— Данко, — подозвал старик одного из юношей. — Две сабли доблестным воинам правды!
Сабли сверкали, переливались от падавших на них бликов огня факелов. Для пришельцев из будущего это казалось еще одной сказкой.
— Данко, проводи их к разлому, — проговорил чародей, расправляя рукой длинные белые усы с бородой. — Пусть Господь хранит вас. Будьте осторожны и всегда начеку. А ты, Жорж, слушай свой внутренний голос. Им буду я. Хоть так, но смогу вам помочь.
Через узкий неровный разлом Таня и Ремин проникли в небольшой грот и дальше двинулись по темному коридору, сжимая в руках факела и сабли. Они снова были одни, но более уверенные и имеющие важную цель перед собой. И их главным оружием в жизни стала страстная, долгожданная любовь.
ГЛАВА 2
ДАЖЕ В ЛОГОВЕ ВРАГА ВСЕГДА МОЖНО НАЙТИ ДРУГА
Лесе и Альбелису завязали глаза и куда-то вели под руки, ничего не объясняя. Девушка оступилась и подвернула ногу, тогда ее сопровождающие молча подняли над собой и понесли дальше. Альбелис несколько раз пытался завести разговор с этими странными людьми, но все было тщетно. Единственное, что понял охотник, так то, что вели их вниз, вглубь горы.
Когда глаза, наконец, развязали, Альбелис долго не мог привыкнуть к темноте. Вскоре, разожгли костер, и охотник огляделся. Огромная пещера вмещала в себя большое количество людей, которые смотрели на него. В первых рядах стояли воины, за ними все остальные, последние ряды терялись в темноте. Отдельно, с краю, с великим достоинством жрецы. Леси рядом не было. Белобрысые, с выцветшими глазами, люди, не проявляли агрессии. Они только рассматривали его и молчали.
— Где Леся? — спросил он. — Девушка. Где девушка?
Но все продолжали молчать и не сводили с него глаз. Один из жрецов медленно подошел и протянул серебряный кубок с приятно пахнущей жидкостью.
Альбелис принял кубок, но пить не торопился, хоть и жажда давала е себе знать. Он тянул с этой процедурой, пытаясь понять, хотят его отравить его или нет. Непроницаемые лица жрецов ничего не выказывали, лица ближайших воинов выдавали любопытство. Тот, который протянул питье, настойчиво, но не без уважения, коснулся ладонью дна кубка, показывая, что надо выпить. Глаза жреца были опущены вниз и Альбелис не смог определить по ним, что его ждет. С забившимся сердцем, он поднес к губам кубок и залпом выпил. Горло сильно обожгло, дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы. Кто-то сунул ковш с холодной водой и заставил выпить. Наступило облегчение. Только сейчас Альбелис отметил, что лица вокруг стали приветливыми и улыбчивыми. Воины ободряюще потрясали копьями, женщины визжали и плакали. Перед ним стоял главный жрец с тяжелым посохом в звериной пятнистой шкуре ягуара. На шее блестели бусы из металлических шариков, между них висели клыки и когти различных животных. На голове шкура медведя. Жрец молча указал рукой за спину Альбелиса, знаком указывая на каменный стул рядом с золотым троном повелителя. Два лежащих льва с обеих сторон трона, выдали принадлежность народа к Татарской империи. Правитель, наклоном головы, приветствовал охотника и рукой указал на место подле себя. Альбелис поклонился с благодарностью и, ощутив в себе уверенность, присел на каменный стул. Правитель хлопнул в ладоши и тут же возник стол, который моментально заполнился яствами.
— Прошу, — наконец, услышал голос Альбелис.
Охотник, сильно проголодавшийся, сделал вид, что сыт и лишь слегка, из уважения, притронулся к пище.
— Где Леся? — опять спросил охотник, но на этот раз у самого правителя.
Тот молча хлопнул в ладоши.
Из боковых дверей пещеры четверо крепких мужчин вынесли паланкин, на котором восседала в атласных одеждах прекраснейшая из женщин. Альбелис опять хотел спросить, где Леся, но вдруг, признал в ней свою спутницу и замер.
— Она повредила ногу, но шаман ее вылечил. Принцесса скоро станет королевой, — на ухо охотнику сказал жрец, который подносил ему кубок. Завтра великая свадьба. В честь этого ты стал гостем нашего государя.
— Она не может стать королевой, — ответил вполголоса Альбелис. — В ее судьбе написан другой избранник, от которого зависит жизнь всей вселенной.
