— Если от этого будет зависеть твоя жизнь, я дам тебе потрогать мои уши. Видишь ли, мы теперь связаны одной непривлекательной клятвой, так что сохранение твоего здоровья при мне, основная моя забота. А ты мне очень дорог!
Я мало что поняла, только то, что уши мне сейчас потрогать не дадут. И обиженно насупилась. Значит, бить он может, а вот простую слабость девушке не допустит? Хотя какая я для него девушка? Я Николас Лекстон. В голове начали всплывать другие подробности. Я вспомнила почти все, кроме одного момента. А как я здесь очутилась?
— Кастиан, — выдохнула я, а парень заметно приободрился. — Что случилось? Почему я здесь?
— Я вижу, ты меня вспомнил. Это уже хорошо. А о том, что было на тренировке, я не могу говорить. Даже тебе. Вечная клятва.
Я в бессилии откинулась на подушку, но воспоминаний о произошедшем не приходило. Теперь я знаю, что это произошло на тренировке… Уже один из плюсов. И потом…
Потом я уснула! Ну что ж за день такой! Точнее ночь. Вся впустую прошла!
Утром меня навестил ректор, он был очень уставшим и совершенно разбитым. Спрашивать, что случилось, было страшно. Но я спросила.
— Потом, Ника. Сейчас не время. Сейчас ты собираешься и едешь в мое поместье. Как моя воспитанница. Слуги у меня отличные, но чтобы не вызвать подозрения — ты станешь моей племянницей, Николь. На которую набросились Предавшие и отрезали волосы. Да, кстати, учиться ты будешь в монастыре Веллиант. Это отобьет у прислуги множество вопросов. Ты все поняла?
И хоть я утвердительно кивнула, от этого ректору стало только понятнее, что нихрена не поняла.
Ректор еще раз на меня взглянул, и сказал:
— Мы представим так, что ты немного помутилась разумом. Это снимет дополнительные вопросы. Как выйдешь отсюда, сразу в комнату собираться, а потом ко мне в кабинет. Все ясно?
Глава 14
Не звени ключами от тайн.
Станислав Ежи Лец
— Мэл, ну я же здесь! Все в порядке. Доктор Тарриан меня полностью подлечил. — Успокаивала я серое хнычущее облачко.
— Ты не понимаешь! Я тебя потеряла. Все время чувствовала, что ты где-то в академии, а вот вчера потеряла! Ты хоть представляешь, как я перепугалась? — Мелисса наконец обрела очертания и насуплено сдвинула брови. — И он не доктор. Тарриан — эльф. У них самая сильная магия восстановления в Дарне. А Тарриан обучался в Эмбере двадцать лет. Говорят, он лучший целитель на территории нашей империи!
Ого! Теперь хотя бы стало понятно, почему ему столько лет. Хотя нужно побольше почитать об эльфах.
Я осматривала комнату, думая, что бы еще с собой взять. Теперь, когда магиня немного успокоилась, можно было сосредоточиться на главном. А брать-то, в общем, было и нечего. Я переоделась в свои вещи и положила в карман мешочек с деньгами, который мне передала Амалия. Личных вещей у меня тут не было. Так что собраться получилось быстро.
Мелисса подошла и в очередной раз меня ощупала. Покорно пережив этот приступ беспокойства, я бодро улыбнулась подруге и прошла к двери.
— Пока меня не будет, ни с кем не разговаривай. Особенно с Кастианом. Он странно себя ведет.
— Ник, а ты, правда, ничего не помнишь? — робко донеслось из-за спины.
Я обернулась и отрицательно покачала головой.
— Мэл, у меня сейчас вопросов столько, что я думаю, даже если бы тут существовал аналог местной википедии, он не смог бы мне помочь. Так что будем разбираться со всем по очереди. И первое, что мне нужно сделать, это сменить обстановку.
Сидя в комфортной карете, я с жадностью разглядывала улицы города. Ректор сказал, что ехать нам примерно полчаса. Его поместье находилось с другой стороны Кардагона на берегу Вильфы, той зеленой реки, что я видела с обзорной площадки.
На улицах царила суматоха, кричали мальчишки, продававшие местные газеты, по тротуарам неспешно прогуливались господа и леди, а между ними сновали слуги, выполнявшие поручения своих хозяев. Нос улавливал причудливое переплетение ароматов свежей выпечки, фруктов и цветов с запахами конского пота, ваксы и рыбы. Мы ехали по широкому проспекту, с обеих сторон которого было многообразие разных лавок, магазинов и салонов. О, как же хочется прогуляться! Интересно, мне разрешат выходить из поместья? Я кинула быстрый взгляд в сторону ректора. Лорд Тургер выглядел очень уставшим и задумчиво глядел в то же окно, что и я. Почувствовав внимание, он развернулся ко мне и посмотрел в глаза.
