— Выходит, Иванчук тоже его видела? — Римма наконец-то включилась в разговор.
— Конечно. Такую трепку устроила, — кулак врезался в ладонь. — Иванчук — сильная и смелая женщина. В смысле, мэр, — водитель покраснел.
— Есть идеи, что это такое и откуда взялось?
— Без понятия. Наверное, ученые намудрили.
— Думаете, это мутанты?
— Вообще-то, пришельцы, — Ринат стушевался и почесал затылок. — Из иного мира. Как в кинговской «Мгле». Только вот в нашем случае люди могут стать куда опаснее фантастических тварей.
К полудню под окном собралось около двух сотен человек. Заметно прибавилось студентов, решивших устроить некий аналог монстрации, посвященный неземным гостям. Девушки надели обручи с кошачьими ушками, а парни — шапочки из фольги, неся на плакатах и транспарантах наспех нарисованных инопланетян — от Альфа до Чужого, с призывами перестать скрывать. В гущу они не лезли, как и хмурые типчики в капюшонах и темных очках — эти молча терлись поодаль, внимательно наблюдали за толпой и словно чего-то ждали.
— Иванчук к ответу! — раздалось из массы, и лозунг вмиг подхватили десятки глоток. Несколько выкриков спустя фраза сократилась до одной фамилии, как назло оказавшейся звучной и легко произносимой. — Иванчук! Иванчук! Иванчук!
— Я выйду, — без особой уверенности произнесла мэр. — Давно пора.
— С ума сошла? — фыркнул Белов. — И что ты им скажешь? Расходитесь, все под контролем?
— Да хоть это. Они меня избрали, доверились мне, я не могу просто сидеть и ждать.
— Ну-ну, удачи. Бронежилет дать?
— Лучше мегафон.
Ринат тоже попытался отговорить начальницу, но та была непреклонна. Стоило ей появиться на ступенях, как беснующаяся толпа стихла — никто не ожидал, что представитель власти выйдет к народу. Во время предвыборных кампаний Елена не так уж часто выступала со сцены — слишком уж маленький городок для массовых мероприятий. Зато без устали колесила по дворам и встречалась с избирателями тет-а-тет, помогая реальными делами, а не раздавая обещания. Но кое-какой опыт общения со скоплениями людей имелся, поэтому женщина без промедлений поднесла рупор ко рту и произнесла:
— Друзья! Мне так же страшно, как и вам. В городе что-то происходит, но что именно — неясно. Но я не считаю вас сумасшедшими. Я не называю видео и фото — подделками. И в то же время не знаю, что вы видели, — собралась с силами и добавила, — и с чем столкнулась сама. Но уверенна в одном: паника — не выход, а хаос лишь сыграет на руку врагу, кем бы или чем бы он ни был! Поэтому прошу вас — не мешайте полиции работать.
— Кто б еще работал! — крикнула старушка с авоськой. — По десять раз звонишь — по десять раз к черту шлют!
— Вот-вот! — поддакнула соседка. — А то и трубку не берут!
— Кто защитит наших детей?! — театрально возопила девушка с грудничком на руках.
— Голубец! — донеслось с галерки. — Выпускай Голубца!
— Верно! За что деда повязали?!
— За правду!!
— Го-луб-ца! Го-луб-ца! Го-луб-ца! — затянули молодчики с краю, а остальные мигом подхватили.
— Друзья! Захара не арестовали, ему не предъявлено никаких обвинений! Он временно задержан для его же блага — в таком возрасте очень опасно волноваться! Немного успокоится, выпьет «корвалола» и отправится домой. Лично отвезу!
Несмотря на вполне логичный довод, слушать мэра никто не стал. Вернее, сперва середина толпы поутихла, но затем с дороги донесся ничем не обоснованный рев:
— Позор!
Клич повторили крепкие мужики на острие атаки, а за ними и все остальные. По-зор, по-зор, по-зор — гвалт поднялся такой, что не помогал и матюгальник. Люд заколыхался, задрожал, точно озеро в шторм, от пестроты одежд зарябило в глазах. Поэтому Елена не заметила, кто первым кинул в нее камень. Лишь успела осознать, что напавший принес снаряд с собой, ведь пятачок перед участком и автостоянку покрывал обычный асфальт, а не плитка или брусчатка. Булыжник размером с половину кулака угодил точно в голову, но женщину спасло то, что прошел по касательной, рассекши кожу, но не задев череп. Хотя крови налилось столько, словно в лоб выстрелили из дробовика. Лицо вмиг залило, лишив зрения, от страха подкосились колени, и если бы не Ринат, мэр грохнулась бы плашмя и пострадала бы еще больше.