Жрец подошел к правителю и прошептал что-то ему на ухо. Правитель недовольно сморщил лоб, нахмурил брови и бросил грозный взгляд в сторону гостя. Жрец толкнул Альбелиса в бок.
— Что ты еще об этом знаешь?
— Она знает, — увернулся от ответа охотник. — Вы у нее спрашивали?
— Женщина не имеет право противиться тому, что ей говорит мужчина!
— Тогда вам придется иметь дело не только с Черным Шакалом, но и со всеми магами и чародеями Златогорья! — повысил голос Альбелис, чтобы его мог услышать правитель. — Девушка, предназначенная для высшей цели человечества, не может стать королевой маленького народа. Белый Дракон это бы не одобрил.
Зазвучавшая было музыка, смолкла, разговоры затихли, воцарилась тишина, даже было слышно, как где-то капает вода. Люди замерли в тех позах, в которых их застала последняя фраза. Повелитель во все глаза смотрел на Альбелиса.
— Кто ты? Как тебя зовут? — вдруг послышался голос разума из ряда жрецов, словно имя девушки здесь ни разу не было произнесено.
— Леся, внучка Доброславы, — ответила та, продолжая находиться в паланкине.
Повелитель нахмурился больше прежнего. Жрецы склонили головы в знак уважения, но с предостерегающим видом.
— Хорошо, — заговорил повелитель. — Мы обязательно узнаем о ней у Белого Дракона. А пока, будьте нашими гостями.
Он хлопнул в ладоши и два жреца с поклоном удалились.
Застолье продолжалось долго. Перед гостями выступили местные музыканты и танцоры. Воины показали умение владения копьем и мечом. Девушки хвалились своей вышивкой. Наконец, пришли жрецы.
— Повелитель, все, правда, что сказал чужеземец, — проговорили они и с поклоном остались стоять на месте, словно ожидая своей участи.
— Что еще сказал Белый Дракон? — повелитель уже смирился с обстоятельствами.
Один из жрецов подошел ближе и прошептал на ухо.
— Так и будет, — ответил повелитель и встал. — Повелеваю! Гости будут отпущены с миром, ибо это наши друзья, которые ведут войну с нашим врагом, Черным Шакалом. Но прежде, охотник, должен обновить кровь нашего народа. Такой доблестный воин с чистой душой обязан оставить свое семя в нашем древнем народе.
Народ зашумел. Женщины завизжали от радости. Воины стали себя бить кулаком в грудь, одобряя решение повелителя. Альбелис хотел возразить, но жрец, стоявший рядом, его остановил.
— Мы вымираем, свежая кровь необходима. Когда еще к нам попадет такой человек, как ты? Может быть, мы вымрем к тому времени. Мы не можем подниматься на поверхность, организм не выдерживает внешнего воздействия. Поэтому мы навечно заключены здесь.
— Как же вы добываете дрова для костра?
— Это недрова, это жидкость, которую придумал Белый Дракон и подарил нам. А теперь тебе пора, женщины ждут. Лучшие женщины нашего народа надеются на твою мужскую силу, — жрец поклонился, как кланяются здесь только повелителю.
Леся улыбнулась ему.
— Я уверена в твоих способностях, Альбелис. Дай им то, что они просят, и получи удовольствие от приятного общения.
Охотник поклонился повелителю и в сопровождении жрецов покинул пещеру.
Повелитель с трудом сполз со своего высокого трона и подошел к Лесе. Долго смотрел на нее, порывался что-то сказать, но замолкал, как только слово начинало произноситься вслух. Нерешительность и растерянность повелителя передалась его людям. Жрецы постарались отвлечь внимание народа от немой сцены, запев какую-то религиозную песню.
— Ты, внучка Доброславы? — наконец произнес повелитель и тяжело вздохнул.
Леся кивнула в ответ, пытаясь понять, что случилось.
— Я, — он помялся, но, кинув взгляд на жрецов и людей, решился. — Я — повелитель горного народа Златогорья, охраняющий со своими людьми древние ценности и древние верования человечества. Мы заперты в каменных пещерах и не имеем выхода наверх. Солнце стало для нас убийственным. Пророчества старых свитков и папирусов предупредило нас о твоем приходе. О той беде, которую ты несешь нам. Хотя эта беда по сравнению со всей огромной Вселенной совсем мала. Нашему народу предстоит сражение с армией Черного Шакала, в которой уже много моих людей, предавших веру. Эта справедливая война должна отнять у моего племени половину храбрых воинов. Так гласит пророчество, но оно ничего не говорит о победе или поражении. Напрасны будут жертвы или нет. И вот я, Андрей VI, стою перед великим выбором. Исполнить пророчество и потерять народ или сохранить людей и испить чашу неизвестности. Что скажешь ты, прекрасная дева солнца?
