Пролог
Вечер обычного рабочего дня. Уже стемнело, и люди спешат с работы домой. Сильный ветер трепал желтеющие листья и гонял тёмные тучи по небу. Собирался дождь. Вчера был точно такой же день, и скорее всего, завтра он тоже повторится. Казалось, погода отражает монотонность человеческой жизни. Моей уж точно. Что меня ждёт завтра? Да точно то же, что и сегодня: университет, неискренние друзья и надуманные проблемы. А через пять-десять лет? Работа, может быть, семья и всё те же, бесконечные надуманные проблемы. Пессимистично? Безусловно. Но в этом нет моей вины, так уж устроена современная жизнь. За сомнительный комфорт и покой мы платим скукой и размеренностью. Больше не нужны гадалки и пророки, мы и так знаем, что нас ждёт. Учёба, работа, семья, старость, смерь.
Иногда мне кажется, что окружающие даже не замечают этого, не догадываются, что их судьба уже предопределена. Они искренне смеются и радуются жизни. А у меня все реже получается даже улыбаться. Сколько раз я слышал: "Хватит жить мечтами! Ты молод, хорош собой и умён. Вот и бери от жизни всё, что она может тебе предложить!" или "Ты родился не в ту эпоху, ты знаешь это? Хватит мысленно сжимать в руке меч, живи настоящим".
Пробовал, не выходит. Временами я забываюсь, и живу некоторое время как все. Окунаюсь в те же проблемы, тусовки, дела. Чувствую себя почти нормальным человеком. Но это чувство проходит. Через неделю, месяц или полгода, неважно. Чувство безысходности, безнадёжности возвращается, и я снова чувствую, что всё это зря. Интересно, как с этим справляются другие?
Мне помогает отвлечься рукопашный бой и тягание железок в тренажерном зале. В бою, пусть даже и тренировочном, я чувствую себя более живым, чем когда-либо. В эти редкие минуты из моей головы пропадают разлагающие мысли. Трудно даже выразить, насколько я ценю эти моменты.
Ладно, пора домой. Найду какую-нибудь интересную книгу и забудусь в чтении. Книги — ещё одна отрада от моей то ли скуки, то ли меланхолии.
Выдохнув последнюю струйку сизого дыма, я бросил окурок в урну, поправил пальто, и пошёл домой. От университета до моего дома идти около получаса. Поэтому, обычно, я еду на маршрутке, но сегодня захотелось пройтись. Тем более, дорога пролегает через парк, а там воздух хоть немного, но чище. Или это просто так кажется из-за деревьев?
Немного позже, я понял, каким был идиотом. Переться через непопулярную, и оттого безлюдную часть парка, да ещё и в сумерках… Видимо, чёрные мысли, витавшие в голове, изрядно притупило здравомыслие и инстинкт самосохранения.
Так я и брёл по парку в полутьме (отдельная благодарность городской администрации), ни на что не обращая внимания. А зря. Одинокий и неосторожный путник привлёк внимание не самой приятной компании.
Несмотря на вязкую дымку в голове, мешающую думать и реагировать на внешний мир, я всё-таки заметил троих парней, заступивших мне дорогу. Оглянулся — сзади ещё двое. Много. Со всеми не справлюсь. Или попробовать? Они, кажется, без оружия… Мысли неторопливо ползли в моей голове, даже явная опасность не помогала выйти из апатии.
— Эй ты! А ну стоять! Выворачивай карманы, снимай цепочку и все цацки, и можешь проваливать. — Один из троицы начал ожидаемый гоп-стоп. Я медлил, всё никак не мог решить, стоит ли сопротивляться.
— Чего застыл? Может тебе кровь пустить, чтобы лучше соображал? — В руке заводилы появился перочинный ножик. Дерьмовенькое китайское лезвие тускло блеснуло в свете луны. У меня как будто упал камень с души. Туман, витавший в голове, наконец-то развеялся, и появилась такая желанная чистота мыслей. Глубокий вдох, и кровь разносит кислород по телу, принося желание двигаться и действовать. Тусклые, невыразительные глаза, казалось, изменили цвет, и стали бледно-голубыми. Черты лица разладились, и вместо застывшей маски, появился намёк на лёгкую усмешку. Со стороны могла показаться, что душа вселилась в давно покинутое тело.
