— Отче наш, иже еси на небеси! — воскликнул снайпер и осенил нежить крестным знамением.
— Это коммунисты, — Дуло хохотнул. — Они не верят.
— Пошел ты…
Француз попробовал тоже, прочитав молитву от начала до конца, но и благой порыв истинного христианина не помог.
— А в фильмах работает, — буркнул стрелок.
— Тихий, дуй во двор и намути коктейль, — приказал командир.
— Есть!
Бутылки нашлись у помойки, все остальное — в ближайшей машине. Но когда боец вернулся, наступление остановилось само собой. Скелеты перегородили дорогу, щелкая челюстями и размахивая руками, но дальше не двигались.
— Кажется, они просто защищаются, — сказал Француз.
— Защищаются?! — Дуло обернулся и смерил соратника злобным взглядом. — Защищать надо свой дворец, а не целый пригород. Они оккупируют нашу землю, вот что они делают. А потом поднимут армию неуязвимых трупов и захватят всю страну. Мочить их надо, пока не поздно.
— И как?
— «Сатаной» — вот как. Ракетам карантин не писан. Взорвать всю эту волшебную шоблу и дело с концом. Старлей, что думаешь?
— Думаю, сперва надо найти гребаного колдуна и заставить вернуть мертвых в могилы. Идем.
Гвардейцы узнали по онлайн-карте, где находился ближайший магазин электроники, взяли в «аренду» брошенный на обочине «гелик» и рванули по адресу. У разбитой витрины уже терлись молодчики в спортивках, капюшонах и масках, загружая в багажник тюнингованной «девятки» коробки со смартфонами. Бойцам не пришлось даже выбираться из салона и шугать шантрапу — увидев черный куб на колесиках, грабители быстро смекнули, что прибыл хищник покрупнее, прыгнули в машину и дали по газам, забыв захлопнуть крышку.
— И куда только полиция смотрит? — наигранно возмутился Тихий.
Местный филиал крупной торговой сети «PNS» обчистили почти полностью. Первым делом уволокли все легкое — телефоны, камеры, ноутбуки. Потом взялись за телевизоры, стационарные компьютеры и бытовую технику. Магазин встречал «буйволов» пустыми полками, осколками стекол и кровью на полу — махач за самую дорогую добычу устроили нешуточный. Однако нужная вещь все же нашлась — и не одна. В воцарившемся хаосе «вертолетики» мало кому показались интересными, и бойцам достались целых три дрона — не самых лучших, но способных справиться с поставленной задачей.
— Пора показать мракобесам силу прогресса, — угрюмо произнес Демьян и направился к выходу.
Ориентируясь по той же карте, водитель припарковал джип в километре от холма — с противоположной орде нежити стороны. Крохотный заросший сиренью дворик стал отличным укрытием — квардрокоптер поднялся на высоту двадцатого этажа и полетел к кладбищу. Несмотря на сильный ветер, высота являлась лучшей маскировкой — жужжание моторчиков и лопастей точно не долетало до поверхности, а белое днище терялось на фоне облаков. Даже если колдун и заметил бы дрон, то наверняка принял бы за птицу или большого жука.
Долго искать не пришлось — фигура в черном балахоне стояла на коленях среди разрытых могил, вонзив навершие посоха в грунт. Голова запрокинута, из распахнутых глаз подобно щупальцам или змеям колыхались сияющие фиолетовые отростки. Точно такие же побегами терна оплетали обнаженные предплечья и через древко уходили в глубь. Будь в камере тепловизор, бойцы увидели бы целую паутину сияющих нитей, расползшихся под землей от чародейки к каждому немертвому слуге.
— Охренеть, — прошептал снайпер, склонившись над дисплеем. — Ну и жесть…
— Ведьма! — не сказал, а выплюнул Бембеев.
— Тихий, дуй на крышу и бери тварь на мушку. Постарайся не убивать, но если кто кинется ей на помощь — гаси смело. Бабаев — прикрываешь.