— Каждый выбирает свой путь, но ты правитель и должен думать о своем народе. Ты можешь спрятаться, скрыться, затаиться, но только отсрочит полную гибель. Разве Черный Шакал останавливался перед истреблением целых племен, которые были указаны в пророчестве? — Леся заглянула правителю в глаза, в них промчался испуг.
— Откуда ты знаешь о пророчестве так много?
— Похоже, что я именно та, которая должна дать тебе силы для сражения с воинами Черного Шакала. Только битва спасет твой народ от полного уничтожения! Только твоя храбрость и твоя решительность способны вселить во врага ужас. Я знаю, что ты сам должен погибнуть в сражении, но разве это не прекрасно? Король, умирающий не от старости, а от руки достойного врага? Не об этом ли мечтали все твои предки?
Повелитель выпрямился, на лице проявилась решительность.
— Ты права, дева. Мое место в сражении, как и моя смерть. Рюрик, — позвал правитель сына. — Рюрик, моя смерть близка и трон после нее по праву твой. Правь народом по совести, оберегай священные реликвии далеких предков, не забывай древнюю веру. И знай, что правда сильнее лжи, а добро всегда победит зло, каким бы сильным оно не было.
Рюрик слушал отца, преклонив колено и склонив с почтением голову.
— Прими, сын мой, жезл и корону, они твои по праву, — обращаясь к воинам, он произнес. — Храбрые и отважные мои братья. Долгий путь пришлось нам пройти вместе ради этого тяжелого, но необходимого испытания. Для многих сражение с воинами Черного Шакала будет первым и последним в его жизни. Но эта священная битва, о которой говорит пророчество, и мы не имеем права уклониться от него. Пришло время, когда мы, маленький, забытый в недрах гор, народ, становится главным защитником всего человечества. Не об этом ли мечтал каждый из нас? Не это ли обсуждали жрецы? Не об этом ли нас предупреждало пророчество? Только храбрый воин может жить после смерти!
Народ в едином порыве вскинули вверх копья, сабли, руки и словно клятву, стали повторять:
«Жизнь после смерти, жизнь после смерти».
Леся, оглядывая единодушные ряды народа, поняла, что пророчество сбывается. Война, предсказанная многими, становилась реальностью. Только эта война совершенно отличалась от других земных войн, ибо здесь участие принимали время и пространство. Мир коридора веков был нарушен. Добро вступало в великую битву против зла, лжи и коварства. И на чьей стороне окажется победа — не ведал никто.
ГЛАВА 3
СИЛА, КОТОРОЙ ИСПУГАЛСЯ КОЛДУН
Все, что не совершается, к лучшему. Райан был счастлив, что оказался в прошлом и неизвестном ему мире не один. Впервые, с самого рождения, он ощутил свободу. Ощутил возможность выбора не того, что говорит тебе, ты — должен, а того, что я могу сделать полезного. Райан понял еще и то, что никому на свете ничего он не должен. Его выбор, его действия, его свобода, его жизнь и он вправе распоряжаться всем этим сам. Человечность и добродетель, вот основные критерии его жизни. Жить по правде, любить окружающий тебя мир и защищать его. Душа Райана, переполненная высокими чувствами, была как никогда тверда. Его уже не пугал путь, который подарила судьба, с его приключениями и опасностями. Он верил в будущее.
Сергей, часто оглядываясь на Райана, удивлялся его ясному, открытому взору. Давно он не встречал таких сияющих лиц. Это придавало дополнительную силу и энергию. К нему постепенно возвращалось все то, чему его научили, и что он познал в этом, становящемся знакомым мире. Сергей уже чувствовал всем своим существом неизбежность первого сражения со злом. Ощущал запах пролитой крови и смерти. Но он верил, что добро сильнее зла и что одним из орудий добра был он сам.
Одна пещера сменялась другой, но намека на выход не было.
— Мне кажется, что здесь мы уже были, — остановившись, сказал Игнат. — Это мой след.
На маленьком клочке земли каменной дороги, отчетливо был виден след сапога с треугольным каблуком и перпендикулярным вырезом от носка к пятке в виде елочки.