— Нам нужно тщательно продумать твою историю, чтобы не вызывать подозрения у посторонних. Приготовься слушать и запоминать. — медленно растягивая предложения, ректор вдруг откинулся на сидение и прикрыл глаза, как будто вспоминая что-то. — У меня была сестра. Франциска. Двадцать лет назад она влюбилась в заезжего купца. Это был молодой красивый мужчина. Он не обладал титулом и даром, но вполне неплохо разбирался в торговле и сколачивал свой капитал, налаживая отношения между Эмбером и Вильрусом. Питер соблазнил мою сестру, а на тот момент ей было семнадцать лет, как тебе сейчас. И нашей семье ничего не оставалось, как выдать ее замуж. Я уже тогда чувствовал, что это было неправильно, и выступал против их брака, но родители не слушали меня. Фран была отличным стихийником, хоть и необученным. Она могла закончить академию и выбирать потом сама свой путь. Но моя мать была очень консервативна в этом вопросе, так что молодожены купили здесь дом и вскоре переехали. Лишь два года спустя мы узнали, что Питер втянул ее в нечто ужасное. Он оказался Предавшим.
Тут ректор открыл глаза, полные печали и горя. Я же внимательно слушала.
— Каждый практикующий маг должен получить диплом об окончании высшего учебного заведения и дать Клятву верности Дарну. Это делается для того, чтобы защитить Дарн от возрождения Культа Темного владыки. Такой маг не сможет замышлять что-то такое, что навредило бы нашему миру. Но есть так же Предавшие, они осваивают свои силы сами или при помощи своих учителей, используя запрещенную магию. Они скрывают свои возможности, так как опасны для Дарна. Так вот, Питер отказался одним из Предавших. Фран, так как безоговорочно верила этому ублюдку и любила его, поддерживала мужа в его темных ритуалах. Никто их даже не подозревал, пока в одном из ритуалов не произошел сильный магический выброс. Его то и засекли ищейки Ордена. Когда боевые маги Ордена прибыли в дом Фран, Питер погиб в лаборатории, сестру же забрали жрецы для дознания. Но она не знала, какой ритуал проводил муж. Была лишь помощником и клялась, что в подробности Питер ее не посвящал. По книгам, найденным в его кабинете, стало понятно, что Предавший пытался возродить Культ Темного владыки.
Ректор замолчал, окунувшись в воспоминания. А я же пыталась переварить информацию. Не выдержав, я нагнулась и накрыла своей ладонью руку лорда Тургера и спросила:
— А что случилось с Фран?
— Сначала Орден решил казнить сестру, но когда выяснилось что она в положении, наказание сменили на изгнание из Дарна в низший мир с полным лишением магии. В ваш мир. Родители, узнав, в чем обвиняют их дочь и ее мужа, слегли. Особенно мать. Не смогла себе простить, что отдала дочь за чудовище из-за своих предрассудков. Я не смог их оставить, и был вне себя от горя. За пару дней моя семья превратилась в руины. Моей невесте было невыносимо смотреть на мои страдания, и эта маленькая дурочка решила выкрасть Фран. Амалия, — услышав это имя, меня тут же озарила догадка, и я пытливо попыталась поймать взгляд ректора, но он смотрел в окно, продолжая рассказывать эту грустную историю. — Амалия связалась с боевыми наемниками и пошла в Храм Магии жизни за день до ритуала отрешения. Как рассказал потом один из раненых, к которому я первый подоспел, в Ордене все прошло слишком легко. Как будто Франциску отдавал им без боя, но только лишь для того, чтобы далее на них напали Предавшие. Это означало, что в Ордене есть предатели, которые разгадали план Амалии и просто воспользовались ей, чтобы было кого обвинить. Когда отступники перебили всех боевиков и окружили девушек, вдруг открылся портал, и мою сестру с невестой в него затолкнула какая-то сила. Тут я не уверен, умирающий говорил сбивчиво. А даром создавать порталы они обе не обладали. Но, тем не менее, девушки исчезли из под носа Ордена и Предавших. Их искали по всему Дарну. Семь месяцев спустя тело Фран обнаружили на окраине Клейна. Она умерла, разрешившись от бремени, но ни ребенка, ни Амалии с ней не было.
Мужчина тяжело вздохнул и, наконец, сконцентрировался на мне.
— Я тоже пытался, но поиски не увенчались успехом. Трудно искать ребенка, если не знаешь ни пола, ни внешности. Амалия же тоже провалилась как сквозь землю. Мать умерла от тоски спустя месяц после побега сестры, а отец проследовал за ней через два года. И вот, по прошествии восемнадцати лет, появляешься ты. Сначала я даже подумал что передо мной дочь Фран, или даже наша с Амалией, но лжи в тебе я не почувствовал. Заблудшая, которая случайно оказалась рядом с моей девочкой.
Справившись, наконец, со своими эмоциями, я осторожно взяла ректора за руку и успокаивающе погладила большим пальцем тыльную сторону ладони. Ничего плохого в этом не видела, ему сейчас было тяжело, но от него исходила такая спокойная опекающая энергетика, даже ощущение было такое, как будто разговариваешь с папой.
Он ободряюще улыбнулся и расправил плечи, высвободив свою руку из моих пальцев. Ну да, передо мной сильный мужчина, вряд ли ему приятна моя жалость.
— Вы же можете теперь найти Амалию! Я же сказала, где она живет!
