Король сфокусировал глаза на гонце, вцепился кулаком в чужую окладистую бороду и медленно выбрался из кресла, уцепившись в замершего гнома для верности. Великий победитель проклятых монстров, гроза и ужас соседей, а так же полководческий гений шарашил вино с самого утра. Потому как ощущал что-то эдакое нехорошее в воздухе. Ощущал и пытался сидевший в нутре страх спрятать хотя бы от самого себя. Все же вид мертвого черного Леса пугал куда сильнее, чем это представлялось дома. А очередная бутылка худо-бедно поднимала боевой дух, позволяя с большим оптимизмом смотреть вокруг. Главное — только не вперед. Там в наступивших сумерках таилась сама смерть.
— Что стряслось? Мы встретили противника?
— Да, ваше величество. Вошли с ним в боевое столкновение.
— Отлично! Гвардия разбила врага?
— … Можно и так сказать… Да, их отогнали, сорвав вражеское наступление.
— Замечательно! Слышите вы все? Вот как надо воевать! Один удар — и все эти монстры бегут! Что они могут противопоставить нашей выучке!
Не смотря на несколько литров вина, булькающих в брюхе, язык у короля пока еще не заплетался. Сказывался долгий опыт употребления горячительных напитков и тренированная печень.
— Значит, мы их погнали! Великолепно… Что удалось захватить? Какую-нибудь местную крепость или другие укрепления?
— К сожалению, в лесу ничего нет. Дикари не строят что-либо, так и живут в норах.
— Мда… Где же тогда мои солдаты смогут передохнуть ночью?
— Они возвращаются обратно в лагерь.
Отпустив бороду, король задумался. Сказанное с огромным трудом пыталось уместиться в голове. Победа — и возвращаются?
— Не понял. Зачем возвращаются?
— Чтобы набраться сил. Враг отброшен, завтра получится окончательно захватить всю освобожденную территорию. Пока же необходимо пополнить припасы и перегруппировать силы.
— Перегр… Зачем?! Три полка отлично подготовленных гвардейцев! Куда их группировать?
— Дело в том, что… Мой король… Что…
Гонец скуксился. У венценосного жирдяя могло испортиться настроение. А рубить голову тем, кто доставил дурные новости, это было чуть ли не традицией с давних времен.
— Хватит сопли жевать! Что с моими солдатами?!
— Один полк временно выбыл из сражения. Половина убиты и остальные раненные. Кто не пострадал, заменяют потери в двух других полках.
Вот теперь сказанное отлично влетело в башку, чтобы взорваться там подобно гранате.
— Полк?.. Целиком?..
Твою мать!.. Один день. Всего лишь первый день атаки на Лес и треть реально боеспособных войск как корова языком. Хуяк — и можете праздновать, ваше величество. А ведь гномы еще даже до города не добрались.
Развернувшись в сторону, король начал блевать. Выпитое вино вылетало из него подобно пене из огнетушителя. Когда первая часть содержимого желудка оказалась на траве, толстяк трясущимися руками вытер рот и все еще согнувшись спросил у пересравшегося от страха гонца:
— А чем это воняет оттуда? Такой сладковатый запах, будто зверье шашлыки жарили?
— Это при отходе в лагерь часть отряда попала под огненный дождь. Половина раненных сгорела, ваше величество. Уцелели лишь те, кто смог доковылять самостоятельно. Тяжелых мы вытащить не успели.
Теперь короля вывернуло еще раз. И полоскало еще полчаса, повторяясь снова и снова, при каждом дуновении ветра с юга. Ужинать владыка Подгорного королевства так и не смог.
Развернутый лагерь спешно ночью переволокли дальше, чтобы обезопасить себя от возможной атаки. Утром отобрали добровольцев и еще двое суток острожно выносили из подлеска погибших. Стремительную атаку на Сколково решили отложить до лучших времен. Нужно было придумать другой план ведения военных действий. Куда как менее затратный по живой силе.
Братцы вампиры стояли у подножия старой колокольни на краю крохотной деревни и мрачно разглядывали поле перед собой. На поле почти тысяча наемников делила награбленное и попутно морально готовилась к выступлению в поход.
— Я одно не пойму, почему барон и его прихлебатели бросили крестьян нам на растерзание? Вот никак не поверю, что они не знали. Ведь самые преданные успели не только удрать лично, но и семьи с имуществом вывезли.
Младший поглядывал на заходящее солнце, медленно растущие сизые тени от предметов и морщился от долетавших пьяных криков: наемникам дали небольшую передышку, позволив отдохнуть перед действительно серьезным делом. Но весь этот бардак нервировал вампира и он упорно пытался вынести мозги брату.