Охранник подхватил женщину под мышки и втянул внутрь за секунды до того, как авангард бунтовщиков перешел в наступление. Патрульные попытались сдержать натиск, но их было слишком мало, да еще и без мало-мальски подходящей амуниции. Без брони и щитов против двух дюжин накачанных мужиков? Здесь их полномочия все. Двух срубили на месте, остальные попытались отступить, отмахиваясь дубинками, но живая волна прижал сотрудников к двери.
— Запирай! — заорал Белов, едва спустился на первый этаж.
— Но там люди! — рявкнул в ответ Ринат.
— Здесь тоже! Представь, что будет, когда это зверье ворвется внутрь! Запирай!
Водитель не сразу понял, что надо делать — к счастью, на помощь подоспели следак и участковый. После двенадцатого года многие участки укрепили для долговременной осады, даже запасы еды и воды предусмотрели. Усть-Ярогорск не стал исключением — близость к Москве обязывала. Мэр всегда считала эти меры бесполезной тратой времени и возможностью для распила, но когда в окна полетели камни, гайки и куски арматуры, резко изменила мнение. Стеклопакеты не продержались долго, зато решетки поставили на совесть — руками не вырвешь. Но вот вопрос — коль скоро штурмовики догадаются подогнать внедорожники и закрепить тросы?
— Врача! — заорал Ринат. — Скорее!
Двойная удача — на зов тут же примчалась Римма, а в оружейной комнате нашлись аптечки. Вот только посетители, перепуганные видом раненой, заметались как при пожаре. И если одних требовалось не впускать, то вторых — задержать внутри. Хорошо, людей было немного, а способных оказать сопротивление — и того меньше. Пока доктор обрабатывала рану и накладывала повязку, шеф, опер и следак заслонили выход, пытаясь восстановить порядок.
— Назад! Все назад! — ревел Белов, отталкивая самых ретивых, а когда и этого оказалось мало, выстрелил в потолок.
Грохот мгновенно успокоил самых буйных, срубив панику на корню. Люди успокоились и разошлись по местам, как вдруг приключилась новая напасть. Бунтовщики навалились на двери и начали долбить створки припасенными камнями и арматурой. Вряд ли бы они справились с толстенной сталью, но жуткий лязг действовал на всех не лучшим образом. Посетители в ужасе ждали развязки, не надеясь на благой исход. Старики причитали и жались друг к другу, девушки плакали и писали родным прощальные смс, парни пытались дозвониться хоть куда-нибудь, чтобы попросить помощи. Да только кто поможет, когда единственный отдел осажден и небоеспособен. Однако вскоре налетчики утихли, и на смену жуткому шуму пришли испуганные вскрики и топот множества ног.
Следователь — здоровенный лысый мужик в черных джинсах, футболке и наплечной кобуре — привалился плечом к стене и осторожно выглянул наружу.
— Бегут— выкрикнул хриплым прокуренным голосом. — Бегут, черти!
Несмотря на радостную весть, Римма насторожилась. Просто так толпа бы точно не смылись, и внезапное отступление означало одно — на пир пожаловали куда более опасные хищники.
***
Сразу после отъезда от проклятого дома, рядовой Петренко хотел заскочить домой, переодеться, собрать вещей в дорогу и пригнать из гаража старую отцовскую «девятку», но в последний момент передумал. «Бобик» еще не скоро объявят в розыск, как раз успеет добраться до столицы, а в задуманном деле полицейская машина и форма станут гарантией безопасности и залогом успеха. Никто не тормознет, не проверит документы и не попросит открыть задний отсек, где звенели накрытые старым мешком рамы. Пятьдесят килограмм чистого золота высочайшей пробы, да еще, похоже, антиквариат. Целое состояние. Прощай служба за копейки и унылый замкадный городок — здравствуй, блатная столичная жизнь. А главное — гори в аду, оборотень в погонах.
Петренко жал на газ, нарушая все возможные правила. Первая сотня километров пролетела вмиг — дорога свободна, кати себе и в ус не дуй, думая о том, куда потратить грядущие барыши. Как вдруг по глазам ударил яркий луч прожектора. Парень резко затормозил и часто задышал, вцепившись в мокрую от пота баранку. Откуда посреди полей и лугов прожектор?
— Выйти из машины! — гаркнул искаженный мегафоном голос.
Это что, план перехват? Неужели его нашли? Так быстро? Сердце гулко застучало, мысли завихрились — одна другой страшнее. Что теперь делать? Сдаться и присесть минимум на десятку или попробовать прорваться?
