— Омлет со шпинатом и грибами подойдет?
На данный момент ничто не вызывает аппетит…
— Конечно. Звучит здорово.
— Лжец. — Элла смеется. — Ты не должен нянчиться с моими чувствами, Карсон. Просто скажи мне, как ты видишь продолжение ситуации с Шоу. Если нужно, можешь подавиться омлетом.
— Подавиться?
Я хмурюсь.
— Я же сказала, что буду готовить. Я не говорила, что это будет изысканно.
Даже когда все дерьмово, эта женщина все равно заставляет меня смеяться.
Но мое веселье закончится. Я вздыхаю.
— Я не могу жениться на Кендре. Правда. Это разрушит наши жизни. Я знаю, что Шоу этого не понимает. Но она возненавидит меня, и я не сомневаюсь, что почувствую себя пойманным в ловушку, рассерженным и со временем озлобленным. Даже если мы расстанемся через три года, когда она получит свой трастовый фонд, я… — Я качаю головой. — Я не хочу жить без тебя. Я не стал бы просить тебя ждать меня. Это несправедливо.
Пока Элла взбивает яйца в миске, я вижу выражение ее лица. Это задумчивое лицо. Губы слегка приоткрылись, язык едва касался ее нижней губы, между бровями пролегла легкая морщинка.
— Ну, в этой ситуации нет ничего справедливого, так что давай уберем это слово из нашего разговора.
Ее замечание заставляет меня снова усмехнуться.
— Ты совершенно права.
— Так уж вышло, что женитьба на Кендре — худший вариант. Это выбор, в котором никто не счастлив, кроме Грегори Шоу. Я имею в виду, я не очень хорошо знаю твою — не решаюсь использовать это слово — невесту…
— Бывшую. Я объявлю это официально как можно скорее, — заверяю я ее.
— Я думаю, это мудрый выбор. Я уверена, что это принесет вам обоим некоторое облегчение. Ты бы не нанял меня с самого начала, если бы хоть на секунду думал о том, чтобы сделать ее своей женой.
Это правда.
— Так что, мне остается выбирать между двумя наименее дерьмовыми вариантами в дымящейся куче.
— И оба они воняют до небес.
Она бросает на меня сочувственный взгляд.
— Именно. Если я отдам этому ублюдку десять процентов своей компании, я никогда от него не избавлюсь. Он будет продолжать пытаться оказывать свое влияние и совать нос куда не следует. Он знает большинство моих руководителей и менеджеров. Он попытается убедить их, что, как частичный владелец, он имеет права и должен участвовать на всех уровнях организации. Имея всего пять процентов, большинство из них будут смеяться над ним. Но десять?
Я вздрагиваю.
— Это не контрольный пакет акций, но это более весомый аргумент, поскольку никто, кроме Фроста, никогда не владел и капелькой “Свит Дарлинг". Я также могу выкупить его пять процентов, если мы будем придерживаться первоначальных условий займа. Но, честно говоря, последнее, что я могу себе позволить, это дать Шоу представление о моих рецептах или планах на будущее.
— Ты совершенно прав. Может ли кто-нибудь еще помочь материально?
— У меня было несколько предложений купить компанию, но все они были сумасшедше невыгодными. Если бы я принял одно, я бы чувствовал, что обналичиваю деньги, потому что это было легко. Я не хочу легкой жизни. Я хочу удивительной. Я хочу награды. Я хочу сам распоряжаться своей судьбой. Это значит возглавить компанию, которая принадлежит мне, не говоря уже о выборе собственной жены.
— Это понятно. И я не хочу, чтобы ты позорил память своего биологического отца. Связь, которую ты с ним устанавливаешь, даже посмертно, очень важна для тебя. Ты не должен отказываться от чего-то, что стало значимым. Так что остается один вариант. — Она прикусывает губу. — Я не знаю, в каком эмоциональном состоянии ты находишься, Карсон, но должна быть честной. Я не готова взять на себя обязательство выйти замуж. Помимо всех причин, которые мы уже определили, я… — Она пожимает плечами и вскидывает руки в воздух. — Я думаю, что пара должна знать друг друга больше четырех дней, прежде чем они решат обменяться вечными клятвами.
Она абсолютно права. Моя мать и Эдвард Фрост-отличный пример того, что происходит, когда ты выходишь замуж за человека, которого любишь, но не знаешь достаточно хорошо, чтобы определить, действительно ли вы совместимы. Я бы предпочел не разводиться, особенно, если в этом замешаны дети. Я не понаслышке знаю, что это отстой для всех.
