Леся кивнула в ответ.
— А он?
— Игнат довезет в целости и сохранности, не бойся.
Огромная желтая луна освещала путникам путь, которые держали мечи и луки в боевой готовности. Спутники пересекли селение, не потревожив ни одной собаки, и через некоторое время, оказались на краю болота, заросшего деревьями и травой.
Всеслав спешился.
— Здесь подождем Альбелиса. Он знает тропу через болото. В обход нам нельзя, засада. Костер не разводить, — строго предупредил он всех.
Сторожа разошлись в разные стороны, давая возможность путникам немного выспаться. Начинало светать. Утренние птицы переговаривались между собой. И стояла странная тишина.
Альбелис появился неожиданно. Всеслав успел выхватить меч, но тут же опустил.
— Как ты прошел?
— Уходить надо, Леопард. Сторож убит этим кинжалом, — он подал Всеславу нож с узким лезвием и изогнутой костяной ручкой. — Там нарисован Белый Дракон. Уходим, Леопард.
Сборы были быстрыми. Старались не шуметь. Альбелис повел в сторону болота.
— Тропа хорошая, пройдут и кони. Надо только быть осторожными, — Белый Лис спешил.
И он первым шагнул в мерзкую темную болотистую жижу. Кони идти не хотели, но крепкие руки воинов, направили их в нужном направлении друг за другом. Двое воинов, с луками, остались прикрывать отход отряда. Светало довольно быстро.
В полдень, уставшие и голодные, путники повалились в мягкую траву по другую сторону болота. Перепачканные жижей и измотанные переходом, они ждали оставшихся. Но время шло, а двух воинов, прикрывавших отход, не было.
— Ждать больше нельзя, — Всеслав вскочил в седло. — Надо двигаться. Если из разбойников кто-то знает тропу, то тогда у нас еще меньше времени. Вперед.
Леся посмотрела вслед Леопарду. Он был достоин своего прозвища. Рядом, на коне, которого вел под уздцы Игнат, лежал без признаков жизни Сергей. Леся подъехала и погладила его волосы, ощутив в груди легкое волнение. Перекрестила и взглянула на полуденное солнце, словно упрекая в том, что оно не в состоянии оживить человека.
Спутники шли навстречу неизвестности, усталые и голодные, предельно собранные и готовые к бою. Их было всего семеро, из них одна девица и один полуживой, на которого возлагались надежды, но так же и быстро таяли.
— Назад! — вдруг раздался голос Альбелиса, до этого находившегося впереди отряда. — Назад! Лесные братья!
— Альбелис, забирай Лесю, Игната, Ясника, и уходите. Быстрее. Мы их задержим, сколько сможем. Уходите, через минуту будет поздно, — закричал Всеслав и обнажил меч. — Альбелис.
Леопард положил руку ему на плечо и посмотрел прямо в глаза. Альбелис кивнул и направил коня в сторону чащи.
Всеслав вздохнул и поднял оружие. Воины приготовили к сражению мечи, луки и стрелы. Странная тишина воцарилась вокруг, и хоть никого не было видно вокруг, но присутствие человека или зверя, отчетливо ощущалось в воздухе.
— Отходим к опушке, Альбелис не мог ошибиться, — буркнул Леопард и попятился назад. — Они ждут подходящего момента.
Резкий оглушающий крикразорвал тишину. Всеслав с трудом отбил дротик у самого лица. Острие лишь окорябало щеку. И тут же, отовсюду, с деревьев, из кустов, из-под земли выныривали волосатые люди в лохмотьях с мечами и копьями. Всеслав двинул коня в самую гущу, опуская меч налево и направо. Острый наконечник копья по касательной поранил голову так, что кровь стала заливать глаза. Чей-то меч звякнул плашмя по крепкой кольчуге и сильный удар болью отозвался в спине. Но Всеслав продолжал рубить налево и направо. Стрела прошла насквозь, под сердцем. Наконечник торчал со спины, а впереди виднелось оперение. Рука слабела с каждым ударом, и вскоре он повалился из седла…
Альбелис поторапливал своих спутников. Не смотря на колючие кустарники и плохо проходимые места леса, они двигались вперед.
Игнат усадил Сергея прямо перед собой и, держа, одной рукой беспомощное тело, другой, с мечом, рубил кусты. Леся старалась не отставать, и все время оглядывалась назад. Альбелис вел коня Сергея в поводу и ехал последним, чутко прислушиваясь к дыханию леса. Настороженная тишина рождала тревогу. Птиц почти не было слышно. Леся в нервном напряжении сжимала лук с вложенной стрелой. Сердце сильно стучало и казалось, заполняет своим стуком весь лес.
Вдруг Игнат остановился и замер. Леся вскинула лук.
— Впереди кто-то есть, — проворил он, указывая на густой кустарник у разветвленного дерева.
— Я ничего не вижу и не чувствую, — ответила Леся, натянув тетиву.
Подъехал Альбелис.
— Тропа. Похоже, по ней только что проехали люди. Нам туда нельзя. Пойдем по звериной, она проходит немного северней этой.
