукта. Молодое тело обладало хорошим аппетитом и привередничать не приходилась. Похоже, у Мявки может оказаться соперник за порцию еды в моем лице.
Торговец, видя творимое кошкой безобразие, не стал ругаться за растаскивание хозяйского имущества животным, наоборот, одобрительно покивал головой:
— Знак волшебства показывает, что ему хорошо с вами и он собирается быстро вырасти. А это не возможно без магической силы в вас.
Он пояснил мне, что знаки волшебства начинают проявлять себя при достижении определенной массы или размера. Какой, он сам не знал, поскольку видел магическую животину впервые, а сведения получил от различных рассказов и сплетен бывалых купцов. Так вот, вполне естественно, этот процесс требует поглощения большого количества пищи. Чтобы построить дом, нужны строительные материалы. А если знак не доволен хозяином, он может месяцами сидеть на жуткой диете и на всю жизнь останется небольших размеров.
Он приказал повару принести еще миску каши. Специально для меня, поскольку первая миска с едой, которую я наивно считал своей хотя бы на половину, была практически вычищена. Мявка, наевшись, с трудом перетащила свое брюхо мне на колени и уже дрыхла, чутко шевеля ушами.
Толстяк тоже умял свою миску и, дождавшись, пока я доем свою часть, приказал принести мне кружку крадо. Хмурый повар — неопределённого вида мужичок, отзывающийся на имя Тивон, — поставил такую же большую глиняную кружку, как у хозяина.
Я понадеялся, что это не спиртное и не прогадал. Крадо оказался местным аналогом чая.
— Теперь давайте поговорим предметно, — сказал он, попивая очередную порцию пива. — Я Стилу Арман, купец средней руки, ныне везу очередную партию товара. Вчера наткнулся на группу грумантских воинов, среди которых был и тяжело больной молодой воин. Вы уже слышали сказанное магу. Я вчера вас купил у вашего командира. Не то, что бы вы мне были нужны. Просто у него не было денег для вашего лечения, а вы уже умирали. Можете спросить у мага, в каком состоянии вы попали ему в руки. И все равно молодой воин умер. — Он вздохнул. — Жалко стало, вот вы и попали в рабы. Но держать вас в таком состоянии я не хочу. Вы сильный и гордый, сразу видно. Маг вы сейчас или не маг, но дворянина в вас видно сразу. А значит, когда-то магия все равно появится. Либо вы меня убьете, либо мне придется вас убить.
Да и нельзя держать повелителя знака и пришельца из другого мира — дворянина. Пусть и не майдорского, а грумантского, которых не все у нас признают, но дворянин остается дворянином. Ведь купил-то я не вас, а умершего человека. Поэтому я хочу у первого же нотариуса дать вам вольную. Мне хватит присутствия вас и знака волшебства с его непременной удачей в этом путешествии.
Он помолчал после произнесения довольно бессвязной речи. Много пива пить вредно. Торговец вздохнул и посмотрел мне в глаза.
— Остается только одно щекотливое дельце. — Арман почесал щеку. — Я человек не богатый. На вас я истратил шесть серебряков. Деньги небольшие, но это все же деньги. Если вы обязуетесь их вернуть, то последнее препятствие на пути вашего освобождения будет ликвидировано.
Позднее я узнал, что шесть серебряков для воина, даже начинающего и всего лишь первого уровня, то есть слабее некуда, были суммой небольшой. В армии воин типа меня на всем готовом получал полтора — два серебряка в месяц. Видимо в средневековье любого мира дворяне представляли собой профессиональных воинов, обучаемых с детства. В памяти моего предшественника физические упражнений с оружием и без оного составляли большую часть воспоминаний.
Парень провел трудную жизнь. Сирота, лишенный небольшого поместья дядей и в виде милости помещенный в подобие кадетского корпуса на полном казенном пансионе. Мальчишеские воспоминания драк и стычек, жесткого поведения воспитателей и старящих кадетов, обучение, больше похожее на издевательство над личностью. Наконец, выпуск и двухлетняя служба. Обученный за счет государства дворянин должен был отслужить обязательные десять лет, так что юнец только начинал долгий путь к свободе. Впрочем, он уже умер и вычеркнут изо всех списков. Мне подавалась вторая попытка сделать из этого тела опытное армейское мясо.
