— Слушаюсь мой дорогой господин! — с готовностью пропел гном, забирая с обломка стелы кристалл и едва не вприпрыжку унося оный к Вратам. Я пошёл за ним следом, гадая в душе, получится у него что ни будь путное, или же нет. Тем временем гном подошёл к Вратам и, нагнувшись, осторожно возложил магический ключ в специально предназначенную выемку, расположенную в центре квадратной, беломраморной плиты, примыкавшей к одной из внешних, боковых сторон каменной арки. Потом, почему-то втянув голову в плечи, он медленно выпрямился, и мы оба замерли. Наше напряжённое ожидание вскоре оправдалось. Сначала раздались звуки странной, однако чарующей мелодии, а затем, внутреннее пространство Врат залила густая чернота, в которой мерцали огоньки зелёного, синего и голубого цвета. Они весьма напоминали звёзды на летнем, ночном небе, но ничего знакомого в очертании их скоплений я не увидел.
— О Дэниэл, мы зрим настоящее чудо! — только и смог выдохнуть восхищённый Рилле.
— Придержи свои восторги до моего возвращения, — иронически хмыкнув, посоветовал я, поудобней поправляя заплечные ножны. — Тогда ты сможешь услышать и моё собственное мнение. Правда не поручусь, что оно совпадёт с твоим.
— Надеюсь, всё же, мы оба останемся довольны сегодняшним экспериментом, — беспечно бросил в ответ Рил, буквально светясь от переполнявшей его, бурной радости.
— Это не долго проверить, — сказал я, не отрывая глаз от манящих, и чего скрывать, пугающих Врат.
Не желая более оттягивать неизбежное испытание, я дружески хлопнул гнома рукой по плечу и, сделав глубокий вдох, с замиранием сердца ступил в чернильный, арочный зев. И тот час, вокруг меня сомкнулась густая тьма, отрезавшая от привычного, родного мира. А сам я оказался на весьма нешироком, по виду хрустальном мосту без перил, свободно парящем среди миллиардов звёзд, без какого-либо намёка на опоры. Не удержавшись, я оглянулся назад. Там, совсем рядом, в каком-то ярде, светилась розовая дуга Врат. Это подействовало успокаивающе, и я, уже с большей уверенностью, зашагал по мосту вперёд, стараясь, однако, благоразумно держаться его середины, ибо свалиться в пропасть не имеющую дна, мне, как то совсем не хотелось. Моё волшебное путешествие длилось недолго. Спустя десять-пятнадцать минут я опять оказался перед мягко сияющей аркой, во всём подобной той, что оставил позади. Но теперь, прежде чем сделать решительный шаг, я извлёк из ножен меч и кинжал. А потом… Потом я сделал этот шаг и оказался по другую её сторону, на ровной, каменистой площадке, находящейся вблизи чрезвычайно глубокого ущелья, окружённого высокими, поросшими лесом, горами. Их острые пики, освещённые лучами солнца, сверкали ослепительной белизной ледников и задевали, казалось, само ярко-синее небо вкупе с плывущими по нему редкими, пушистыми облаками. Это бесспорно выглядело красиво, даже величественно, но улицы прекрасного Тальмара, отнюдь не напоминало.
— Лично выпорю мерзавца! — сам себе, в сердцах пообещал я, испытывая сильнейшее разочарование и поневоле, чуть ли не слово в слово, вспоминая все многолетние утверждения Рилле Посоха, насчёт того, куда именно ведут Врата с острова Отшельник.
Затем, быстро осмотревшись, я запечатлел в своей памяти местные достопримечательности: остов некогда мощной башни по соседству с Вратами, которые, кстати, сохранились в целости и сохранности; расположенный менее чем в полумиле утёс и живописные развалины небольшого замка на его вершине; а так же, противоположный, совершенно отвесный склон ущелья, испещрённый великим множеством больших дыр, здорово смахивающих на входы в пещеры. Из всего увиденного мной, только они и показались стоящими хоть какого-то внимания. Да и то, по сути лишь потому, что некоторые отверстия, связывались между собой верёвочными лестницами, несомненно, указывающими на довольно близкое присутствие разумных созданий. Но никакой особой радости я от этого не ощущал, прекрасно осознавая, насколько могут быть опасны «разумные» существа. И пока я без особого интереса всё это рассматривал, у Врат, за моей спиной, раздался тихий шорох. Ну, словно волна набежала на берег покрытый крупной галькой. В мгновение ока я развернулся, готовый как защищаться, так и нападать. Впрочем, ни в том, ни в другом не было пока нужды, ибо опасность подкралась совершенно иного рода: исчезло звёздное небо, целиком заполнявшее арочный проём… Изрыгая приглушённые проклятья, я прыгнул в него, заранее зная, что это уже бесполезно. Так оно и оказалось… Я стоял не на дивном, хрустальном мосту, а на той же площадке, только по другую сторону Врат.