Проигнорировав вопрос, я достал из кармана мобильный телефон, и протянул гоп-стопнику. Он подошёл ближе, чтобы забрать телефон из моей руки.
— Молодец, а теперь всё остальное! — Это мне и было нужно, теперь одна его рука занята, сжимая мой телефон. Это поможет выиграть секунду-другую.
Когда сотовый перешёл из рук в руки, я начал действовать. Удар под колено, хватаю руку и выворачиваю, заставляя выронить нож. Затем дёргаю за эту же руку, и тело налетает пахом на выставленное мною колено. Минус один. Тем временем, остальные справились с удивлением, и изъявили желание поучаствовать в веселье. Главное, не дать себя окружить. Против четвёрки тренированных бойцов я не продержался бы и полминуты, но среди гопников мало бойцов. Вот один отправился на асфальт собирать свои зубы, второй умостился рядом с ним, трогательно баюкая сломанную руку. О! А этому не повезло. Его голова с силой встретилась с асфальтом, кажется, я слышал хруст.
Судя по всему, последний нападавший его тоже слышал — уж очень резво убегает. Бой занял совсем немного времени, может быть, минуту. Не учебные бои вообще редко затягиваются, разве что, в фильмах. А как там бывший обладатель ножа? Уже убежал?
Начинаю разворачиваться к заводиле, но не успеваю — нож впивается в бок, под рёбра. Всё-таки поворачиваюсь к нему и вижу искаженное страхом лицо. Он не может оторвать взгляда от лезвия, окрашенного моей кровью. До него начинает доходить, что это совсем другая статья. Справившись с нахлынувшим испугом, гопник снова тыкает в меня клинком. Отвести руку было сложно. Простейший удар, простейшая защита, но боль застилает глаза, а из раны быстро выливается моя жизнь.
Желая быстрее покончить со мной, нападающий прыгает, сбивая меня с ног, и наваливается сверху. С неимоверным трудом, снова выворачиваю ему руку, вынуждая выронить нож. Рывок, переворачиваюсь, и оказываюсь сверху. Его руки смыкаются на моём горле, мои — на его. Теперь всё зависит от того, кто дольше протянет, кто больше хочет жить.
Дышать всё труднее, и я судорожно, из последних сил сжимаю чужую глотку. Внезапно дышать становится легче, и вскоре тело подо мною обмякает. "Я его сделал" — мелькнула в сознании мысль. А потом свет погас.
Глава 1
Кто-то меня зовет. Громко, зараза, а ведь так хочется полежать. Стоп. Я же умер. Рука сама метнулась к ране, которой не обнаружила. Получается, я жив, но кто тогда зовет меня? Открываю глаза и осматриваюсь. Тааак, что-то мне нехорошо. Я нахожусь в богато, скорее даже, роскошно обставленной комнате. Подо мной большая двуспальная кровать из… точно, это красное дерево. Шкаф, два кресла и комод сделаны из того же материала, и тоже покрыты затейливой резьбой. На стенах позолота. Всё в ярких, вызывающих тонах, преобладает красный. И чёрт бы с ней, с обстановкой! Поднапрягшись, её можно было бы объяснить, не выходя при этом за рамки адекватности. Но эта девушка, идущая ко мне от двери, заставляет моё веко дёргаться. Нет, не страшная. Но эти крылья… красные с чёрными прожилками, похожие на крылья летучей мыши. О, чёрт! И хвостик при ней! Чёрт, чёрт! Ээм… Чёрт?!
— С пробуждением, Отступник. Ты находишься в самом сердце владений Принца Бездны Кассара, демонического бога. Меня зовут Милантис, можно на ты. Мне очень приятно познакомиться. — На этих словах она очень эротично изогнулась и послала мне воздушный поцелуй. А я сидел на кровати и тихо офигевал. Куда я, Бл;%ь, попал? Что за принц и что не так с это Милой? Ну, помимо крыльев и хвоста, конечно.
— Опять маг? Так я и знала. — Протянуло странное существо по имени Милантис.
— Я маг? Никогда бы не подумал. С чего ты вообще это взяла?
