— Я знал с того времени, когда мне было четыре года, что хочу присоединиться к военно-морскому флоту. Мой отец был рядовым, и я иногда поддразниваю его, говоря, что когда-нибудь стану выше его по званию. Но корпоративная Америка не для меня. Я ничего не знаю о производстве конфет или управлении многомиллионной организацией.
Брейден хмурится, и впервые я вижу что-то на его лице, что говорит мне, что он все обдумал. — Деньги не мотивируют меня так, как долг, честь и страна. Я уже знаю, что мистеру Шоу будет трудно поверить в это, поэтому мы с Кендрой составили юридический документ.
— Мы оба подписали его и засвидетельствовали. Я никогда не смогу прикоснуться ни к одному центу ее фонда, и я никогда не смогу участвовать в любой части компании ее отца, если он оставит ее ей. Мистер Шоу может никогда не принять меня в качестве зятя, и он может даже подумать, что я женюсь на Кендре из-за денег. В конце концов, я пришел из ниоткуда, из места, которого никто не мог найти на карте, и единственное, что есть в моей семье в изобилии — это любовь. Вот и прекрасно. Рано или поздно он узнает, что я женюсь на ней, потому что мой мир вращается вокруг нее. Я намерен провести с ней всю оставшуюся жизнь.
Странно, но я действительно верю им. Еще более странно, я надеюсь, что они это сделают.
Я отхожу от своего замороженного компьютера — кажется, не имеет значения, видят ли они что-нибудь на моем экране, и подхожу к ним. Я пожимаю Брейдену руку и целую Кендру в щеку.
— Удачи вам обоим. Наслаждайся своей свадьбой.
— А как же вы с Эллой? — спрашивает она. — Папа сказал, что вы двое собираетесь использовать церемонию, которую я запланировала для нас раньше.
— Более или менее. Ты проделала огромную работу. У нас нет времени на переделку, так как мы покупаем дом, но Элла и я поговорили с организатором свадьбы и внесли несколько изменений, касаемо цветов и скатертей, чтобы приспособить более приглушенную цветовую гамму.
— Приглушенную? Ты такой дипломатичный. Ты хочешь сказать, что Элла не хотела розовую Барби?
Кендра смеется.
Как только она это делает, до меня доходит правда.
— Ты сделала это нарочно?
— Да. Каждый раз, когда я упоминала об этом, я замечала, что ты либо морщишься, либо не обращаешь на меня внимания. — Она с усмешкой толкает меня локтем. — Я действительно надеялась, что акцентная ткань с сердечками и бантами повсюду будет идеальным штрихом.
— Хм… — Я с кривой усмешкой провожу по шее. — Я думаю, что когда планировщик отправил образцы Элле, ее комментарий был примерно таким: «Все вырвано из фантазий шестилетней девочки».
— Когда я выбирала материал, Вэша так старалась отговорить меня от этого, — говорит Кендра о свадебном планировщике. — Рада узнать, что и она, и Элла добились своего.
— Да. Мы будем использовать классическую черно-белую тему.
— Это звучит гораздо элегантнее и гораздо больше похоже на тебя. Но место проведения очень красивое.
— Мы увидим его через пару часов.
И я надеюсь, что, когда мы это сделаем, моя «невеста» вдохновится выйти замуж по-настоящему.
— Фантастически. Нашла ли Элла платье?
— На самом деле, ее средняя сестра чуть не вышла замуж пару лет назад и до сих пор хранит платье, которое купила. Эрин собирается привезти его для Эллы, так как у нас очень мало времени.
Кендра кивает.
— Если оно подойдет, это удобно.
— А ты? Будешь в том, которое уже выбрала?
— Нет. Я нашла простой кружевной белый сарафан на распродаже у Неймана это именно то, что мне нужно и…
— Малышка, мне очень неприятно прерывать тебя, но мы опоздаем на самолет, если сейчас же не улетим, — тихо замечает Брейден.
Она бросает взгляд на свои изящные часики.
— Ты совершенно прав. О Боже, нам надо бежать. В следующий раз, когда ты меня увидишь, я буду миссис Брейден Эшмор. Пока, Карсон. — Она обнимает меня в последний раз, и я надеюсь, что счастье, которое она сейчас испытывает, будет жить с ней всю оставшуюся жизнь. — Увидимся в следующие выходные.
Я колеблюсь.
— Ты придешь на мою свадьбу?
Кендра одаривает меня улыбкой.
— Конечно. Я ни за что на свете не пропущу ее!
Глава 9
Элла
Это была напряженная неделя, и, к тому времени, как наступил вечер пятницы, я нервничала, дрожала и была смущена. Сегодня я попрощалась в последний раз со своими новыми коллегами. Они этого еще не знают. Они не вернутся до понедельника. Ранний отъезд разорвал меня надвое. В течение двух недель я действительно наслаждалась работой. Вчера я познакомилась с ребятами одной из церковных групп, которым помогает наша организация. Их восхищение было трогательным, а восторг — заразительным. Я чувствую себя ничтожеством из-за того, что бросила их всех.