— Вот дерьмо! — с чувством выругался я, зачарованно уставившись вовнутрь опустевшей, розово-каменной дуги. Но минута проходила за минутой, а ничего не менялось. На исходе часа, эта игра в гляделки, мне основательно поднадоела, и я, не выпуская из рук оружия, уселся на один из камней, валяющихся возле башни. Так просидел я, наверное, ещё с добрый час, настороженно озираясь по сторонам и периодически окидывая Врата внимательным взглядом. Однако проклятый Рилле Посох не торопился выручать своего господина, попавшего в беду, собственно по его милости. А когда я всё же встал, что бы немного размяться, то неожиданно заметил длинную вереницу крупных фигур, несмотря на свои размеры, весьма ловко поднимавшихся по верёвочной лестнице со дна ущелья, в одно из больших отверстий. Я узнал их, по огромным, медвежье подобным головам: несомненно, это были пещерные тролли, или по иному — угрюмцы. Но обитали они на невероятно большом удалении от земель Вольных Княжеств, в Запретных горах, длинной цепью опоясавших юг нашего материка.
— Неужели меня занесло в такую даль? — с невольным страхом, мысленно спросил себя я. И вновь «добрым» словом вспомнил своего непутёвого мага.
Не дожидаясь пока кто ни будь из них, случайно обратит на меня внимание, дальнейшее наблюдение я производил, улёгшись наземь. Вскоре я стал свидетелем того, как последний, тридцать седьмой по счёту верзила, поднявшийся наверх, втянул вслед за собой и лестницу.
Увиденное, заставляло крепко задуматься, ибо Запретные горы не предназначались для приятных, а тем более безопасных прогулок. А то, что я находился именно в них, сомнений почти не вызывало. Впрочем, сколько бы я ни мудрил, выхода у меня имелось всего два. Первый: торчать тут возле Врат, в ожидании пока Рил вновь не оживит кристалл. И второй: попытаться самому добраться домой. Но оба они, увы, имели большие изъяны. Ведь ждать сильно долго я не смогу, потому как мне понадобиться еда и вода. Если же я отправлюсь на их поиски, то могу пропустить маловероятный, однако возможный момент открытия Врат. Вдобавок, тогда я рискую сорвать покров с тайны своего присутствия здесь, местным хозяевам — угрюмцам. После чего участь моя будет незавидна, потому как пещерные тролли традиционно обожают мозг, сердце и печень чужаков. Конечно, есть шанс, что меня сделают невольником, но вряд ли это намного лучший вариант. Не стоило рассчитывать и на то, что мне в одиночку посчастливиться преодолеть все неисчислимые опасности, предстоящего пути на северо-восток. Ведь на нём меня поджидали, собственно сами Запретные горы, имеющие прочную репутацию места, откуда не возвращаются, а затем, за их последними отрогами, привольно раскинувшиеся бескрайные просторы Великой Равнины Поющих Ветров. Но там, угрозу представляли не столько области населённые нелюдью, да нечистью, сколько, пожалуй, самими людьми. По памяти я перечислил некоторые из наиболее, мне, известных. А ими являлись; королевства Междуречья: — Тария, Далидор и Гринфаль. Фандарского Союза: — Альфесс, Тургон, Браман и Мадгур. Лейского Договора: — Коринвэл, Тигмар, Тангарин, Кленори и Фистинмур. А также Риннского Содружества, состоящего из восьми независимых городов-государств: — Дира, Брэмора, Вилинада, Осбада, Грэмвиля, Готля, Басада и Лейгарда. Кстати, предки всех вольных князей, были знатными выходцами с того или иного, из упомянутых мной королевств. Осесть же вдали от родни, их заставили разные обстоятельства. Например, мой прадед Ульрих, родившийся в Далидоре, покинул отчизну, по причине отсутствия для него, каких бы то ни было там перспектив, ибо он оказался пятым сыном в семье и на наследство в виде замка, земель, либо золота, рассчитывать не мог. А всю жизнь служить в армии, или в лучшем случае при королевском дворе в личной гвардии Его Величества, он не захотел. Но прошлое большинства других не было столь безупречно: кто-то бежал от плахи, решением суровых судий, поджидавшей за разграбления торговых караванов; кто-то оказался изгнан, убив в поединке, особу, пользующуюся покровительством короля, либо его ближайшего окружения; а кто-то просто пожелал навсегда позабыть о непомерно больших долгах. Присутствовала правда тут и любовь: предок князя Лэда, испытывал нежное чувство к девушке из правящей в Фистинмуре семьи. Та отвечала ему полной взаимностью, но… Её прочили в жёны одного из принцев Коринвэла. А тот был