— Кому другому расскажи, — отмахивается, судя по всему, демонесса, — не маг не выдержит ментальное воздействие суккубы.
— Так ты суккуба? — немного заторможено спрашиваю я.
— Откуда же ты такой дикий взялся? А впрочем, неважно. С тобой хочет поговорить сам Кассар. Следуй за мной.
Милантис развернулась и направилась к выходу из комнаты, я последовал за ней. Шли мы довольно долго, хотя я не слишком хорошо чувствую время. Обстановка в многочисленных коридорах оказалась, уже ожидаемо, роскошной. Особенно меня заинтересовало развешанное на стенах оружие. Лезвия были усеяны непонятными символами, которые, к тому же, тускло светились. Кроме того, отчаянно хотелось дернуть за крыло или за хвост идущую впереди Милантис. Но меня удерживала интуиция, буквально вопящая: "это не бутафория!".
Чем дальше, тем страннее. На нашем пути встречались… по всей видимости, это тоже демоны. Вот только их совсем не хотелось ни за что дёргать. Некоторые из них были похожи на несколько уродливых людей, только выше и с небольшими рожками. А некоторые не имели с людьми ничего общего: огромные жабы, высоченные скелеты, обтянутые кожей, гигантские кабаны с рудиментарными крылышками, при этом ходячие на задних копытах. Я закрывал глаза, тёр их, пытался проморгаться, щипал себя, пытаясь проснуться. Ничего не помогало. Это был не сон.
Помимо абсурдной обстановки, меня удивляло и своё самочувствие. Ни следа разлагающих мыслей, пессимизм отступил. Я чувствую себя полным сил и жизни. Для того чтобы почувствовать себя живым, мне пришлось умереть. Что ж, главное помогло.
Наконец, мы вошли в просторный зал, который был оформлен особенно шикарно и со вкусом. Зал был пуст, если не считать немногочисленную охрану (всё те же жуткие твари) и хозяина этого места. То, что именно он здесь главный стало понятно с первого взгляда — взять хотя бы то, что он сидел на троне. Внешне это был высокий и широкоплечий человек в алом одеянии. Его непринадлежность к роду людскому выдавало лицо, особенно глаза. Вернее, глаз-то как раз и не было. Вместо них были провалы горящие красным светом. А ещё это существо просто подавляло исходящей от него силой. Всё равно, что стоять перед скалой, заслоняющей полнеба.
Мы прошли примерно на середину зала, и Милантис согнулась в низком поклоне, я остался стоять прямо. Понятия не имею, кто это, но это ведь я ему нужен, не так ли? Милантис сказала, что его зовут Кассар, Принц Бездны. Узнать бы ещё, что это за титул.
— Я привела Отступника, господин.
— Хорошо, ты можешь идти. — Милантис еще раз поклонилась и вышла из зала. — Ну, здравствуй Отступник, ты заинтересовал меня.
— Приветствую, Кассар. Чем же я смог заинтересовать Принца Бездны? И почему меня уже третий раз назвали Отступником?
— Какой смелый. — Принц улыбнулся. — Не много было на моей памяти смертный существ, которые так просто и без опаски со мной разговаривали, да и бессмертных тоже было не много. А ты что, сам не догадываешься, чем смог меня заинтересовать? Или, может, тебя устраивал твой мир и его население? Были ли там люди, похожие на тебя? Признайся хотя бы сам себе — ты там лишний. Зато в Бездне ты будешь на своем месте, здесь многие разделяют твои взгляды и стремления. С этим, думаю, разобрались. Теперь по поводу прозвища Отступник. Хотя, после того как я ответил на предыдущий вопрос, это стало очевидно. Ты отступник от идей своего мира.
— Это ведь вы меня оживили? Зачем я вам понадобился? — Голос то и дело пытался дрожать, но подавлял эти малодушные порывы усилием воли. Никто, кроме меня, никогда не узнает, чего мне это стоило.
— Идет война. В Бездне вообще постоянно идут войны, но в последнее время Баатор перешел в наступление. А если учесть грызню среди Лордов и Принцев, то ситуация складывается не в нашу пользу. Все власть имущие пытаются укрепить свои позиции. Ты поможешь укрепить мои. Чуточку, но я не могу пренебрегать даже такой малостью.