Я потираю ладони — нервная привычка, когда я думаю. Должен же быть какой-то выход из этой неразберихи. Я отказываюсь верить, что Грегори Шоу одолел меня и я провалился.
— Если бы у нас было больше времени, чтобы узнать друг друга… — Она выливает первую порцию яиц на сковородку. — Если бы я могла быть уверена, что мои сестры будут в порядке без меня в Калифорнии… Если бы у меня был какой-то способ продолжить свою актерскую карьеру в Северной Каролине…
Я полностью понимаю ее точку зрения. Все, что она говорила с тех пор, как ушел Шоу, вертелось у меня в голове.
— Ты что-то говорила раньше об изучении возможностей… что, если наше решение не имеет никакого сходства ни с одним из вариантов, которые дал нам этот ублюдок?
— Продолжай.
Похоже, она заинтригована.
— Ты актриса, а я, по-моему, неплохо умею притворяться. Он хочет разоблачить наш блеф. А что, если мы ему позволим? Что, если мы поменяем этот покерный матч на игру "кто первый струсит"? Первый, кто вздрогнет, проиграет.
— С чего бы ему вздрагивать?
Элла хмурится.
— В глубине души он хочет, чтобы я женился на Кендре. В конце концов, он не знает этого Брайдена. Итак, его родителям нужны деньги. Но с какой стати Шоу доверяет незнакомцу, да к тому же бедному, миллионы, которые Кендра унаследует, когда получит свой трастовый фонд? Он знает, что лично мне ее деньги не нужны, и я не жадный, но Брейден… — я пожимаю плечами.
— Он может быть отличным парнем. Но если нет… На юге есть поговорка. Шоу слишком умен, чтобы впустить лису в свой курятник.
— Да.
Она улыбается, как будто знает, что мы на что-то наткнулись, как будто она тоже это чувствует.
— Ты совершенно прав.
— Если Кендра выйдет замуж за Брейдена, то, как только клятвы будут произнесены, у Шоу практически не останется рычагов, чтобы контролировать его. Но если я женюсь на ней, он будет заинтересован в «Свит Дарлинг», чтобы сохранить некоторую власть надо мной, по крайней мере, в течение нескольких лет, пока я не рассчитаюсь с ним. В ту минуту, когда он действительно поверит, что я ушел от Кендры и намерен жениться на тебе, он, возможно, согласится на переговоры.
— Так ты предлагаешь нам превратить роль подружки в роль невесты?
— Именно.
Лицо Эллы становится серьезным, прежде чем она поворачивается, чтобы добавить овощи к взбитым яйцам, нагревающимся на сковороде.
— А что будет, если мы не справимся со свадьбой?
— Не совсем правильно смотришь на ситуацию. Ты должна спросить, что произойдет, если ты не пройдешь через это. Перед тем, как ты пришла сюда, я сказал Шоу, что исследую свои чувства к тебе. Я не знал, что ты для меня значишь. Я ясно дал это понять.
— Может, и так.
Ее щеки слегка порозовели.
— Но он подслушал мои слова на танцполе во время благотворительного вечера. Сегодня утром мы признались ему в этом прямо в лицо.
— Но я не думаю, что это помешает нам использовать отговорку, которую мы придумали, когда впервые планировали наш разрыв. Помнишь, твоя жизнь в Лос-Анджелесе и все такое?
— Да.
Когда она снова поворачивается ко мне лицом, становится ясно, что она все понимает.
— Так что вместо того, чтобы просто порвать с тобой в конце своего визита, я просто брошу тебя у алтаря. В конце концов, ты не можешь меня контролировать. И у меня есть подозрение насчет Грегори Шоу. Он думает, что его собственная дочь чокнутая, так что я почти уверена, что он поверил бы, что большинство женщин такие же. Есть ли у него женщины-руководители?
Я мысленно сканирую его штат.
— Кроме его помощницы, нет. Все мужчины, закадычные друзья, которые были с ним десятилетиями.
— Именно это я и имею в виду. Возможно, он скрытый женоненавистник. Так что ты ничего не можешь поделать, если ты был совершенно готов продолжить свадьбу, но я отступила в последнюю минуту и оставила тебя с разбитым сердцем. Я имею в виду, что это не твоя вина, если я чокнутая. В конце концов, я одна из тех голливудских типов. И я всего лишь женщина…
Элла невероятно практична. Я не могу представить себе кого-то менее зацикленного на себе и более склонного выполнять свои обещания. Но Грегори Шоу не хочет тратить время на то, чтобы узнать ее получше. Он должен купиться.
— Конечно, — протягиваю я, глядя на Эллу, которая выглядит так, как будто хочет ударить моего соперника по лицу за его испорченное отношение.