хром, злобен и невероятно коряв на рожу. Вот красавица и сбежала с милым, куда подальше… В общем, исторически сложилось так, что и к последующим поколениям вольных князей в вышеупомянутых мной государствах относились враждебно и с острой неприязнью. Ну, словно к отчаянным сорвиголовам без чести и совести. По крайней мере, так рассказывали те, кто иногда всё же навещал могилы своих пращуров. Впрочем, мы по этому поводу особо не расстраивались, ибо никогда не искали в тех краях ни торговых партнёров, ни тем более военных союзников. Да и зачем они были нам нужны? Ведь мы жили в неприступных замках, обособленно и в полном достатке. К тому же в нашем распоряжении имелись опытные дружины, кои в случае крайней необходимости объединялись в одно большое, боеспособное войско, способное серьёзно противостоять любой армии нынешнего, Нового Мира. Однако, тех владык с Великой Равнины, что не прочь были поживиться за чужой, то есть наш счёт, останавливало не столько оно, сколько Негостеприимные горы, протянувшиеся труднопреодолимой стеной через весь материк с запада на восток. Конечно, имелся другой, возможный путь: сначала идти кораблями на север, водами Свирепого океана вдоль материковой линии, а затем, высадившись в заливе Воронов, двигаться к конечной цели уже сушей. Но при осуществлении этого обходного манёвра, присутствовал немалый риск, полностью потерять посланные на далёкую войну войска, ещё задолго до их прибытия в земли Вольных Княжеств. И для этого имелись все предпосылки. Ну, на пример: океанские просторы в частности изобиловали — внезапно появляющимися огромными, гороподобными валами; гигантскими водоворотами; штормами страшной, сокрушительной силы; и многочисленными, кровожадными чудовищами, обитающими в пучине. Нельзя было так же списывать со счетов загадочное Братство Чёрного Черепа, обитавшее в мрачных замках на небольшом Гилльском архипелаге. Оно повелевало жуткими, непонятными силами и охотилось на своих быстроходных, хищного вида галерах, буквально на всех, когоудавалось обнаружить: будь то торговое судно, рыбацкое или военное. Сто пятьдесят лет назад, на территориях принадлежащих Фандарскому Союзу, данное Братство было неопровержимо уличено в человеческих жертвоприношениях и по этой причине спешно бежало от преследования властей, прочь с материка. Путешествующим по волнам Свирепого океана, не следовало забывать и о дерзких пиратах, основавших на острове Дрэм — Весёлую Республику: рабовладельческое государство с самыми жестокими, отвратительными законами. Дрэмские капитаны вместе с командами своих кораблей, являлись опытными морскими волками, вполне способными сплотиться в большую стаю и напасть на флотилию перевозящую воинов, в надежде разжиться хорошим оружием, доспехами, да новыми невольниками. А опыта в подобных делах, им было отнюдь не занимать. Порой, они даже делали набеги на прибрежные города Великой Равнины, а иной раз и поднимались вверх по рекам — Серебристой и Синеглазке, где грабили далёкие от побережья, богатые тамошние края. Случалось, Весёлая Республика и Братство Чёрного Черепа заключали союзы, и тогда противостоять им было очень не просто. Благо подобные дружественные отношения быстро изживали себя и неизбежно распадались. Впрочем, существовала сила, которая ощутимо сдерживала как грабительские амбиции жестоких пиратов, так и зловещие замыслы магов мрачного Братства. А называлась она — рыцари Найтмарского ордена. На большом острове Найтмар, у них имелась неприступная крепость и солидный флот боевых ладей. Признаться, меня всегда интересовали эти отчаянные ребята, посвятившие свою жизнь непримиримой борьбе со злом, имевшим конкретное воплощение. Но, увы, ни с кем из них лично, я знаком не был. Ну не сталкивала жизнь. Да и не мудрено. Ведь Найтмар и земли Вольных Княжеств совсем не рядом находятся. Тем не менее, я всегда надеялся когда-нибудь побывать в их прекрасном и грозном архитектурном чуде — твердыне Идринфаль, сложенной из блоков солнцевика — золотистого камня, и своими глазами увидеть изваяния Четырёх Рыцарей, с разных сторон света, стерегущих подступы к острову. Говорят будто эти огромные, гранитные дозорные вздымаются с самого океанского дна, находящегося на приличной глубине. Однако я полагаю, что скульптуры установлены скорей на отмелях. Хотя, как по-моему, от этого их уникальность и величие, нисколько не умаляются.