Три месяца без денег за освобождение — небольшое испытание. Правда, в армию надо было еще попасть. Хотелось верить, что профессиональные, пусть молодые и малоопытные воины на дороге не валяются.
— Молодой, крепкий и уже кое-что понюхавший, возможный маг — вас возьмет любой вербовщик. — Словно читал мои мысли Арман. — Если вы согласитесь, то я найму вас воином. У меня, как видите, охрана слабая. Дворянин, обученный обходиться мечом, как иной ложкой — это сила, мимо которой нельзя пройти.
Он объяснил причины такого "благодушного" настроения. В Торренто, небольшом городе — государстве, граничащим с южными провинциями Майдорского королевства, бывшего своего рода аристократической республикой, началась война с соседями и поэтому всех людей, умеющих держать оружие, мобилизовали. Сам Арман, конечно, мобилизации не подлежал, но в охрану сумел набрать только несколько нелюдей, которые в Торренто не считались разумными существами и не могли быть призваны в армию. В итоге в охране был гном, орк и два фея. Слишком мало. Мое присутствие оказывалось как нельзя кстати.
— Когда придем в Тиссет, вы уже отработаете два серебряка. Пища за мой счет. Оружие у вас есть. Командир не захотел его брать с собой, и так шли с большим трудом. А остаток отдадите из аванса, полученного у армейского вербовщика.
— Но у тебя куда больше существ? — возразил я, — вон сколько их толкается!
Арман удивился.
— Кроме охраны у меня есть только повар. Тивон неплохо готовит даже из того дерьма, которое нам продают под видом продуктов.
— Да вон же, среди лошадей возятся, — настаивал я.
Арман пригляделся и облегченно рассмеялся:
— Я успел забыть о вашем иномирном происхождении. Это арпаны, которые ящерицами быть перестали, но до разумных существ так и не дошли. Даже наше королевство, до чего уж снисходительное к нелюдям, не признает их полноценными гражданами. Только отдельные права и запрет убивать на мясо и шкуры. Да вы и сами увидите. Больше, чем ухаживать за лошадями и переносить тяжести они не способны. У них даже речи нормальной нет, только отдельные слова, взятые у людей.
Так вы согласны быть моим охранником до прибытия на мой склад в Тиссете?
Я еще раздумывал, но Мявка, которая, казалась спала, а на самом деле, как и все женщины, подслушивала, открыла один глаз и мяукнула.
— Ваш знак уже решил за вас, — засмеялся Арман. — Соглашайтесь, знак всегда ищет наилучший путь для хозяина.
Мявка потянулась, чихнула, поощрительно посмотрела на меня, и, спрыгнув с колена, умчалась в кусты. В туалет. Главное она услышала и приняла решение. Возникает только один вопрос — по-моему я не женат, чтобы за меня принимала решение образина женского типа.
— Что ж, — сказал я, — согласен.
Мне осталось гадать, как мы решим проблему с гарантией нашего соглашения. Арман показал, что в этом мире подобные договоры были пустячным делом.
— О Солнцеликий, — обратился он. — Я, Стилу Арман, обязуюсь предоставить моему временному рабу полную свободу в ближайшие два дня в обмен за шесть серебряков и принять его воином до прибытия каравана в Тиссет.
Я скопировал Армана, горделиво выпятив грудь:
— О Солнцеликий, я, Виктор Дементьев, обязуюсь отдать шесть серебряков за свое освобождение и послужить охранником до достижения Тиссета.
Арман уважительно посмотрел на меня.
— Нет, господин, вы дворянин, у меня нет никакого сомнения.
Оказывается, как я позже узнал в одном из разговоров, фамилии всех дворян начинались с согласной буквы, а простонародья — с гласной. Сразу можно было определить, принадлежит ли собеседник к благородном сословию. Лжедворян определяли просто — в этом магическом мире, наполненном волшебством, попытка изменить статус заканчивалась проверкой уровня маны в манохранилище — и, как следствие, лишением оной головы путем повешения. Совсем спорные дела решались магами с помощью нескольких артефактов, находящихся в столице.