Оказалось, что среди гномов бывают полные ушлепки с точки зрения вменяемости. То есть если ты клепаешь ружья и пушки — это нормально. Если мастеришь броневик и потом на нем катаешься вдоль границы, шараша из пулеметов по наемникам — так это отлично! А вот если ты хочешь плавать на лодочке и рыбу ловить, то здесь бородатая родня начнет крутить пальцем у виска. Потому как прорывы грунтовых вод в шахтах — самое страшное дело после обвалов. И поэтому с водой у гномов отношения напряженные. То есть пользоваться в случае “иначе пиздец” — они могут, но без фанатизма.
Поэтому когда пятеро молодых и рьяных объявили, что хотят склепать эдакий речной монитор, дабы пиратствовать на всем протяжении Леса и ниже по течению до Тагатуса — их сначала объявили больными бешенством. И даже побили пару раз. Но парни уперлись, задобрили одну из мордо-фей и та протащила господину барону писульку с просьбой о личной аудиенции. Школота сначала никак не мог понять, зачем ему тратить ресурсы на непонятную хрень, но потом посмотрел на карту раз, другой и довольно осклабился:
— Эй, гении парусного флота, а ваше корыто с какой скоростью может по волнам бегать?
— Если все правильно поставить, да два двигателя с артефакторной подпиткой, да…
— Так, сейчас нахуй все пойдете, строем. Отвечать четко и без жевания соплей: знаю, не знаю. Если знаешь — цифру давай. До Тагатуса за сколько доплывете?
Самый молодой и наименее закомплексованный тут же вскочил на вытяжку и рявкнул в ответ:
— На экономном ходе двое суток. Если движки напрягать и горючку не жалко, то сутки!
— О как… А от Тагатуса до границы примерно еще раза три так же. Значит, в случае полной жопы на краю Пустошей, мы за четыре-пять дней можем туда корытце перебросить… А это уже тема… Чертеж есть?
На стол легли широкие бумаги: фас, анфас, профиль и в разрезе с разными деталями. Володя покосился на кучу оформительских завитушек по краям чертежей и неодобрительно проворчал:
— Вы собираетесь закладывать основу нашего будущего военно-речного и морского флота. Красивости убрать нахер. Потом, в картинах будете в оформлении изгаляться. Типа — я при закладке первого броненосца. Или — я и парад победы… Так, сама посудина меня устраивает, а вот с остальным выходит жопа. Смотрите сюда.
Поставив в центр одного из чертежей большой стакан, Школота сунул туда же ложку и начал объяснять, пытаясь вспомнить, что же он читал в детстве про всякие Цусимы и прочие Моозуны.
— Смотри. Вот это башня, закрытая по кругу и сверху от возможного попадания осколков, гранат и прочей дряни. Это пушка. Заряжаем пушки изнутри. Башня вращается. Если сделать как у тебя, чтобы стволы смотрели только вперед, получается шнягя. Надо корабль доворачивать для обстрела врага. А если башню будем вращать, то что? То имеем шанс влупить так, так и вот так. Ставим по башне на носу и корме, вот у нас два ствола на любой борт для раздачи пиздюлей супостатам… Дальше. По три маленькие башенки по бортам, в них пулеметы воткнем. Потому что любой вражеский десант и прочие мелкие цели будем давить пулеметным огнем.
— Так мы хотели за бортиком стрелков посадить, чтобы они…
— И лягут твои стрелки при первом же залпе в ответ. Не, только бронированные точки. Это — закон! Я своих людей терять не собираюсь… Ну и вот здесь делаем сдвижную крышу и размещаем минометную батарею. Крыша вжик, с минометов накрыли берег, крышу закрыли и все в шоколаде…
Когда пятерка бородатых вывалилась обратно, то назначенный командиром самый бодрый смог выдохнуть лишь одно:
— А барон-то у нас — голова! Мы думали, что в смертоносном оружии что-то понимаем, а по сравнению с ним — дети малые.
— Голова, — прогудели остальные и двинулись в мастерские, чтобы предъявить подписанную грозную бумагу. Теперь бравая пятерка получала отдельное финансирование, доступ к складам Сколково и право вербовать работников на будущие верфи. Которые еще надо было заложить.
Вся эта история приключилась за два месяца до отъезда Школоты в Дарры. Но зато сегодня ночью первый экспериментальный броненосец уже стоял на якоре на границе с Лесом и ждал отмашку. Насколько сумела разнюхать разведка, как раз ниже по реке наемники оборудовали наблюдательный пост, перебросив с берега на берег тяжелую цепь. Видимо, надеялись перехватывать возможных беженцев. Но судоходства не было, поэтому уроды просто сидели, пили брагу и периодически шлялись по округе, изображая патрулирование. Вот на этих мальчиков для битья Володя и нацелил свою речную посудину. Заодно проверят, как заложенные идеи сработали. Корытце-то вышло — всего лишь крупная баржа с пришпандоренными огневыми точками. Но мало ли, вдруг сработает?