Тут я со вздохом прервал историко-географический экскурс, на который невольно сместился акцент моих не слишком весёлых мыслей и опять призадумался о Негостеприимных горах, обещающих стать для меня последним, тяжким испытанием после Запретных гор и Великой Равнины Поющих Ветров. Сравнительно не так давно, я побывал в их предгорьях с группой воинов, и признаюсь, набрался там не самых лучших впечатлений. Впрочем, весь предстоящий мне долгий путь, наверняка будет полон ими под завязку. Но, тем не менее… Сложить голову на его последнем этапе, представлялось весьма и весьма обидным.
— А всё из-за хвастливого недоумка, — не сдержав внезапно нахлынувшего приступа ярости, прошипел я, с силой ударяя ладонью оземь. — Хотя и сам хорош, — счёл нужным, тут же, честно это признать. — Не проявил элементарного здравомыслия, пошёл на поводу своих желаний, и поэтому позволил идиоту, возомнившему, что он маг, легко себя убедить. Проклятье!
Так прошёл жаркий, летний день: в запоздалых сожалениях; ни к чему особо не ведущим, размышлениях; растравляющих душу воспоминаниях и в зыбкой надежде на чудо. Попытался я найти и воду, но поиски мои были тщетны. Поблизости её не оказалось, а удаляться далеко от площадки я не рискнул.
Наступил ранний вечер… Я сидел в развалинах башни с пересохшим от жажды горлом, голодный и злой, и почти не сводил глаз с Врат. Но они, увы, не подавали никаких признаков возобновления своей магической активности. А когда, в итоге, округу объяли густые сумерки, я остро ощутил тем, почти волшебным чувством, которое никогда ещё не подводило, что ожидание моё ни к чему не приведёт. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра… Всё же, я решил на всякий случай удвоить тот срок, за который Рил клятвенно обещал меня выручить и только потом уже, ближе к полдню, отправляться в дальнюю дорогу.
На исходе бессонной ночи я незаметно задремал, сжимая в руке оголённый меч, а когда очнулся поздно утром, то ни о каком начале путешествия в родные края, не могло идти речи. Сначала в небе часов пять кряду, парили, ловя воздушные потоки, пара крупных драконов. Вероятно, это были самец и самка, нагуливающие аппетит перед трапезой. И мне совсем не захотелось утолять его своей собственной, драгоценной персоной. Потом, они неспешно удалились куда-то на юго-запад, но не успел я вздохнуть с облегчением полной грудью, как на противоположной стороне ущелья появился большой отряд угрюмцев. С собой они привели измождённую толпу людей в изодранной одежде, количеством не менее трехсот человек. По всей видимости, это были невольники, захваченные ими в приграничных землях королевств Кленори или Фистинмура. Насколько я знал, они более всего страдали от набегов суровых властителей Запретных гор. Мне стало жаль несчастных пленников, да только я совершенно ни чем не мог им помочь. Надёжно укрывшись в руинах башни, и старательно изгоняя из головы мысли о воде и еде, япосматривал, уже не столько на Врата, сколько на происходящее почти на самом краю обрыва. А события там развивались таким образом. Сначала тролли, нещадно орудуя плетьми, разделили рыдающую, кричащую и стонущую массу людей на отдельные группы. В одну вошли мужчины, в другую женщины, в третью дети… Затем часть угрюмцев, которая не требовалась для охраны пленников, сноровисто спустилась по верёвочным лестницам в развёрстый зев большой пещеры, расположенной почти посередине отвесного склона. Остальные, оставшись наверху, не сводили глаз со своих подопечных и совершенно не обращали внимания на их мольбы. Спустя час-полтора, в уже знакомой мне каменной пасти появились несколько троллей. Но эти, в отличие от побывавших в походе, не имели на себе, ни доспехов, ни какого либо оружия. Не могли они похвастаться и особым разнообразием гардероба: каждый был одет в довольно просторные, кожаные штаны да грубые, меховые безрукавки. Высунувшись наружу, встречающая делегация вразнобой обратилась к своим товарищам на грубом, гортанном языке, и те, едва заслышав его звуки, пинками, погнали группу мужчин к месту спуска. После них настала очередь женщин. Одна из первых, совсем юная девчонка, наверняка сильно боясь высоты, стала громко плакать и отказываться лезть вниз. Её никто