— Единственная проблема в том, что он считает все наши отношения игрой. Мы должны найти какой-то способ развенчать эту идею.
Она права.
— Что мы можем сделать такого, что кажется ему постоянным во время нашей «помолвки»?
— Я могла бы слетать домой и вернуться на своей машине. — Она морщит нос, оглядываясь через плечо, чтобы проверить омлет. — Но она довольно дерьмовая, и я сомневаюсь, что проделает долгий путь, не умерев совсем.
Я качаю головой.
— Поездка слишком долгая, чтобы проделать ее в одиночку, тем более в такой ненадежной машине. И я не могу уйти с работы прямо сейчас, чтобы поехать с тобой. Каждый день в офисе имеет решающее значение, пока мы не получим баланс «Свит Дарлинг» под контроль. А как насчет…работы?
— Например, принять предложение работать здесь, в Северной Каролине?
— Именно. И то, что я хочу предложить, было одним из твоих желаний на будущее. Детский благотворительный фонд надеется открыть внеклассные программы, поэтому у них есть сейчас открытая вакансия директора по мероприятиям. Эта роль поставила бы тебя во главе детских семинаров. Ты можешь познакомить их с искусством. Ты можешь помочь им научиться музыке и театральным постановкам…
Она поднимает брови, как будто ей действительно интересно, но потом хмурится.
— С чего ты взял, что они меня наймут?
Я посылаю ей улыбку.
— Я знаю одного парня, который там работает…
— Другими словами, раз ты такой крупный спонсор, они должны тебе одолжение?
— Что-то вроде этого.
Жаль, что она не останется, потому что я уверен, что Элла отлично справится.
— Похоже, это то, что мне понравится. Но…я бы не хотела наниматься, а потом внезапно уйти с работы.
Я не могу отрицать это, но я уже продумал это на несколько шагов вперед.
— Во-первых, они сейчас принимают резюме, так что у них все еще будет свежая стопка, когда ты… — Я не хочу думать о том, как Элла помашет мне на прощание и сядет в самолет. Так или иначе, мы найдем решение, чтобы быть вместе, черт возьми. — Когда ты больше не будешь нуждаться в работе. В этот момент они смогут выбрать другого квалифицированного кандидата. Черт, я даже помогу им, пожертвовав праздничные конфеты для их ежегодного парада Санта-Клауса, чтобы облегчить боль. Поверь мне, с ними все будет в порядке. Во-вторых, я тоже не хочу ничего испортить, но я люблю тебя, а ты любишь меня…и избавление от Шоу может многое значить для нас.
Элла качает головой, рассеянно тянется за тертым сыром и бросает его в омлет. Когда он тает, она колдует лопаточкой, складывает смесь пополам и переворачивает ее.
— Я просто ненавижу врать. На самом деле, если бы не ты предложил мне это, я бы, возможно, отказалась.
— Я тоже ненавижу лгать. Но мы не можем позволить себе сомневаться в разгар драки.
— Это отстой, но правда.
Она вздыхает, посыпая сверху омлета еще немного сыра, прежде чем положить его на тарелку и поставить передо мной.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста. Как ты думаешь, достаточно ли того, что я работаю в Северной Каролине, чтобы убедить его, что я намерена остаться? Он тоже владелец бизнеса. Он должен знать, что люди увольняются или бросают работу каждый день по самым разным причинам.
— Хорошее замечание.
Я рассеянно улыбаюсь, когда она протягивает мне вилку, и принимаюсь за завтрак. Она также передает мне черничный маффин, который я купил в продуктовом магазине, когда делал покупки накануне ее приезда. Я не удивлен, что их не тронули. Она следила за каждым кусочком, касающимся ее губ, с тех пор как попала в ресторан.
Я откусываю кусочек от обоих и понимаю, что голоднее, чем я думал.
— У меня есть еще одна идея. Кое-что, что должно убедить его, что мы серьезно относимся к будущему. Я давно хотел бросить эту тесную квартирку и пустить здесь корни. У меня не было времени на поиски дома. Я действительно не знаю, что я ищу, что-то менее временное с большим пространством. Если бы мы вместе купили дом…
Она с энтузиазмом кивает.
— От работы легко отказаться. Если ты действительно согласен купить дом, то думаю, это отличная идея.
— Давай сделаем это. Я позабочусь, чтобы Шоу узнал, когда мы выберем идеальный вариант.
Внезапно Элла смеется.
— Этот беспорядочный, запутанный сюжет заставляет нас притворяться, что мы участвуем во множестве событий, меняющих нашу жизнь одновременно, начинаем работу, покупаем дом, женимся… это безумие. Ты ведь это знаешь, правда?