Так и сделали. Путь стал немного легче, но чувство тревоги оставалось. Они проехали версты две, как неожиданно сзади охнул Альбелис. Затрещали кусты от падающего тела. Конь, раненый в шею, захрапел, разбрызгивая кровь и ворочая испуганными глазами по сторонам. Леся и Игнат пригнулись в седле и быстро осмотрелись, но никаких признаков нападения не было. Альбелис, держась за плечо, вскочил на коня Сергея.
— Извини, друг, прощай, — проговорил он, глядя в печальные глаза умирающего коня, и пустил стрелу прямо в голову. Леся, с удивлением увидела в шее коня заостренный кол.
Альбелис перехватил ее взгляд.
— Это ловушка. Их здесь много. Чуть отвлекся и вот…
Лесе показалось, что он смахнул слезу.
— Игнат, поменяемся местами. Поеду впереди, чтобы не повторилось это еще раз. Нам осталось уже немного, но к затемну все равно не успеем. Надо заночевать.
Игнат молча кивнул. Леся промолчала.
Она прекрасно понимала, что оставаться опасно, но еще опасней продолжать двигаться по лесу, полному ловушек и сюрпризов. Конечно, можно было воспользоваться дорогой, что проходит, не так далеко, но Леся, уединившись, увидела несколько засад, устроенных впереди. Оставалось ждать рассвета.
Альбелис в стороне от тропы, нашел небольшое углубление в земле, так, что костер, разведенный в ней, не так был сильно виден. К тому же заросли густо обступали спутников. Съестных припасов оказалось не так много. Когда уходили от погони, потеряли мешок с запасами. Осталось только то, что находилось у каждого с собой, наподобие пайка. Котелок тоже был утерян, так что остались и без горячего.
Альбелис, обменявшись знаками с Игнатом, исчез в темнеющих зарослях. Сначала принес охапку дров, затем какой-то травы и горсть кисловатых ягод. Ягоду протянул Лесе.
Путники съели по сухарю, по стеблю какого-то растения и Альбелис с Игнатом всю ночь попеременно дежурили у костра.
Чуть свет засобирались в дорогу. Леся помогла Игнату усадить Сергея к нему в седло. Тот был все в том же состоянии.
Альбелис подъехал к Лесе.
— Как он?
— Удар очень сильный. Ему попытались стереть сознание, но он заблокировался и ушел в пространство, там и Дракон его не найдет. Вот выйдет ли он обратно, найдет ли дорогу к свету, я не знаю.
— Теперь он в руках Всевышнего, — покачал головой Альбелис.
Леся кивнула.
— Ты тоже почувствовала засаду лесных братьев там?
— Да, но увидеть так и не смогла.
— Насколько слились с природой, что будто не люди, а ходячие кустарники. Иметь такого врага опасно.
— Я слышала, они людоеды?
— Людоеды. Считают, что мясо убитого ими воина самое лучшее. Что через него передаются его силы и знания. Люди говорят, что были случаи, когда лесные братья отпускали восвояси храбрых воинов, не погибших в битве, словно уважая их храбрость. Хотя, по-моему, это всего лишь легенда.
Игнат поднял руку, требуя тишины, прислушался, и, неторопливо потянул меч из ножен. Альбелис последовал его примеру. Леся натянула тетиву.
Солнце еле пробивалось сквозь кроны деревьев и весело играло блестками на доспехах Игната. Лезвия мечей пускали по кустам игривых солнечных зайчиков. Сама природа противилась кровопролитию, но таков мир, где выживает сильнейший.
— Скоро лес закончится, — проговорил Игнат. — Но я сердцем чувствую опасность и к тому же, близкую опасность.
Альбелис проехал вперед, склонившись к голове коня. И в это время веревочная петля вылетела из кустов. Альбелис на лету перерубил аркан, такой реакции позавидовал бы любой воин. Через мгновение два человека в шкурах животных уже лежали под копытами коней. Нападавших оказалось около десяти, с дубинами и рогатинами, обросшие волосами, как приматы, и неимоверной физической силы.
— Лучше попасть к лесным братьям — людоедам, чем оказаться живым в пасти такого существа, — прокричал Альбелис, с размаху отрубая руку с дубиной.
Страшный рев раненого зверя взметнулся в воздух. Леся всадила в надвигавшееся на нее существо семь стрел, но существо продолжало идти, держа рогатину перед собой и глядя прямо ей в глаза. Мохнатая лапа легла на круп коня, смрадное дыхание больно ударило в нос. Леся выхватила кинжал и, что есть силы, вогнала в огромный глаз. Существо закричало, рванулось вперед. Конь Леси повалился на бок, подминая ее под себя. Альбелис видел произошедшее. Изловчившись, швырнул нож в горло другому зверю, который уже был готов нанести смертельный удар упавшей девушке. Тот попытался ухватиться за воздух, но не смог и, обливаясь кровью, рухнул прямо на Лесю. Игнат срубил одному из существ лохматую голову, трое оставшихся, побросав оружие, скрылись в зарослях.
Альбелис с трудом сбросил мертвое тело с Леси и помог ей выбраться.
— Как ты?