не стал уговаривать, либо заставлять. Проклятые угрюмцы поступили по иному. Двое могучих верзил, взяли её за руки-ноги и без всяких сожалений, раскачав, выбросили с обрыва прочь, словно это был не человек, а обыкновенное, бесчувственное бревно… Больше желающих упрямиться, не нашлось. Заминка вышла, почему то с детьми. Их отправляли уже в синеющих сумерках. Поэтому мне, хочешь, не хочешь, а пришлось продолжить своё пребывание в изрядно опостылевшей, древней башне. Наконец, та сторона ущелья окончательно опустела. И я, тихонько ругаясь, осуществил маленькую мечту: поднявшись на ноги, осторожно размял тело после долгого лежания, практически в одной позе. Теперь мне ничто не мешало покинуть это проклятое место. Но я не уходил, а всё стоял и смотрел на Врата, хотя уже и совершенно не рассчитывая на то, что они таки заработают. И эта бессмысленная, добровольная задержка, была необъяснима мне самому. — Ладно, жду час, а потом убираюсь отсюда, — твёрдо сказал я себе. При этом мной, хорошо понимался тот факт, что идти, пусть и в относительной темноте по неведомой местности, будет гораздо опасней, чем при свете ясного дня. Да только ждать ещё одного утра я не мог. Ну, или категорически не хотел. Вскоре ночь, полностью вошедшая в свои права, натолкнула меня на вполне логичный вопрос: почему в жилищах угрюмцев не горят костры и оттуда даже не тянет, пусть лёгким дымком? Ответов тут могло иметься несколько, однако обстоятельно их обдумать и прийти к наиболее вероятному, я не успел. Помешал же мне, освещённый призрачным лунным светом, заливавшим всю округу, силуэт незнакомца в плаще, низко накинутый капюшон которого, полностью скрывал его лицо. Он… Внезапно возник у одного из стенных проломов башни, расположенных с её южной стороны. И я, со своим чрезвычайно острым слухом, до самого последнего момента не догадывался о его приближении! А это, несомненно, указывало на немалую опасность, представляемую им. К счастью, рядом со мной высилась большая груда камней. Я успел мгновенно спрятаться за ней, благодаря чему, таинственный пришелец змеёй проскользнувший внутрь, вряд ли мог заподозрить о моём присутствии. Суровый жизненный опыт подсказывал воспользоваться данным выигрышным обстоятельством и напасть первым, но я решил с этим пока повременить.
— Что же он тут позабыл? — вполне естественно заинтересовался я, между тем, благоразумно не высовывая нос, из своего не слишком надёжного укрытия. Вскоре моё довольно понятное любопытство было удовлетворено. Правда, частично…
Часть 2
Подземная тюрьма
Но о действиях незнакомца мне подсказали не его шаги, коих к своему стыду я опять так и не услышал, а скрип двери, едва державшейся на проржавевших петлях. Она преграждала вход в маленькую, пустую комнатушку, расположенную в восточной части башни. Едва здесь очутившись, я уже заглядывал в неё и не нашёл ничего достойного внимания. Да и что может его привлечь в закутке размером примерно четыре на полтора ярда, где совершенно не на чем остановиться глазу? Но незнакомец, судя по всему, имел на этот счёт своё особое мнение. Вскоре до меня донеслись звуки неясной, приглушённой возни и сменившее её, осторожное звяканье. Затем раздался короткий, протестующий скрежет. После чего наступила тишина. Выждав секунд тридцать, я украдкой выглянул из своего укрытия и бросил быстрый, настороженный взгляд в направлении крохотного помещения, с распахнутой настежь дверью. И тот час мне пришлось с неприятным удивлением отметить, что незнакомец в нём отсутствовал… Но куда именно он исчез, гадать не пришлось. Полная луна, свободно проникавшая в башню через давным-давно разрушенную крышу, высветила в конце комнатушки открытый люк. Крадучись и не выпуская из рук меч, я подошёл к нему. Прежде, его стальную крышку, скрывал плиточный пол, частично занесённый тонким слоем земли. Теперь освобождённый от этого покрова, он демонстрировал свою сокровенную тайну: грубо вырубленные в скальной породе крутые ступеньки, уводящие куда-то в подземные глубины. Их слабо освещал странный, фосфоресцирующий мох, незначительными по площади местами покрывающий стены, расстояние между которыми не превышало полтора-два ярда, и потолок, имеющий высоту ярдов семь.
