— А что с тобой делать? Могу вот так пальцем ткнуть…
Получив болезненный укол под ребра, мужчина отшатнулся. Посмотрел вокруг налитыми кровью глазами и шагнул назад еще раз. Докси уже положила руку на висевшую на поясе кобуру, а четыре огромных пса с интересом разглядывали наглеца, посмевшего тронуть их господина. Стоит ему только шепнуть — полетят от Фикса клочки по закоулочкам.
— Полковник. Похоже, что-то в тебе еще осталось. Какие-то крошки былой гордости. Делаю тебе предложение. Один раз. Если сомневаешься или вздумаешь куда слинять — солью, как дерьмо в сортире. Хочешь валить — да не задерживаем. Видел таких. И могилки видел. Нет на чужбине никому радости, особенно если ты на деньгах не повернут. Тем мудакам везде хорошо. А нам — только дома. Мой дом сейчас — здесь. А тебе — определяться надо, где хочешь, чтоб похоронили. И как именно: как безродную собаку или с военными почестями…
Потихоньку затих звон в ушах, утихла головная боль. И уставший от неопределенности в самом ближайшем будущем мужчина мрачно спросил:
— Чего хочешь?
— Предлагаю порядок дома навести. У себя я подчистил, теперь стоит всю империю метелочкой оприходовать.
— Бригады на это не хватит. Думал уже.
— А мы люди простые, мы не гордые. К соседям заглянем, у них бойцов наймем. Гномов подрядим. Пустоши в ружье поставим. Не волнуйся, желающих зажравшимся ублюдкам пиздюлей прописать — это очередь за горизонт будет. Главное — желание. Будет желание, будут возможности. Обещаю…
Фикс сидел на ступеньке одного из грузовиков и пил морс. Настроение было совсем поганым, но при этом как-то в глубине его уже больше не грыз червяк. Не было больше той изматывающей душевной боли, когда смотришь вокруг — а свет не мил… Нет, в целом в душе еще болтались отголоски страха: как же мы все это чинить будем?! Но при этом он уже понимал, что сеанс грубой психотерапии оказался вполне действенным. В самом деле — кому он нужен в прибрежных карликовых государствах или в других мирах? Его место здесь. Рядом с его парнями.
— Итак, я все свое взял. Вот тебе списки оставшегося имущества на складах. Выставлю караулы, поднимай своих, пусть срочно выдвигаются и забирают, что нужно. На месяц боев вполне достаточно укомплектоваться. А там по ходу продвижения будем шерстить недостающее.
— Границу предлагаешь открыть?
— У меня на реке корытце стоит. Вполне себе приличная штука, чтобы прямо сейчас в гости скататься. Там по карте как раз видно, что на реке у них какой-то центр большой. Сейчас телеграфируем, пусть местные паханы собираются на переговоры. Подпишешь просьбу?
— Цель?
— Пусть они сейчас границу держат. Никаких шараханий туда-обратно. И готовят нам в поддержку легкую кавалерию, люди понадобятся. Мы за это расплатимся. Таможенными послаблениями, артефактами и прочим. Так что — пусть хотелки готовят, обкашляем. Попутно пинай штабистов местных, пусть готовят карты империи, через своих людей выдергивают верных парней и готовятся к визиту. Как только мы здесь спину прикроем, так и поедем в столицу.
— Найти-то людей найдем. Но нужен человек с опытом, кто поможет. Из старых генералов, боевых. Жаль, Ши-Зу погиб, он бы смог потянуть или кого порекомендовал.
Почесав затылок, Школота переспросил:
— Ши-Зу? Это который императора в свое время прикрывал?.. У меня для тебя две новости. И обе хорошие. Жив наш генерал, в бега лишь подался. И у меня есть с ним контакт… Так что, попробуем мы его самого или его людей выдернуть. Старая правильная гвардия куда как лучше, чем эта плесень, оккупировавшая столицу. Ну и заодно ушастым вмажем, решим проблему окончательно.
В этот момент полковник поверил, что у авантюры может быть шанс на удачу. Потому как под еще не поднятые знамена будущей победы начинают собираться правильные люди. Которые в самом деле умеют держать данное слово и рвать глотки врагам без пощады. С такими в одном строю можно и в штыковую.