Соратник хлопнул дверцей, и командир продолжил, водя пальцем над картой:
— Вокруг холма — пустыри. С вершины мы — как на ладони, из дворца — тоже. Прятаться смысла нет, рванем на колесах, а дальше — все как учили. И помните — «Буйвол»…
— Не сдается!
***
Профессор Кроулан ощутила нарастающую вибрацию в древке за мгновения до того, как услышала рокот. Костяных марионеток пришлось оставить — они по-прежнему держались на ногах, но были не опаснее статуй. При желании любой мог измолоть их в муку, да только желающих не нашлось — трусливые людишки бежали как дикари при виде магии. А вот блестящая черная колесница, несущаяся к склону, таила куда большую угрозу.
В ней наверняка скрывались колдуны, вооруженные железными жезлами — страшным оружием, против которого есть лишь одна защита — нападение. Женщина встала и неспешно прошла вдоль рядов поваленных памятников и крестов к краю косогора — несмотря на близость боя, потомственной дворянке не престало бегать, вывалив язык. Когда до цели осталось шагов пятьсот, магистр крутанула посох над головой и навела на самоходный экипаж. Из темного кристалла на конце ударил черный луч, веером расширяющийся с пройденным расстоянием. Толщина его при том в сто крат меньше острия иголки, и при лобовой атаке луч невидим для всех, кто на него смотрит. И эти мужланы тоже ничего не заподозрили, пока на полной скорости не врезались в магическое полотно, рассекшее карету на две части. Точность и плавность разреза была такова, что повозка спокойно катилась еще несколько шагов — до первого ухаба, несмотря на загоревшийся, изошедший паром перед.
Черная колесница подпрыгнула, громыхнула и развалилась, как кокосовые скорлупки, обнажив зеленую пятнистую сердцевину. Половины заскользили по траве и зарылись в грунт, а от неминуемой гибели врагов спасли перекинутые через кресла ремни.
— Хитро придумали, выродки, — кристалл полыхнул огнем. — Но эти же портупеи отправят вас к богам.
Человечки отчаянно копошились в попытках высвободиться. К ним уже брели, шатаясь и тряся головами, подельники с ножами. Не успеют — огонь сожжет их раньше. Кроулан подняла посох, призывая к первородным элементам, как вдруг на крыше дома-стены что-то вспыхнуло, а миг спустя неведомая сила расколола древко надвое.
Накопленный заряд ударил волшебницу подобно лопнувшей струне. Взрыв отбросил магистра за надгробие, тем самым спася от второй атаки — неведомая сила вырвала из плиты кусок размером в два кулака. Кто бы не засел на крыше, из укрытия лучше не высовываться. Но на беду аборигенов, Кроулан и без посоха умела колдовать так, как не каждый сможет даже с сильнейшим артефактом наперевес. Воздев руки к небу, она за считанные секунды накинула на холм покрывало непроглядного тумана. И чтобы людишкам было не так скучно бродить в пелене, подняла из могил нежить, припасенную аккурат для такого случая.
— А я говорил — надо тепловизоры взять! — ворчал Француз, поднимаясь по склону. — А вы — зачем, зачем? Это же стандартная ситуация, ничего сверхъестественного…
— Не ной, — рыкнул Дуло.
— Оба заткнулись, — лейтенант водил «кедром» перед собой, точно пытаясь разогнать марево. — Нас ослепили, но уши-то остались. Вот и слушайте, а не трещите.
Слушать, по большому счету, нечего — на кладбище царила замогильная тишина. Каламбур неудачный, но лучше и не скажешь — ни шороха, ни треска, ни свиста ветра. И когда Родин лицом к лицу столкнулся с вынырнувшим из пелены скелетом, только отточенные с детства рефлексы уберегли его от ран. До прямого контакта костяк стоял неподвижно и по сути являлся миной наподобие «клеймора», срабатывающей в непосредственной близости от противника. Отсюда и никакого шума, да и сам туман, как впоследствии выяснилось, приглушал любые звуки. И крик «опасность!» утонул в холодной влажной завесе, а когда нежить кинулась в бой, стало уже не до предупреждений.