Хуже того, фальшь сохранится и завтра. Я буду фальшивой невестой. Я притворно улыбнусь своей фальшивой свадьбе с Карсоном, прежде чем притворно сбегу от него, прежде чем доберусь до алтаря. Он будет притворяться, что потрясен и убит горем, а я буду выдумывать фальшивую драматическую историю всю трагическую ночь, прежде чем останусь одна, вероятно, чтобы выплакать настоящие слезы.
В воскресенье утром я вернусь на самолете с сестрами, задолжав им кучу дерьмовых объяснений, вернусь к своей прежней жизни в Лос-Анджелесе без мужчины, которого я люблю.
Не знаю, смогу ли я это сделать.
Вчера приехали мои сестры. Они обе сразу же полюбили Карсона, что меня не удивляет. Он потрясающий — красивый, веселый, обаятельный, когда захочет. Эрин и Эхо показали Шарлотте большой палец и сказали, что, если им придется расстаться со мной из-за мужчины, нового города и новой жизни, они поймут мой выбор.
Мне хотелось плакать, потому что я тоже вижу себя здесь. Как миссис Карсон Фрост. Сохранив работу и мчась в новый дом, который мы видели в прошлое воскресенье днем и полюбили. В понедельник утром он сделал предложение о покупке недвижимости. Вчера вечером мы узнали, что продавцы согласились. Мне грустнее, чем я думала, о того, что не буду жить с ним в этом доме мечты. Когда-нибудь это сделает другая женщина. Я уже завидую ей.
Как бы он отреагировал, если бы я сказала, что, возможно, захочу остаться?
— Ты готова к этому?
Эрин подходит ближе, когда мы все толпимся вокруг пустого бального зала, ожидая начала нашей свадебной репетиции. Отель красивый, и я не сомневаюсь, что наша «свадьба» будет изысканной.
Я дарю ей мое лучшее поддельное выражение счастья.
— Да. Я взволнована.
Она хмуро смотрит на меня.
— Так и должно быть. Он великолепен. Действительно. Если бы мы с Уэстом разделяли хотя бы половину той любви, что ты и Карсон, мы могли бы дожить до дня нашей свадьбы.
Я проглатываю еще больше вины. Эрин теперь редко говорит о своем бывшем женихе. Уэстон Куэйд был хорошим парнем, хотя и грубоватым. Казалось, он боготворил ее — до самого конца.
— Я думаю, что вы действительно были влюблены. Двадцать — это слишком рано, чтобы жениться, и он испугался.
— Потому что он недостаточно любил меня. — Она натянуто улыбается мне, как будто не хочет, чтобы я скрывала правду. — Но лучше узнать это до свадьбы, чем после.
Она права, но это не облегчает ее боль. Я не сомневаюсь, что какая-то ее часть все еще привязана к Уэсту.
— Я знаю, что твое свадебное платье имеет для тебя сентиментальную ценность. Спасибо, что одолжила его мне.
— Оно пылилось в шкафу, так что я рада, что кто-то наконец нашел ему хорошее применение. Нам повезло, что не понадобилось больше, чем немного подшить и подвернуть его, чтобы оно подошло.
Когда я примерила его после того, как портной в спешке внес несколько изменений за последние двадцать четыре часа, оно сидело так, словно было сделано для меня. Даже надеть платье было одновременно и радостью, и печалью. С кружевными бретельками, которые обнимают мои плечи, украшенным лифом, который опускается, чтобы показать декольте, и тюлевой юбкой, которая является чистой романтикой, оно идеально. Или было бы таким, если бы я действительно выходила замуж.
Я так расстроена этой фальшивой свадьбой. Честно говоря, меня раздирали отношения с Карсоном в целом.
— Ладно, все на свои места, — выкрикивает Вэша.
Я вижу, как она рассекает двух шаферов. Луис, один из парней, с которым он учился в колледже, смуглолицый и недавно женившийся. Другой его приятель с предыдущей работы, Сэм, имеет более холодную, аристократическую привлекательность — до тех пор, пока он не улыбнется, что, кажется, случается довольно часто. На самом деле, сейчас они все смеются, чокаются выпивкой в пластиковых стаканах, и вид у них такой, будто им на все наплевать. Когда «жених» бросает косой взгляд в мою сторону, я сразу понимаю, что у него что-то на уме.
Нервы скручивают живот. Я уже не знаю, на какой исход надеяться — чтобы он прекратил этот фарс прямо сейчас или сказал мне, что хочет сделать все это реальным.
— Мне нужны жених и невеста, — кричит свадебный распорядитель, жестом подзывая меня к себе.
Я покорно направляюсь к ней, страшась этого притворства. Даже смотреть на Карсона сейчас больно. Заниматься любовью — горько-сладкая пытка. Невозможно поверить, что через двадцать четыре часа я увижу его в последний раз. Хотя мы и любим друг друга, я боюсь, что этого недостаточно. Что, если мы скажем, что намерены наладить наши отношения на расстоянии? Хорошо, но надолго ли? Что может изменить наше решение? А что произойдет, если один из нас почувствует себя одиноким или расстроится из-за того, что мы не можем быть вместе? Или решит, что лишение больше не стоит усилий, и предложит расстаться? Или, может быть, перестанет отвечать на звонки и сообщения? Я не могу позволить себе летать через всю страну, а он не может тратить время вдали от «Свит Дарлин».