Пятьдесят магов, а так же магистров различных артефакторных наук, сидели ровными рядами перед сценой, на которой выступал неприметный господин Смиз. Убеленные сединами господа ловили каждое сказанное слово, даже не пытаясь перешептываться. Слишком серьезные вещи объявлял позвавших их на встречу человек.
— Полицейский департамент закончил расследование атаки террористов на наш любимый город. Дарры в целом оправился от удара, но убытки казна вам возмещать не желает. Кивают на эльфов, кто устроил этот бардак… Вместе с тем, ваше имущество пострадало. Ваш бизнес оказался разрушен. Городские власти буквально плюнули на людей, которые столько лет приносили в казну львиную часть доходов. И как с вами поступили? Как с какой-то босотой подзаборной.
Одетый в серый костюм докладчик достал из кармана распечатанное письмо и помахал им в воздухе:
— Мой компаньон, барон Школота и хозяин Сколково, очень опечален этим недоразумением. Он заявляет, что хотя и не несет прямую ответственность за ваши потери, но считает неправильным, что в результате охоты ушастых на него пострадали невиновные и знающие специалисты. Поэтому господин барон предлагает следующее. Каждый, кто поможет Сколково в охоте на эльфов, получит возможность за десятую часть цены отремонтировать свои дома. Будут присланы лучшие мастера, которые по вашим планам возведут любые чертоги. Учитывая, что в Сколково сейчас одни из лучших строителей и мастеровых от Подземного королевства, а так же со всей империи, качество будет гарантировано.
Глянув в листок, Смиз продолжил.
— Так же на пять лет любому магу и артефактору будут предоставлено право для своих нужд закупать древности и новинки, производимые господином бароном. Что такое Сколково нужно объяснять? Нет? Отлично… На продажу — будете иметь преференции, а за десятую часть — покупать себе лично. Хотя сразу предупреждаю, лучше не наглеть и не пытаться обмануть Школоту. Если кто начнет химичить, то запросто лишится его благорасположения… Я бы не стал, честное слово. Зато представьте — вы сможете оснастить личные лаборатории буквально за копейки такими раритетами, которых и на рынке давно с огнем не сыскать. Я вот зачитаю, хотя для меня это тарабарская грамота… Фильтрационные кубы для абсолютной очистки. Небьющиеся реторты, устойчивые к любым кислотам и прочим агрессивным жидкостям. Записывающие разговорные книги для ведения экспериментов. Суккубы-лаборанты, привязанные только к хозяину. Ну и тут еще список на пятьдесят пунктов, копии я вам передам по завершению беседы.
По залу пронесся легкий стон. Стоимость одной такой безделушки зачастую оценивалась в тысячах золотых. А если прикинуть, какую скидку предлагает барон, можно в самом деле собрать в заново отстроенном доме шикарную лабораторию и прогреметь среди соседей новинками магического производства.
— Кроме того, господин Пилюриус, бывший декан имперского университета, собирается основать магическую частную гильдию. Члены гильдии получат различные бонусы в изучении разных новинок, собственный научный журнал и возможность публиковать результаты своих изысканий для ознакомления почтенной публики. Далее…
Через полчаса Смиз промочил горло водой и начал закругляться.
— Итак. Вот здесь на столе лежат буклеты с вашими именами. А так же один золотой на каждом из буклетов. Кто не хочет помогать соседям в приведении эльфов в чувство и не готов поквитаться с ушастыми мерзавцами, может забрать монету в качестве компенсации и возвращаться домой. Кто готов потрудиться ради своего будущего блага, берет буклет и завтра утром в “Трех Семерках” я жду для подписания контракта. На время охоты каждый маг будет состоять на полном довольствии. Питание, реактивы, артефакты — за счет заказчика. Но это все вы можете прочитать в буклете. Сейчас же прошу вас определиться с решением…
Через полчаса на столе не осталось ни одной бумажки и сиротливо поблескивали золотыми боками пятьдесят монет. Когда твой сосед запросто может заполучить разные диковинки, надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от подобной возможности и пропустить конкурента вперед.