Наклонив голову и убедившись, что на видимом отсюда отрезке каменной лестницы моей особе ничего не угрожает, я стал спускаться вниз. Почему я так, пожалуй, опрометчиво поступил, непонятно было самому. Да и действительно, что мне за дело до всяких тёмных личностей, шныряющих ночной порой по подземельям и наверняка несущих новые крупные неприятности? Вопросы подобного рода я задавал себе на протяжении всей своей жизни, но ответов, по крайней мере, разумных, ещё ни разу не находил. Не преуспел я и на этот раз. Преодолев без помех путь ярдов в двести, я очутился на довольно большой, квадратной площадке, примечательной двумя прямо противоположными боковыми туннелями, да дырой в полу, расположенной прямо в центре. Подойдя к ней поближе, я обнаружил едва угадывающиеся, исчезающие в густой, чернильной темноте ступени ещё одной лестницы. Увы, но светящегося мха там не существовало и в помине. Хм-м, по крайней мере, на довольно продолжительном участке. И куда направился заинтересовавший меня тип в плаще, определить теперь было сложно. Ведь ни пыли, ни тем более земли, тут в недрах скальных пород, не имелось в помине. Настало самое время поворачивать вспять, ну или, по крайней мере, идти в один из боковых туннелей, где хоть что-то можно было различить. Но я не опозорил себя и с упорством самоубийцы остановился именно у зловещей дыры. Впрочем, это упорство основывалось не столько на глупости, сколько на внезапно возникшем предчувствии, что загадочный незнакомец полез именно туда. — Идиот! Ты, вне всякого сомнения, сдохнешь в этих норах как паршивая крыса! — «обнадёжил» я себя напоследок и начал опасный спуск.
Поначалу он ощутимо замедлялся тем, что мне приходилось кончиком меча нащупывать каждую очередную ступеньку, на которую я собирался поставить ногу. Потом, зрение попривыкло, и я стал их пусть смутно, но различать. И дело пошло быстрее. Даже не могу сказать точно, сколько длилось моё легкомысленное, ни к чему хорошему не ведущее путешествие, прежде чем я вновь очутился на площадке, во всём подобной оставшейся выше. Но на сей раз незнакомец не канул в мрачное чрево зловещей дыры в центре, а свернул в довольно широкий, арочный проём, расположенный с правой стороны от каменной лестницы, приведшей меня сюда. Ошибиться в этом было не возможно. Неоспоримым подтверждением служило доносящееся оттуда злобное шипение и звучавшая как бы в ответ приглушённая брань.