— Дерьмо, — подтверждаю я кивком. — Но, если кто и может справиться со всем этим, так это мы.
Она лучезарно улыбается.
— Безусловно.
Я тянусь через барную стойку и беру ее за руку.
— И еще, Элла, мы можем манипулировать им, но мы правы. Мы с Кендрой не принадлежим друг другу. Я не должен отдавать ему годы своей жизни или десять процентов своей компании. Когда мы с тобой не доберемся до алтаря по расписанию Шоу, ну…я буду надеяться, что он согласится вернуться к стандартной деловой практике и просто одолжит мне денег в обмен на небольшой, временный кусок «Свит Дарлинг». Если он не даст мне денег, я сам разберусь с этим.
— Это все, что ты можешь сделать. Итак, если мы собираемся притвориться, что помолвлены, что мы делаем в первую очередь?
— Давай я позвоню Кендре и сообщу ей новости. А потом я свяжусь с ее отцом и скажу ему, что мы собираемся пожениться. После этого мы начнем играть счастливых жениха и невесту. И мы будем надеяться на лучшее в конце концов — для всех нас.
Пока Элла взбивает себе еще один омлет, она рассеянно кивает мне, явно все еще обдумывая ситуацию. Я подозреваю, что она думает о том же, о чем и я: что будет с нами после того, как игра закончится?
У меня нет ответа на этот вопрос. Я понимаю, что нашего оставшегося времени вместе, вероятно, недостаточно, чтобы заставить ее отказаться от всего, что она построила для себя в Калифорнии, и переехать сюда ко мне. Но я должен попытаться.
Разве у меня есть другой выбор, который не кончается бедным, жалким одиночеством?
Глава 8
Элла
После нашего разговора за завтраком мы с Карсоном оба согласились, что у нас есть задачи, которые мы должны выполнить, если мы намерены успешно провернуть эту уловку. Он зашел в свой домашний офис, чтобы позвонить Кендре. Они заслуживают уединения и спокойного завершения своей злополучной помолвки. Я убираю посуду, хотя он обещал мне помочь, как только сделает свою невесту бывшей. А пока я должна кое-что сделать… позвонить моим младшим сестрам.
Ненавижу врать им, и потом я еще много дерьма за это вынесу. Но прямо сейчас я не могу сказать им, что выхожу замуж понарошку. Эрин может быть всего на два года моложе меня, но она на миллиард лет циничнее. Я не знаю, что это — синдром среднего ребенка, ее личность или разрыв, от которого она так и не оправилась. В любом случае, если я расскажу ей о том, что происходит, она скажет мне, что я сумасшедшая, что Карсон использует меня, и что все это закончится плохо. Ребенок в семье, Эхо, веселая, игривая и всегда улыбается. Она — солнце для дождевого облака Эрин. Я люблю ее до безумия, но она ни черта не может сохранить в тайне.
Я бы не стала притворяться, что тащу их через всю страну на свадьбу, которая никогда не состоится, если бы Грегори Шоу не знал моего прошлого. Он знает, что у меня есть сестры. Возможно, он даже знает, что мы близки. Я никогда не смогу убедить его, что серьезно собираюсь выйти замуж, без них.
— Все хорошо, ничего особенного не происходит, — бормочу я себе под нос, плюхаясь на барный стул на кухне и набирая номер Эрин.
Она с гораздо большей вероятностью возьмет трубку, так как Эхо все время теряет свой телефон.
— Эй! — она отвечает. — Что там с секретной работой, которую ты не можешь обсудить? У тебя уже есть южный акцент?
— Серьезно? По прошествии четырех дней, ты думаешь, что я заразилась?
— Может быть, тебе стоит приложить больше усилий, чтобы приобрести его. Это звучало бы мило на твоих прослушиваниях. Кроме того, это дало бы мне повод подкалывать тебя. Потому что в остальном ты практически совершена.
— Вряд ли это правда. Эта работа… — Хорошая? Нормальная? — Сложная.
Эрин делает паузу, ее тон становится серьезным.
— Звучит не очень хорошо. Расскажи мне, что случилось. Ты в порядке?
Я нащупываю, что бы сказать. Я должна была спланировать эту речь немного лучше, как-то облегчить ее. Оглядываясь назад, я понимаю, что это сумасшествие, но я уже слишком глубоко вляпалась в это, чтобы выбраться сейчас.
— Эхо там?
— Прямо рядом со мной, закидывает в миску хлопья.