Это был смелый шаг, и я могу только представить выражение лица будущей королевы, когда наряд Александры облетит весь интернет сегодня днём.
– Джеймс? – спрашивает принцесса. Она общается с группой герцогов и герцогинь, или какие там у них дурацкие титулы, и они все выжидающе смотрят на меня. – Моя накидка?
– Конечно. Я всего лишь скромный слуга при королевском дворе Вашего Высочества, – отвечаю ей с сарказмом в голосе, подобострастно кланяясь. – Я был бы рад коснуться всего лишь подола вашей одежды.
Александра старается скрыть улыбку, кивает и решительно отвечает.
– Благодарю, Джеймс.
– Ваш дворецкий хорошо обучен, – отмечает одна из женщин. – В наши дни так трудно найти квалифицированную прислугу.
Обучен. Как собака.
Принцесса находит меня в коридоре за гардеробом.
– Мне послышалось, как ты гавкнул, когда уходил?
– Я понятия не имею, о чём вы говорите, Ваше Высочество.
Я лгу. Я издал небольшой «гав», когда вышел из главного зала.
– Королевское Высочество, – поправляет, но она явно удивлена. – Знаешь ли, я должна с ними не согласиться.
– В чём именно? – я держу её накидку, эту идиотскую мерцающую чёрную шаль, которая совершенно не нужна для послеобеденного чаепития. Хотя, что я знаю о моде. Возможно, она взяла с собой шаль только для того, чтобы покомандовать мной, как дворецким.
Я провожаю Александру через холл наружу к месту, где ждёт машина. Водитель держит дверь открытой для неё, и девушка останавливается, чтобы посмотреть на меня.
– На самом деле, ты не очень хорошо обучен.
– Простите, что разочаровал, Ваше Высочество, – говорю я. Мне совсем не за что извиняться.
Она улыбается.
– Я была бы разочарована, если бы ты был хорошо обучен, – произносит она. – Это было бы не так весело.
– Садись в машину, – рычу я, бросая её шаль на колени, когда она скользит по сиденью. – Я думал, ты пытаешься сделать всё, чтобы я уволился. Честно говоря, я ожидал большего от того, кто угрожал мне… Что же это было? О, точно: войной.
Я закрываю дверь, прежде чем она мне ответит. По правде говоря, попытки принцессы заставить меня уволиться были самой занимательной частью моей работы последние две недели. Каждый раз, когда я думаю, что она под охраной на мероприятии, ей удаётся удивить меня. Моим любимым из её побегов до сих пор остаётся тот, когда она, встав на унитаз в туалете, выбралась через поразительно крошечное окошко ванной и, упала на землю снаружи будучи на каблуках и в платье, которое, несомненно, стоило больше, чем моя машина в Кентукки.
Я стоял там, ожидая её.
– Не прошло и двух недель, а ты становишься предсказуемой, принцесса.
Она уставилась на меня.
– Мне нужно будет перевести игру на более высокий уровень.
– Пожалуйста, постарайся. Не хотелось бы думать, что Протровия – такая скучная.
Это была ложь. В этой работе не было ничего скучного.
*****
– Расскажи мне всё. Она настоящая принцесса? – спрашивает моя мама, её голос пропадает в телефоне. Я наклоняюсь к окну в одной из гостиных во дворце, пытаясь поймать более сильный сигнал сотовой связи. – Отправь мне по электронной почте фотографию, чтобы я увидела, как она выглядит!
Моя мама старой закалки; она ещё не прониклась идеей смартфонов. Она даже вручила мне одноразовую камеру в качестве прощального подарка, чтобы я мог делать фотографии и отправлять их ей.
– Ты же понимаешь, что принцесса Александра – мой работодатель? – спрашиваю я, недоверчиво качая головой. – Я не могу просто подойти к девушке и сказать, чтобы она не двигалась, пока я фотографирую её, чтобы отправить изображение своей маме.
– Ну, я не понимаю, почему нет, – вздыхает моя мать, затем слышу её приглушенный голос, когда она разговаривает с кем-то другим. – Твой отец передаёт привет. Он направляется на улицу, чтобы поработать над грузовиком. Нужна новая коробка передач.
– Скажи ему, чтобы он отвёз машину механику, – приказываю я. – Ты знаешь, что из-за спины папа не может ползать под грузовиком.
– Дорогой, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Твой отец упрям, когда задумает что-нибудь. Он не собирается тратить деньги на механика, когда сам может всё сделать.
– Позволь мне поговорить с папой.
– Он уже снаружи возится. Кроме того, он не собирается тебя слушать. Ты в курсе, как он себя ведёт, когда люди пытаются сказать ему, поберечь себя.
Я скорее свалюсь с сердечным приступом здесь и сейчас, чем кто-то позаботится обо мне. Это то, что бы он сказал.
– Я отправил тебе деньги, мам, – возражаю я. – Просто пообещай, что используешь их.
– Я знаю, дорогой, и мы ценим это.
– Ты не обналичила чек, мам. Это для ипотеки. Я знаю, что ты отстаёшь по оплате на несколько месяцев. Мне понадобится пара месяцев, чтобы передать тебе остальное, как только я достану.
– Сын, ты же знаешь, мы не можем…
– Пожалуйста, скажи мне, что ты пойдёшь в банк и обналичишь его. В этом весь смысл моего пребывания в Европе и выполнения этой работы. Я могу позаботиться о вас, ребята.
Моя мама вздыхает.
– Я знаю, – тихо молвит она. – Но ты не должен был этого делать.
– Я хотел, мам. Ты это знаешь. Конец дискуссии, – твёрдо отвечаю я.
– Ты собираешься рассказать мне о принцессе, или что? Я хочу знать всё, – прерывает она меня, меняя тему разговора. Моя мама почти такая же упрямая, как и отец, когда дело доходит до принятия помощи, даже когда им это нужно.
– Она принцесса, мама, – раздражённо говорю я. Что, чёрт возьми, я собираюсь рассказать ей о девушке? Что она, кажется, одержима попыткой заставить меня уволиться? Или что она слишком драматичная, ищущая внимания и непокорная, но умная, сообразительная и странным образом очаровательная, даже, несмотря на то, что она абсолютный сорванец? – Я не знаю, что тут, можно сказать.
– Ну, она милая?
– Принцесса Александра не… милая – не совсем то слово, которое я бы использовал.
– Милая – это, определённо, не то слово, – голос принцессы разносится по комнате, откуда ни возьмись позади меня. – Милая – это скучно, тебе так не кажется?
– Мама, я позвоню тебе попозже.
Вешаю трубку прежде, чем моя мама сможет настоять на разговоре с самой принцессой. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Александру и кровь в моём теле устремляется прямиком к моему члену. Она одета, как чёртова школьница - в белую рубашку поверх чёрного лифчика и короткую клетчатую юбку, которая едва прикрывает задницу – не говоря уже о её ногах длиною в милю. И она стоит там, вращая косичку вокруг пальца.
Косичка.
Это ты сказал ей, что ожидаешь от неё большего.
– Я думаю, что у тебя есть дела поважнее, чем подслушивать чужие разговоры, – говорю я односложно.
Румянец появляется на её щеках. Она смущена?
– Я не хотела подслушивать, – запинается она. Затем откашливается и проводит руками по юбке. – Я просто проходила мимо и…
– Проходила мимо? – моё любопытство тут же задето.
– Мне не нужно отчитываться, зачем я куда-то иду во дворце, – высокомерно отвечает она.
– Всё же ты нашла время в своём расписании, чтобы подслушать мой разговор.
– Я услышала, как упоминалось моё имя.