— Кто-то малоприятный встал у незнакомца на пути, — без сомнений отметил я, в два прыжка преодолевая разделяющее меня от туннеля расстояние. Затем, заглянув в его жерло, я стал свидетелем ожесточённой схватки, участниками которой являлись преследуемый мной тип и огромный паук. Происходила же она ярдах в двадцати от входа и была довольно сносно освещена мягким сиянием мха, огромными пятнами усеявшего не только стены на всей их обозримой протяжённости, но и сравнительно высокий свод. Фосфоресцировал и сам паук, отчего создавалось впечатление, что вездесущий мох добрался и до него. Незнакомец в своём неприметном плаще выглядел не броско, но солидности ему прибавлял молнией сверкавший меч. Со стороны всё выглядело даже красиво: грациозным движениям жуткой хищной твари противопоставлялись изящные, выверенные движения его противника. И только я начал любоваться этим редким зрелищем, как оно к моему глубокому разочарованию внезапно закончилось. Паук вдруг перестал наседать на незнакомца и неуклюже отпрыгнул назад. Потом, отползя ещё немного на подгибающихся лапах, он тяжело рухнул на пол. Не давая ему опомнится, его противник, оказавшийся тут как тут, принялся беспощадно разить монстра мечом в голову и спину. Когда он, в итоге, оставил паука в покое, тот превратился в неподвижную груду плоти. А убивший его рубака, вытащил из кармана плаща, наверное, что-то вроде тряпочки и тщательно протерев клинок, вогнал оный в ножны на левом боку. Испачканный кусок материи он затем скомкал и запустил им в мёртвого паука. И пошёл по туннелю дальше…
Немного выждав, я отправился за ним. Проходя мимо тела кошмарного насекомого, я увидел выброшенную тряпочку. Она висела зацепившись, за одно из огромных, страшных жвал. Не останавливаясь, я снял её острием своего меча и попытался рассмотреть, стараясь не измазаться в густую слизь. Как я и предполагал, это оказался носовой платок. На нём даже что-то было вышито. Я поднёс его поближе к глазам и с трудом, однако, всё же разглядел украшенные затейливыми вензелями две буквы из алфавита людей — «Х» и «С». Но кроме них, там имелись — кобра, с угрожающе расправленным капюшоном и росчерк молнии рядом с ней. Впрочем, ни эти, по всей видимости, инициалы, ни эти символы, мне совершенно ни о чём не говорили. Да и чему удивляться? Ведь мы в Вольных Княжествах уделяли пристальное внимание боевым искусствам, охоте, чистокровным скакунам, красивым женщинам, наконец, но не детальному изучению сложной, геральдической науки. Единственное что я мог предположить с большой долей вероятности, так это то, что владелец платка являлся человеком.
Отбросив в сторону кусочек материи, оказавшийся практически бесполезным в познавательном плане, я вновь обратил всё своё внимание на путь, лежащий впереди. А он как раз резко сворачивал влево. Я проследовал по нему около трёхсот ярдов, прежде чем вышел на ещё одну площадку, с которой брали начало три невысоких и узких хода. И здесь мне тоже не пришлось колебаться при выборе одного из них. Но секрет моей уверенности теперь заключался не в предчувствии, никогда не обманывающем меня и не в новой схватке, привлекающей внимание неизбежным, пусть и небольшим шумом, а в том, что я просто успел заметить спину незнакомца, исчезающего в левом ответвлении.
Выждав минуту-другую, я продолжил своё безумное преследование, поневоле согнувшись в три погибели. А ход, больше смахивающий на крысиную нору вдруг неожиданно вильнул вправо, потом влево, опять вправо и… Упёрся в глухой тупик.
— Что за чудеса! — поражённо выдохнул я, уставившись взглядом идиота на стену, внезапно преградившую дорогу. Но долгое созерцание возникшего препятствия, к сожалению его не устранило. Тогда вложив меч в ножны, я принялся шарить руками по шероховатой каменной поверхности, сплошь покрытой светящимся мхом, справедливо полагая, что незнакомец мог исчезнуть лишь через потайную дверь. Впрочем, я хорошо понимал, что она могла находиться не только здесь, прямо предо мной, а где угодно в этой тесной дыре: в обеих стенах недлинного, однако вихляющего коридора, в полу и даже в потолке. К счастью мои пальцы почти сразу нащупали в глухой с виду твердыне тупика, в левом верхнем углу, слегка выступающий металлический стержень. Я нажал на него, и он, поддавшись моему усилию, с сухим щелчком ушёл в своё гнездо. Вслед за тем раздался едва слышный, с лёгким дребезжанием скрип, по моему мнению, свидетельствующий о приведении в действие, скрытого механизма открывания двери. Я не ошибся. На моих глазах на месте тупика образовался прямоугольный проём. Прежде занимавшая его плита, сначала слегка утопилась вовнутрь, а потом вовсе пропала из поля зрения, неспешно отъехав вправо. К этому времени я вновь сжимал в руках свой меч и был готов к любым неожиданностям. И они не замедлили явить себя, в виде: сравнительно небольшого квадратного помещения, вполне сносно освещённого несколькими факелами, укреплёнными на стенах, да трижды благословенного шума воды. Но… Проклятый незнакомец опять будто испарился.