Старшему надоело слушать нытье и он отозвался в привычной манере:
— Завалил бы ты хлебало, раз не понимаешь… Остались те, кто местный. А пришлые все, типа торгашей и шпионов, те как раз и сдернули. Но нам все едино. Деревни наше, городишко тоже наш. Теперь, когда банда мародеров все ценное хапнула, им придется идти дальше. Здесь поживиться больше нечем. А обещанное золото и прочие радости, они в лесу. Вот пусть и собираются. С утра как раз шары продерут, некроманты их и погонят.
— Давно пора, а то сидим тут, ждем неизвестно чего.
— Почему же — неизвестно? Как раз вполне известно. Вон, ближайшие к нам кусты почернели, значит зараза прошла всю чащобу насквозь и сюда дотянулась. Живых внутри уже не должно остаться. Самое время наступать.
В насмешку над его словами за ближайшими деревьями взревели два мотора и сквозь черные хрупкие заросли выкатились металлические коробки на прикрытых броневыми щитками колесах. Торчащие в приземистых башенках стволы роторных пулеметов закрутились, довернули до удивленно замершей толпы и стеганули по наемникам жалящими очередями. Огненные плети сначала мазанули по краям стихийной барахолки, после чего прошли до центра, встретились там и начали плясать уже без какого-либо порядка.
Трое некромантов, сидевших сбоку, успели сцепить руки, истерично скороговоркой проорали заклятье и швырнули бурый клубящийся кусок магического заклятья на броневики. Но моровое поветрие лишь бессильно мазануло по железным бортам и рассыпалось безобидными брызгами. Похоже, мастерившие убойную технику специалисты сумели защититься от подобного рода неприятностей.
Один из стрелков обиделся на подобное “угощение” и перевел огонь на бритых налысо парней в серых балахонах. Очередь разрезала двоих, будто пилой, и воткнулась в третьего, заставив его несколько секунд трястись словно в лихорадке под ударами пуль. Затем перекачанное накопленной энергией тело взорвалось, залив жгучей дрянью всю округу.
Второй же броневик замер на миг, после чего чуть приподнял нос и всадил следующую очередь уже в сторону отцов-командиров. Поняв, что дело плохо, Старший сгреб Младшего за шкирку и рыбкой нырнул внутрь колокольни. Толстые каменные стены должны были защитить от свинцового дождя. Расстроившись, что его гостинцы не понравились, пулеметчик продолжил крошить наемников, кто не успел свалиться в ближайшую канаву или спрятаться за ворохом награбленного.
Не прекращая вести огонь, броневики попятились обратно в кусты. И когда в их сторону полетели первые ответные выстрелы из шпалеров, железные коробки уже почти скрылись в зарослях.
Осатаневшие от такого наглого нападения бойцы некромантской армии устроили форменное огненное шоу на прощание. Они расстреляли весь кусок леса, куда исчезли враги. Попутно проредили всю округу. И прекратили пальбу лишь тогда, когда закончились боеприпасы.
Вечером вампиры подбили итоги и призадумались:
— И как это понимать? Три с половиной сотни покойничков на пустом месте. Не считая пятерых некросов. Трое хотя бы что-то родить попытались, а двое так и стояли раззявив пасти… А мы ведь надеялись, что их силы хватит не только наемникам яйца крутить, но и монстров угандошивать… Это что же — ошиблись?
Наконец Младший осторожно предположил:
— Слушай, а ведь если бы ублюдков было больше. Не две этих сраных телеги, а пять или даже десять… Они бы нас в землю бы вколотили… Мне кажется, это была атака отчаяния. Те, кто выжил, решил напоследок подгадить… Как думаешь?
Старший долго разглядывал карту с многочисленными отметками, затем бросил карандаш на стол и зло ответил:
— Без понятия. Доля правды в твоих словах есть. Но проверить сможем только завтра. Если мы действительно гадов перетравили, то с утра пройдем до города, как по маслу. А если они как-то извернулись, то вся эта любительщина накроется огромной пиздой. Потому что штурмовать дебри и потом по кустам отлавливать разбежавшихся монстров можно еще сто лет и без внятного успеха. У нас просто людей на такое не хватит…
— А что же тогда делать?