Когда чуть-чуть рассвело, вся армия под командованием Жути пошла в атаку. Ставка делалась на один сокрушительный удар и максимальное использование разграбленных на складах артефактов. Как потребовало руководство в лице барона, земля должна гореть под ногами наглых захватчиков. Вот и будет гореть.
Напротив ключевых узлов вражеской обороны сосредоточили по несколько минометов и легких пушек. Теперь вся эта артиллерия долбила по намеченным целям, не жалея скудный запас снарядов и мин.
По дороге на юг и запад выкатились две тройки броневиков. Эти железные чудовища бодро протарахтели поближе к наемникам и влупили по заметавшимся ублюдкам из всех стволов.
Дождавшись, когда перепуганная и деморализованная ночными налетами толпа побежит как можно дальше от Леса, им вслед выпустили сначала мордо-фей. Каждая из зубастых летающих микрогоргулий тащила в лапах крохотную гранату. Маленькую для того, чтобы подбить тот же броневик или развалить дот. Но для того, чтобы осыпать драпавших подобного рода “плодами” сил у мордо-фей хватало. А ведь это — кусок взрывчатки и куча мелко рубленного железа. Которые взрываются под ногами, выкашивая отступающих.
И лишь после того, как жалкие остатки двухтысячной армии наемников рванули по всему растянутому фронту, егеря врубили артефакторные глушилки, которые сдохли за пару секунд, посадив в ноль вокруг себя все накопители энергии. Все заряженные под завязку шпалерные банки превратились в бесполезные куски железа. Бабах — и твое оружие больше не стреляет. Совсем. И ты остаешься один на один с толпой прикрытых броней монстров, которых Жуть вывела на ударные позиции и послала довершить начатый разгром. Приказ Школоты был однозначным — пленных не брать. И теперь вал оскаленных тварей тупо смел чужаков, разрывая их на куски и устилая разорванными телами свой путь. Осада Леса была завершена с максимальной жестокостью.
Когда Татушка въехала в любимую деревню, где до налета проводили ярмарки, то там уже местные встречали освободителей с хлебом-солью. Причем настолько расстарались, что даже успели сколотить виселицу и вздернули остатки местной комендатуры. Командир штурмового отряда оценила красивости, засунула в рот изрядный кусок каравая и довольно улыбнулась:
— А хорошо получилось. Наглядно… Кстати, уже к вечеру наши мастеровые подъедут, помогут с починкой. Надо все в порядок приводить. И односельчане подтянутся, кто эвакуировался.
Бледные и умотанные пережитой оккупацией жители лишь облегченно перекрестились. Все же бросать свое добро не хотелось, вот и хлебнули дерьма полной ложкой. Хорошо еще, что егеря периодически мелькали по округе и помогали убрать от чужих загребущих лап все женское население. Поэтому здесь отделались буквально малой кровью.
Доев угощение, Татушка спросила:
— Вы как, в порядке сами, с продуктами нормально? Или тоскливо совсем? Мне вот показалось, что тесто мешали из совсем дешевых сортов муки.
— Так, сожрали все ироды. По домам шаром покати.
— Понятно… Ладно, господин барон заранее запасы делал, закупал в Тагатусе и по другим местам. Я сейчас весточку отошлю, за ночь на ближайших складах караван соберут, утром завтра уже будет еда, одежда и прочее. Что мы, соседям не поможем?
В ближайшие деревни рядом с Лесом возвращалась мирная жизнь.
Солнышко только-только показало краешек из-за горизонта. Над рекой стелились клочья серого тумана, прело пахло гнильем у берега и вчерашними отходами, вылитыми рядом с постом. Выбравшийся на свежий воздух наемник пристроился на краю обрывистого косогора, приспустил штаны и пустил желтую струю вниз. Полюбовался рекой, туманом, потом медленно повернул голову налево и попытался понять — а это что за…
Монитор спустился медленно по течению, затем лязгнули задние клюзы, загремели тяжелые цепи. Из подвижной огневой единицы “Аврора” превращалась в заякоренную. Зато — не придется каких-либо упреждений брать.
Оба заранее развернутых орудия вломили по небольшой сарайке, изображающей одновременно и казармы, и эдакий раздавшийся в ширину дот. Наверное, строители хвалили себя, мудрых и знающих, дополнительно укрепив стены и попытавшись изобразить нечто вроде земляного вала вокруг. Типа — из шпалеров попробуй еще расковыряй нас, мы — крутые. Но против серьезного калибра все эти потуги выглядели смешно.
Первый разрыв снаряда сравнял все земельные работы, второй не попал в стену, зато тюкнул грузовик, стоявший чуть сбоку. Полетели в разные стороны куски колес и горящие доски бортов. Вслед первым выстрелам завыли мины, огненной цепочкой проскакавшие вспухшими разрывами по лагерю наемников. Пара вполне удачно финишировала на крыше сарая, пробив ее и рванув внутри. Из охваченной пламенем казармы-дота тараканами полезли окровавленные люди, чтобы попасть под кинжальный огонь трех пулеметов. Треск выстрелов не умолкал до той поры, пока среди хаоса и огня не осталось ничего живого.