Демьян мог бы полоснуть по скелету очередью, но просто отпрыгнул вбок, будто тореадор от быка. Останки не виноваты, что их подняли черной магией и подчинили злой воле — не для того человек жил, любил и трудился, чтобы им потом играли, как марионеткой. И если орду надо было остановить, вынужденно поправ обычаи и традиции, то в одиночной схватке крошить старые кости — кощунство.
— Чертова нежить! — прорычал Француз. — Она повсюду!
— Не стрелять! — грозный крик пробился сквозь завесу. — Все ко мне.
Бойцы сошлись на голос и выстроились клином за командиром. Дюжина мертвецов, потрескивая, постукивая и сверкая глазницами, надвигалась стеной. Держа оружие наготове, Родин смело шагнул навстречу и выставил ладонь перед собой. Скелет уперся в нее грудиной и продолжил топтаться на месте, клацая зубами и размахивая руками. И даже если бы ему добавили ума, никакого вреда он бы причинить не смог — в костях ощущалось не больше силы, чем в хилом истощенном ребенке.
Демьян отступил к своим и прошептал приказ. Крики тут же зазвучали с новой силой, им вторил треск пулемета и сухой кашель пистолетов. Пока соратники палили в воздух и делали вид, что в ужасе отступают, Рыцарь под прикрытием выстрелов обогнул вершину холма и вошел на кладбище. Здесь видимость была получше — от одной могилы уже проглядывалась соседняя. Значит, ведьма где-то рядом — ослабила туман, чтобы не спотыкаться об кресты и не столкнуться с бойцом так же, как тот — со скелетом.
Стоило проявлять максимальную осторожность — сложно представить, что тварь сделает с человеком, если рассекла машину напополам. Двигаясь по траве, старательно избегая остатков асфальта и грязи, лейтенант мог рассчитывать лишь на одно чувство — нюх. Оскверненные могилы пахли свежей землей, и в полном безветрии так били по носу, что желудок подрагивал от приступов тошноты. Малейшее отклонение от фона, будь то пороховой дым или собственный пот, подмечались в тот же миг, и вскоре в ядреную смесь ароматов вклинился еще один — терпкий, сладкий, с цветочными нотками. Так могли пахнуть только духи — похоже, женщины в обоих мирах питали слабость к одним и тем же вещам. А вот искусство боя заметно отличалось — раз уж полезла в драку, то хотя бы не обливайся «шанелью».
Аромат усиливался, достигнув такой концентрации, словно Родин ехал с ведьмой в лифте. Но чародейка до сих пор не попалась на глаза, хотя черный балахон на окружающей серости хорошо заметен. Демьян повертел головой, но не нашел ничего, кроме силуэтов надгробий. Но запах так и лез в ноздри — где же спряталась эта скотина? Ни за крестом, ни за плитой попросту бы не поместилась — старые памятники куда меньше современных, порой достигающих роста покойного. Уйди дальше — аромат стал бы не таким резким. Не под землю же она провалилась, в самом деле?
Гвардеец вздрогнул и опустил взгляд. В трех шагах прямо по курсу чернели две разрытые могилы. Боец достал из разгрузки светошумовую и втянул воздух полной грудью в попытке понять, в каком ящике спрятан главный приз. Больше гранат не осталось — промахнется, выдаст себя и конец. Как же он ненавидел подбрасывать монетку и тянуть жребий, отдавая право голоса в руки равнодушной судьбы. Но делать нечего — туман стелился над землей, полностью скрывая следы. Понять, где логово, невозможно, придется угадывать. Эники, мать их, беники, если вареники…
Оглушительно громыхнуло, вслед за вспышкой из ямы вырвались комья грязи и обломки досок. Не теряя ни секунды, Демьян подбежал к краю с «кедром» наизготовку — пусто. С замирающим сердцем кинулся ко второй — то же самое. Судя по всему, ведьма тут вообще не пряталась, но тогда откуда этот запах? Направив в черный лоснящийся зев фонарь, Родин с ужасом увидел полупустой сосуд на дне. Вот черт!