— Повторяю — из машины!
К черту. Лучше сдохнуть на воле, чем гнить в клетке. Еще посмотрим, кто кого.
«Бобик» свернул на обочину и рванул, ревя движком, через луг. После третьего предупреждения вдали загрохотал КПВТ — крупнокалиберный пулемет в башне перегородившего трассу БТР-80. Тяжелые бронебойные пули сорвали переднее колесо со ступицы, внедорожник клюнул «носом» и зарылся в грунт. Рядовой, в свою очередь, врезался мордой в клаксон — повезло, что не успел разогнаться, и отделался лишь расквашенным носом. От боли и обиды брызнули слезы — таким его и выволокли из салона и уложили на траву.
— Куда ж ты так торопился? — прорычал на ухо гвардеец.
— Я свой! — заверещал Петренко, хлюпая кровью. — У меня важное задание!
Щелкнула задняя дверца, послышался удивленный присвист.
— Товарищ, майор — взгляните-ка.
Бритый верзила в красном берете оставил беглеца на попечение соратников, а сам осмотрел отсек. После чего схватил рядового за шиворот и поставил на колени.
— Какой ты свой? — погоны с треском слетели с кителя. — Гнида продажная. А теперь говори, что творится в городе?
Глава 8. Эсмеральда
Бабаев очнулся под вечер. Рация села, телефон показывал дюжину пропущенных вызовов — от напарника, шефа, Риммы. Поднявшись, сержант первым делом позвонил подруге, но теперь уже она не брала трубку. Мамаев не довез семью до участка? Или что-то случилось уже в самом отделе? Может, просто заняты? Так или иначе, надо возвращаться на работу. Перезарядившись, полицейский перелез через забор и зашагал вдоль дороги к центру города.
За десять минут мимо проехали всего две машины — да и те на огромной скорости, точно за ними черти гнались. Хотя, с учетом всего произошедшего… Ушастая гипнотизерка, говорящая волчица, дворец не пойми откуда… Впрочем, так уж ли загадочно все случившееся? Если обратиться к официальной науке — странность на странности и алогичностью погоняет. Но если вернуться в детство, то сразу найдешь все нужные ответы. Дворец и его обитатели явились прямиком из страны сказок — этакого Лукоморья с русалками, лешими, домовыми и оборотнями. Да, звучит глупо, особенно из уст взрослого мужика, представителя закона. Но еще каких-то сто лет назад ученый свет хохотал над рассказами об огромных человекоподобных обезьянах, называя путешественников и первооткрывателей охочими до славы лгунами. Теперь же гориллами никого не удивишь — почти в каждом зоопарке есть.
Здесь — то же самое. За кого принимали обитателей иного мира древние люди при первых встречах? За диковинных чудовищ, конечно же. Спустя века воспоминания о контактах превратились в мифы, а иномирцы — в богов и сказочных персонажей. И этому тоже есть научное обоснование — письменность не изобрели, а когда вполне правдоподобные истории кочуют из поколения в поколение, обрастая все новыми подробностями ради красного словца, возникает эффект испорченного телефона. Да и когда гости прилетают раз в несколько тысяч лет, мало кто поверит в их существование, ведь никаких доказательств, кроме древних легенд, не осталось.
И хоть Бабаев убедил себя, что не сошел с ума, легче от этого не стало. Усть-Ярогорск словно вымер — семь вечера, парк, самое время для прогулок — и ни одной живой души. Сержант напряг память, но так и не сумел вспомнить, когда и при каких обстоятельствах зеленая зона полностью пустела. Даже ранними утрами здесь бродят загулявшие парочки, бомжи, дворники, а теперь — никого.
Не сказать, что Артур побаивался зловещей тишины, но пистолет на всякий случай достал. И вдруг со стороны площади донеслась стрельба. Как ни странно, знакомые звуки обрадовали путника. В обычный день он бы уже вызывал спецназ, услышав прямо под мэрией рокот тяжелого пулемета. Сейчас же пальба означала одно — впереди люди, а не монстры, у которых оружие иное — чародейство и клыки.
Когда Бабаев домчал до места, схватка уже закончилась. Пятеро парней в форме Росгвардии преклонили колена пред растерзанной тушей Змея Горыныча и окропляли лица кровью поверженного врага. Необычный ритуал для такой структуры, но что обычного осталось в этом проклятом мире?
— Мужики! — сержант встал у края и поднял руки, одновременно привлекая внимание и давая понять, что не представляет угрозы.