На мониторе задробили стрельбу, включили вентиляторы для откачки попавшего внутрь дыма. Согласно ультимативному приказу Школоты, никто из смешанной команды “Авроры” даже носу наружу не показывал. Как предупредил барон, если кто из гномов или механиков сдуру поймает пулю, то получит такой нагоняй, что мало не покажется. Босс лично оживит бедолагу, чтобы затем показательно четвертовать. Вы — элита речного флота! Ваша задача — огнем и мечом в железных доспехах разить супостата. А дочищать руины — это работа егерей. Вон они, уже на баркасике подгребли поближе и высаживают десант.
Через полчаса посыльная мордо-фея рванула к Лесу. Еще одна точка сопротивления подавлена и без потерь с нашей стороны.
Тяжелую цепь, которая перегораживала русло, опустили. Монитор выгреб свои якоря обратно и все столь же неторопливо запыхтел дальше. Ближе к Тагатусу было одно место, где река делала крюк и можно было дотянуться оттуда до проходящей мимо дороги. Вот там и постоим. Мало ли, вдруг какие ублюдки успеют лыжи смазать, а это непорядок. Господин барон сказал — пленных не брать. Значит — не брать…
К следующему утру мордо-феи, измочаленные бесконечными перелетами туда-обратно, собрали всю необходимую информацию о развитии контрнаступления. Школота на дико рычащем мотоцикле как раз промчал по дороге до южной границы и теперь с интересом разглядывал тотальный пиздец вокруг. Нестерпимо воняло горелым мясом. Валялись обугленные куски тел. Чуть дальше кто-то заботливый сложил небольшую пирамидку из оторванных голов. Полюбовавшись натюрмортом, господин барон ткнул в бок Жуть, которая с довольной харей поводила носом и полной грудью вздыхала загаженный воздух:
— Слышь, любитель жаркого, это твои оторвались?
— Пленных не брать. Закон.
— В этот раз — да. Но головы-то нахера? Можно было тупо угробить.
— Сам просил, чтобы я с бойцами разные полезности изучала. Искусство там, литературу. Вот, стараются.
Школоту переклинило:
— Мдя? Это я просил?..
— Ага.
— Хм… Скорее, ляпнул что-то, а ты приняла как руководство к действию. Ладно, успехи какие по итогам? Кроме вот этого…
— Картины нравятся. Особенно когда жратва изображена. А с литературой не очень. Ты детям там сказки наговаривал, чтобы в школах читали не только местные предания. Так “Колобок” зашел — на ура. Каждый представляет себя на месте лисы. С остальным пока туго.
— Хорошо, как посвободнее станем, придумаем еще чего-нибудь… В целом у нас что по итогам здесь?
Жуть перестала плотоядно облизываться, браво выпятила зеленую безразмерную грудь и отрапортовала:
— Мелкие посты егеря с поддержкой уже вырезали. Здесь и по дороге к Липово прикончили одну тысячу и сто трех ублюдков. Живых нет… Про западных точно не знаю, не успела уточнить.
Разглядывая угвазданный в кровавых ошметках сапог, Школота мрачно добавил:
— Там тоже кучеряво. Почти тысячу уконопатили. Плюс нашу любимую деревушку с кабаками и торговыми рядами в первую очередь заняли. Сейчас уже туда караван со жратвой и бывшими беженцами едет. Ну и гномов чуток с горожанами, чтобы помогли начать дома восстанавливать и порядок наводить.
— А жабы твои бородатые, которые на плавающей кастрюле умотали? У них как?
— Вот завидуешь ты, что флот пока под моим прямым управлением. А я говорил, говорил тебе — учись плавать. Как сможешь реку туда-обратно прошарашить, так еще и адмиралом сделаю.
— Я что, дурная? От истоков до моря и обратно? — возмутился монстр.
Обернувшись на верного боевого генерала, Володя заржал в голос, выпуская накопившееся напряжение:
— Ты что, спросить не могла? Какое туда-обратно, ты что? Поперек речку переплыть, по-пе-рек!.. Ой, ну ты даешь… Короче, сдашь норматив и можешь вешать дополнительные погоны. Но, это если только хочешь. Там пока младший из коротышек неплохо отжигает. Дарди. Меньше других закостенел, на ходу подметки рвет. Сейчас командует “Авророй”, можно вырастить до серьезного господина в эполетах. Будет с палубы орать на провинившихся матросов и пиратствовать нам на счастье.
— За пиратство в империи — виселица. Без вариантов.
— А мы южнее пойдем, к соседям. Если кто только в нашу сторону пернуть посмеет… Вон, как парни браво ту опорную точку размолотили. Сам не видел, но мне весточку прислали, что холм в результате обстрела вместе с крепостью-недоноском срыли до основания.