Подтянув к себе раскрытую бутылку, вампир отхлебнул и подвел итог неудачному дню:
— Что-что, гнать баранов вперед. Разведка боем, по другому мы правду не узнаем. Если там всего два сарая на колесах, мы их толпой задавим. А если больше, то нам не придется оплачивать обратный проезд наемникам. Потому что их вместе с черепушками сожрут нахер… И понять это можно только завтра утром. Сунув башку в пасть тигру. И никак иначе…
Дохлебав остатки вина, Старший в ярости швырнул бутылку в стену, проводил взглядом разлетевшиеся осколки и погрозил кулаком в окно:
— Ну, суки длинноухие! Если окажется, что ваша дурь нихера не работает, я же с вас такую неустойку стрясу, что до конца своей никчемной жизни сраться от ужаса будете! Я вам устрою, любители загребать жар чужими руками! Вы у меня еще…
Сидевшая на краю крыши мордо-фея осклабилась, бесшумно развернула крылья и исчезла в темноте. Командованию осажденной крепости требовалась свежая и точная информация. А весть об утреннем наступлении точно относилась к разряду срочной и крайне важной. Надо успеть предупредить своих, чтобы как следует подготовились. Потому как чужих ублюдков по округе шарашится еще слишком много и вместо любимых развлечений в Сколково приходится мотаться по всей округе. Быстрее бы уже прибили пидорасов и вернулись к нормальной мирной жизни.
Пролетая над выставленным некромантами дозором, фея облегчила кишечник и наподдала. Ничего, завтра у нее будет день отдыха, сможет устроиться где-нибудь на высоком дереве с комфортом и посмотреть представление. А там неделя-другая и вся эта шваль закончится. И не таких Лес сжирал. Справится…
Глава 8
Варьете в полдень было пустым, тихим и больше походило на бледную тень собственного ночного пьяного угара. В тонких солнечных лучах, пробившихся через дыры занавесок, плясали многочисленные пылинки. Потертые сиденья грозились в ближайшее время исторгнуть из себя обивку и пружины. На сцене валялись груды вечерних платьев, которые приволокли из чистки и теперь ждали кладовщика, чтобы развешать на плечики и оставить вонять плохо просушенной материей до вечернего представления.
Это здание и люди в нем жили ради ночных дурных барышей. Когда изрядно поднабравшаяся публика переползет из ресторана поближе к сцене, где будут греметь каблуками дородные девицы, задирая вверх ноги. Старый хозяин заведения умудрился в своей жизни сделать две удачные покупки, которые до сих пор позволяли ему неплохо зарабатывать. И пусть кабаре потихоньку ветшало и грозило лет через пять тупо развалиться, но пока из него можно было давить денежные соки — из него и давили. Стальным прессом.
Первой удачей была покупка лицензии на развлекательную деятельность. Тридцать лет тому назад в районе не было ни одного ресторана или другой точки пьяного досуга. И поэтому кабаре сумело сначала снять сливки с желающих оттянуться, а потом использовало закрепившуюся славу и эксплуатировало сложившуюся толпу почитателей. Городские власти оценили объем налогов, полученных с точки, после чего взвинтили цены на новые лицензии за облака. И поэтому конкуренты кучковались ближе к дешевым окраинам Дарры, а здесь, в центре, ночами блистали огни одинокого “Титаника”, дарившего желающим тонны разврата.
Второй удаче была покупка в кабалу примы Лили. Молодая вертихвостка успела удачно повертеть задницей перед сильными мира сего, после чего влезла в какую-то дурную историю с кражей семейных драгоценностей и неудачной попыткой оженить на себе кого-то из родственников мэра. После чего дамочке закрыли доступ в высшее общество, а ради куска хлеба подвернулась только сцена “Трех Семерок”. Подмахнув не читая бумаги, красотка оказалась в полной зависимости от нового хозяина. Надо отдать ему должное, он поступил мудро. Дамочку не обижал, в кровать к себе или друзьям не тащил и аккуратно продвинул после обучения на ведущие роли в своем шоу. Пусть мадам больше не могла изображать из себя благородную бесприданницу на балах зажравшейся знати, но старые связи сыграли в плюс и теперь на ночные пьянки под вопли артисток слетался почти весь бомонд. Ужраться в Семерках и вернуться домой с триппером в придачу считалось вполне нормальным. Мамы и папы за такое великовозрастных балбесов разве что журили. Тем более, что папы зачастую с отпрысками отжигали на пару. Так смазливое личико с пикантной историей сделало из Лили еще и звезду местного пошиба.
Ну и где богатые буратины, там и бабки, которые текут рекой. И за ночь за обслуживание клиентов сгребали в несколько раз больше, чем за продажу билетов в вип ложи.
Единственная проблема, с которой столкнулось варьете, это дряхлость хозяина. Дедушка уже был старенький, смотреть на танцы его не тянуло. А молодой сынишка, которому сдали бразды правления, больше интересовался бегами и блядьми в дешевых притонах. Куда и спускал большую часть заработанного. А раз хозяевам стало насрать на руку их кормящую, то и заведение верным курсом направилось к будущему краху.