— Генерал, вам срочное донесение!
Адъютант застыл в дверях, поедая начальство глазами.
Ши-Зу неодобрительно покосился на верного помощника, затем аккуратно поставил на подоконник лейку и протянул руку. Ведь просил не называть его больше старым званием, так нет, все не уймется.
— От кого?
— Барон Школота, полковник Фикс и еще тринадцать подписей военнослужащих рангом поменьше. Все из Приграничья.
— Да? Это уже интересно…
Пробежав глазами текст телеграммы, переданной по хитрым тайным каналам между мирами, Ши-Зу сначала не поверил прочитанному. Поднял глаза на адъютанта, а тот застыл соляным истуканом. И ведь наверняка знает, о чем речь, сам же слова в предложения складывал при расшифровке.
Империя. Бремя честного человека. Спасение основ государства. Егеря и личная карательная гвардия императора… Они там что, с ума посходили?
— Какие последние вести из покинутого дома?
— Бардак, мой генерал. Эльфы выбрали отличный момент, чтобы взбаламутить страну и пытаются теперь расшатать ее изнутри. Скорее всего, следом будет интервенция и попытка вернуть утраченные территории.
— Кто у руля сейчас?
— Собрание. Промышленники и банкиры. Согласно последним сводкам аналитиков, идет активное разворовывание остатков казны и попытка подготовиться к бегству за границу.
— Значит, крах… И эти… Кстати, что по барону удалось узнать?
Адъютант тут же распахнул кожаную папочку и начал скороговоркой:
— Атака на Сколково отбита. Наемники уничтожены полностью, старый король гномов со свитой изгнан куда-то в другие миры. Новая власть в Подгорном королевстве заключила мирный союз. Остатки некромантов арестованы и будут использоваться в личных интересах барона. Епископат высказал свое неудовольствие, на что им матерно объяснили, как именно будут вешать попов на ближайших осинах. Больше претензий церковь к барону на данный момент не имеет.
— О как… Потери во время войны у барона?
— Ноль.
Генерал замер.
— Сколько?!
— Ноль. Ни одного человека или монстра не погибло. Мало того, наша агентура на местах отловила слух, будто наемников уничтожили при помощи неизвестных летательных средств.
Слепо нашарив стул, Ши-Зу сел и начал обмахиваться бумажкой вместо веера:
— Это как понимать?.. Мальчишка выпотрошил две вражеские армии, отбился от неизвестной заразы, которая столетия назад поставила империю на колени. И не потерял при этом ни одного бойца?.. И полковник Фикс с ним. Я его знаю, это упертый твердолобый пограничник, который ради императора и Родины матери любого контрабандиста грыз зубами. Вся та вольница, что бегала южнее нас, считала Фикса чумой и проказой одновременно. Если он присоединился, это уже серьезно. Он гниль за версту чует… Но я ничего не понимаю…
— Мой генерал. Может быть, лично встретиться? Там кодировано указано, что через неделю они возвращаются обратно в Тагатус после инспекционной поездки. Мы как раз успеем пробросить туда портал из неприкосновенных запасов.
— Портал? Ради какой-то встречи?
Адъютант потупился:
— Но, они же собираются наводить порядок. И просят вашего совета и участия, по возможности.
Аккуратно сложив бумагу, Ши-Зу убрал ее в карман рубашки и мрачно приказал:
— Через посредников пойдем. Сутки до куста контрабандистов, оттуда еще двое суток их тропами. Как раз ближе к границе и выберемся. Оттуда до Тагатуса. Успеваем… Лирра остается за старшего. Со мной только ближний круг и один из магов. Выход завтра утром.
Посмотрев, как помощник буквально испарился из дверного проема, генерал вздохнул:
— Все домой хотят. Да, здесь хорошо. Дикость, в рот заглядывают, почти за богов почитают. Но домой хотят все. Черт бы тебя побрал, Школота, с этим союзом возрождения империи.
Если бы Школота знал, что его так недобро поминают, он бы икал. Но Володе было некогда.