— Если я правильно понял, вы владыка демонов? Как один человек может укрепить ваши позиции?
— Пока никак, но со временем это изменится. Такие как ты это редкость, ты даже не представляешь себе какая. У тебя есть отличные задатки мага, которые после воскрешения еще более усилились, к тому же, в тебе пылает Огонь и сияет Тьма, уж я-то это вижу. Пройдет время, и ты станешь могущественен. К тому же, ты не демон и можешь путешествовать по мирам Прайма, это открывает колоссальные возможности.
— Вынужден отвергнуть служение вам. Я лучше умру, чем стану рабом. — Слова сами сорвались с моих губ, и начала появляться паника — меня же сейчас будут убивать!
Хохот демона сотряс строение и почти оглушил меня. Теперь почти верю, что это бог — один его смех чуть не лишил меня сознания.
— Ты порадовал меня, человек. Будь на твоём месте другой, он уже был бы мёртв. Но в тебе есть огонь и тьма, они не терпят покорности. Именно поэтому ты ещё дышишь. Ты не будешь моим рабом, считай это выгодной сделкой, работой по найму — я уже вернул тебя к жизни, немного позже укажу тебе путь получения могущества и независимости. В обмен на это я предлагаю тебе выполнять мои поручения. Что скажешь?
— Я благодарен вам. В целом я согласен, но нужно уточнить детали найма.
— Этим мы займёмся позже. Сейчас тебе следует начать обучение магии и искусству боя. Для выполнения моих заданий ты должен стать действительно сильным и, хотя бы, сравняться по силам с балорами.
Балоры? Что-то мне всё это напоминает.
— Если не ошибаюсь, балоры — это сильнейшие из истинных демонов?
— Совершенно верно, а в чём дело?
— Я просто не понимаю, как человек может сравняться с ними.
— А разве я говорил о людях? — взгляд Кассара прямо-таки лучился ехидством. Я даже засомневался, что передо мною демон. Впрочем, Кассар уже не совсем демон, он скорее демонический бог, он может многое, что не доступно простым демонам.
— А кто же я, по-вашему?
— Ты был человеком, но теперь уже назвать тебя человеком было бы не совсем корректно. Ты и до смерти был отмечен печатями Тьмы и Огня, а после смерти ваша связь усилилась многократно. Плюс к этому, тебя воскресил Принц Бездны, а это, в свою очередь, оставило на тебе довольно ощутимый отпечаток демонических сил. Так что, прими мои поздравления, к роду людскому ты теперь имеешь весьма отдалённое отношение. Но это ещё не всё. Чтобы ты понимал, человек тоже может подняться до уровня сильнейших истинных демонов, и даже превзойти их. Это конечно довольно редкие случаи, но отнюдь не уникальные. Таким человеком может быть действительно могучий маг или, скажем, воин, достигший огромных успехов в искусстве боя. При условии, конечно, что этот воин будет двигаться не намного медленнее истинного. Ещё вопросы?
Зашибись, блин. Теперь я ещё и не человек. Стоп, а что там с печатями?
— А что с печатями, которые вы упомянули?
— Печать определённой силы — это знак того, что существо готово к применению данной силы. Вот, например, твой случай. Ты близок к Тьме и к Огню. Это означает, что ты можешь использовать эти силы на любое твоё усмотрение. Эти печати не делают тебя жрецом этих сил, нет, ты сам стал их источником. Эта энергия вырабатываться самим твоим естеством, и ты можешь ею пользоваться для достижения своих целей.
Да уж… Как-то это путано. Но ладно, потом, надеюсь, разберусь.
— Ладно, я вижу, отдых тебе не нужен, поэтому иди к инструктору по магии, его зовут Сораш, он архимаг и полудемон — камбион. Тебя проводит Милантис, она ждёт за дверью. — Сказав это, Кассар потерял ко мне интерес.
Я поблагодарил Принца и направился к выходу из зала. За дверью меня, действительно, ждала суккуба.
— Пойдём, архимаг Сораш уже ждёт тебя. — Сказала Милантис и быстро пошла вперёд по коридору. Я двинулся вслед за ней.
— Постой, у меня есть к тебе вопросы. — Окликнул я её.