— Ну, здравствуй, — холодная ладонь легла на шею, и все, что ниже оцепенело. Дышать можно, а пошевелиться — без вариантов. — Как же вас, мужланов, легко обмануть. Только видите женщину — и сразу теряете остатки мозгов. Кстати, будешь плохо себя вести и не слушаться — потеряешь их в прямом смысле. Одно слово — и содержимое твоей наглой, злобной и тупой башки мгновенно закипит. Мы друг друга поняли?
Парень кивнул, не прекращая попыток освободиться. Ведьма, шепнув на ухо «славно», обошла его и встала напротив — надменная и опьяненная легкой победой, но в то же время в красоте ей не откажешь. Еще не доводилось видеть столь правильных, изысканных черт, манящих взор, несмотря на болезненную бледность и круги под глазами. Чтоб ее… палец на спусковом крючке, а цель чуть ли не тычется грудью в ствол. Всего полсантиметра хода — и мегере конец, но тело наотрез отказывалось слушаться, точно голову приживили к манекену или статуе.
— Не дергайся, человечек, — усмехнулась колдунья. — Теперь ты в моей власти. И сделаешь все, что я прикажу.
***
— С ней все в порядке? — спросила Эльвира, наблюдая из окна кабинета за холмом, напоминающим гору с заснеженной вершиной.
— Профессор Кроулан — специалист по защите от темных искусств, — равнодушно ответила ректор. — И прекрасно владеет предметом. Уверена, аборигены не протянут и получаса.
Эли улыбнулась. Несмотря на испортившиеся отношения с наставницей, ее план оказался выше всяких похвал. Людишки сбежали, вереща на всю округу, и вряд ли снова сунутся после такого отпора. И это — только начало. Ублюдки, ранившие Вардо и Кири, получат по заслугам. А что до местных лекарей, то зачем с ними договариваться, если можно потребовать силой? В конце концов, из-за их соплеменников пострадали ни в чем не повинные девушки, вот пусть теперь лечат. Хватит сюсюкаться с дикарями. Им только волю дай — вмиг устроят бойню.
Когда первые эльфы высадились на берегах будущего Эльфирона, долгие годы пытались умилостивить племена живущих там орков, надеясь на добрососедство и процветание. За это время зеленокожие варвары четырежды осаждали столицу, пока младший принц вопреки приказам правителя, советников и знати не собрал ополчение и не увел наводить порядок. Воины, прозванные впоследствии Солнценосными, перебили большую часть дикарей, а остальных разогнали по чащобам и пещерам. Вернувшись из похода, принц в одночасье стал королем, несмотря на все традиции и законы престолонаследия — так выразил благодарность простой народ, уставший от крови и смертей, пока высшие чины играли в политику.
Девушка не очень любила историю (как и учебу в принципе), но данный эпизод запомнила на всю жизнь, потому что этим героем был Фаралор Справедливый — ее прадедушка. Видит Лес, она не хотела войны, беря пример с матери — мудрой и рассудительной. Но мир стоит предлагать лишь тем, кто понимает его ценность, а для всех остальных придется вспомнить менее покладистого предка.
— Эли! — в кабинет ворвалась волчица. — В смысле, Ваше Величество… В смысле…
— Что случилось? — буркнула Эльвира, напуганная внезапным вторжением.
— Кири пропала!
Глава 12. Расстановка сил
Никаноров привез выкраденного из участка Голубца на одну из своих конспиративных квартир, где хранились «подарки» от местных криминальных воротил — закладочника, хозяина замаскированного под сауну борделя и подпольного казино с парой автоматов и покерным столом. В силу маленьких размеров Усть-Ярогорск не привлекал серьезных дельцов и ОПГ, зато мелкой шушеры хватало с избытком. Ее-то продажный полицейский и планировал переманить на свою сторону, оставаясь при этом в тени. Неизвестно, как долго продлится карантин, но за это время можно выкачать из города немалые суммы, а когда буря утихнет — мотнуть за границу с нечестно нажитыми миллионами.
Пока Захар угощался водочкой на кухне, Семен переоделся в более подходящий наряд — черные джинсы, водолазку и кожанку. Оставил ксиву (пригодится) и ствол (тем более), отобрал у старика бутылку и настроил прямую трансляцию на своем смартфоне последней модели.