Лицо ректора опять стало непроницаемым.
— Ее там больше нет, я сразу же отправил в Тарин своих людей, но они не застали ни хозяйки постоялого двора, ни Витана. Видимо, что-то произошло, раз она так спешно тебя отправила без подготовки ко мне, а потом скрылась сама. — Тут он на мгновение замолчал, а потом продолжил с надрывом в голосе, — Или ее кто-то нашел первее меня.
Мне сразу захотелось перевести тему, чтобы он не углублялся в свои страдания и страхи. К чему же мне рассказали эту историю? Неужели мне придется играть роль этого потерянного ребенка?
— И что теперь будет? Почему мы едем к вам в поместье? Что мне дальше делать?
— Тарриан сказал, что для твоего здоровья необходимо проводить хотя бы пару дней в женском облике. Видишь ли, твои… — Тут ректор замялся и покосился смущенным взглядом в сторону моей груди. — Твоя… Хм-м-м. Твои женские органы нуждаются в свободе.
Такая двусмысленная фраза моментально вогнала меня в краску! Щеки горели, а глаза сразу нашли самый дальний угол кареты. О чем я думаю своим развращенным современным обществом разумом? Ведь прекрасно знаю, что он имел ввиду!
Ректор, видимо, принял мое смущение от обсуждения моих «женских органов» за скромность и воспитание, поэтому тут же быстро перевел разговор с щекотливой темы на инструкции по моему пребыванию у себя в поместье.
— Я приказал миссис Филборд достать несколько платьев из сундуков Фран и почистить их. Если не подойдут, за ночь горничные подошьют хотя бы пару нарядов. Потом мы, конечно, сходим в город за новыми, эти уже, боюсь, безнадежно устарели. Ну и сообщил слугам, что нашел свою племянницу. Поэтому и рассказал тебе эту историю.
— И что мне говорить по поводу моего прошлого?
— Скажем, что недавно ты была в плену у Предавших и они стерли тебе память. Это скроет некоторые несоответствия твоего поведения с историей рождения в Дарне… И объяснит твои короткие волосы. Больше слуги не будут задавать вопросов.
— А что на счет моего обучения? Почему я не могу сказать правду, что обучаюсь в академии? Что это за монастырь Веллиант?
Ректор доверительно наклонился ко мне и посмотрел в глаза.
— Ника, я безусловно доверяю своим слугам, но ожерелье Хашариэля у меня только одно. И если ни станут говорить правду тому, кто может попытаться считать их мысли, как я потом буду объяснять, что в будни в академии учиться адепт Николас, стипендиат Ректора, а на выходных он пропадает, зато в моем поместье появляется племянница Николь? Монастырь — довольно закрытое заведение. Служительницы хранят свои тайны и их послушницы не говорят о своем обучении, поэтому вопросов к тебе не последует.
Можно было бы бесконечно продолжать обсуждение плана, у меня осталась куча вопросов, но времени не осталось. Мы свернули на подъездную аллею. Вот черт! А я все пропустила!
***
— Серж Оттон фон Зельц — младший жрец Ордена Магии жизни! — громогласно пророкотал голос перед входом в зал заседаний.
Он скривился, но выждал положенные несколько секунд и лишь после этого зашел.
В большой круглой зале с мраморными полами и длинными окнами не было ничего, кроме четырех кресел на постаменте. Сейчас в них располагались главные жрецы Ордена.
Пройдя по вытоптанной дорожке в квадратных плитах, Серж остановился за пару метров перед старейшинами и почтительно опустился на правое колено. Скосив глаза, он посмотрел на деда. Тот сидел, не выдавая никаких эмоций, на крайнем кресле. Даже бровью не повел. Что ж, очень жаль, что не удалось с ним переговорить перед докладом. Его сразу вызвали, как только открылись порталы с Земли. А за эти недели вопросов накопилась туча.
— Докладывай, младший жрец.
Серж принял вертикальное положение и обвел взглядом заседавших.
Слева на деревянном витом кресле, вытесанном из цельного крамора, священного дерева Колдовского леса, восседал эльф с абсолютно седыми волосами и суровым выражением лица. Выглядел он по земным меркам лет на сорок пять, и не скажешь что ему больше трехсот. Амавиель был Первым жрецом от королевства Эмбер, сыном великого Араима, который приручил и стабилизировал порталы на Землю. Амавиэль и сам был отличным артефактником, а так же самым старым среди жрецов. Он был всего лишь вторым представителем от Эмбера в четверке старейшин.
Далее на массивном кресле, больше походившем на трон с причудливой ковкой из вильрусской стали, располагался Второй жрец, Мэтью, уроженец Империи Вильрус. Несмотря на мягкое певучее имя и расслабленную позу, этот человек был не менее опасен, чем гончие Темного владыки. По крайней мере, так говорят, Серж не видел его силу, но ходят слухи, что у него десятка потенциала и чистый дар Веллиант.
Третье кресло было классическим, обитое черной кожей с широкими подлокотниками и высокой спинкой. Его владелец Освард являлся ведьмаком из Темной империи, и был самым молодым среди жрецов.