В сердцах ругнувшись, я ступил под свод подземного зала, влекомый уже не столько тайнами загадочного типа в плаще, сколько возможностью наконец-то вволю попить воды. Да только едва я успел сделать два-три шага по направлению к манящим струям, падающим откуда-то сверху в крохотное озерце в полу, расположенное точно в центре помещения, как сзади раздался знакомый скрип. Мгновенно обернувшись, я узрел то, что предполагал узреть: становившуюся на место каменную плиту. Поддавшись секундной панике, я бросился к успевшему запечататьсявыходу, где довольно быстро обнаружил, что и с этой стороны тоже имеется металлический стержень. На всякий случай я испробовал его в действии и остался доволен безупречной работой наверняка давным-давно заброшенного механического устройства. Потом внимательно озираясь по сторонам, я пошёл к вместилищу влаги, с каждой секундой притягивающей всё сильней и сильней. По пути мной было обнаружено пять вертикальных шахт, по ширине вполне пригодных для того, что бы по ним спустился человек. Их наличие служило объяснением не только тому, куда незнакомец делся сам, но и почему он счёл нужным осветить зал, по какой-то неведомой причине лишенный фосфоресцирующих мхов. Да и действительно, в противном случае можно было очень даже запросто угодить в дыру, коварно затаившуюся во тьме. И эта проявленная им предусмотрительность вкупе с осведомлённостью о местонахождении и секрете открывания тайной двери, убедительно свидетельствовали, что он либо бывал тут уже раньше с кем-то сведущим, либо имел с собой чрезвычайно подробную карту здешних подземелий. В общем, почва для размышлений тут имелась, однако сейчас мне было отнюдь не до них.
Зачерпнув пригоршней воду из природной чаши, несомненно, имеющей канал, по которому лишня жидкость, не переполняя её, текла куда-то дальше вниз, я сделал пробный глоток и едва не заурчал от наслаждения: такая она была прохладная, мягкая и сладкая. Затем с наслаждением напившись, я решил более детально осмотреться. А уходя, не удержавшись, с сожалением оглянулся назад, кляня себя за то, что не догадался захватить флягу.
Быстро исследовав остальную часть помещения, я нашёл ещё три шахты, одной из которых, несомненно, воспользовался незнакомец. На это прямо указывала верёвка, исчезающая в её недрах и крепившаяся к вмурованному в пол штырю, имевшему кольцеобразное навершие. Не тратя время на никчемные колебания, я вогнал меч в заплечные ножны, вытащил кинжал, взял его в зубы и, проверив на всякий случай надёжность узла, завязанного типом в плаще, ловко заскользил вниз. А ярдов через тридцать ноги мои коснулись пола. Но, не смотря на то, что запас верёвки почти кончился, путешествие на этом не завершилось. И для того что бы его продолжить, мне надо было став на четвереньки, лезть в одну единственную имеющуюся здесь узкую нору, ведущую из шахты опять же неизвестно куда. Я не испытывал особого восторга по поводу нового направления, избранного незнакомцем, однако привычка никогда не бросать начатые дела, погнала меня вперёд. Хм-м, хотя я конечно и осознавал, насколько изначально глупы мои действия и неуместно проявленное любопытство. Вот только толку от этого осознания, пожалуй, было немного.
Благо моё продвижение в столь неудобном положении вскоре завершилось. Я оказался в помещении, имеющем в ширину три ярда и в длину никак не меньше пятнадцати. При этом высота потолка, вполне допускала принятие мной вертикального положения. И всё это пространство, скудно освещали довольно редкие вкрапления мха. Тем не менее, они позволяли увидеть контур маленькой плиты, находящейся в противоположном от меня конце и под наклоном прислонённой к стене справа. — Вероятней всего, это крышка открытого люка, — подумал я и движимый азартом погони, в мгновение ока очутился подле неё. Последующий поверхностный осмотр показал, что она не металлическая, а каменная и что ещё совсем недавно закрывала собой, смутные очертания квадратного проёма, в коем теперь исчезала верёвка, привязанная уже знакомым узлом к тоже вполне знакомому штырю. Однако спешить спускаться я не стал. От этого меня в равной степени удержали отвратительные запахи экскрементов и тлена, которыми оттуда невероятно сильно разило, а так же внезапно раздавшийся рёв, полный боли и ярости. — Нда-а, мирным незнакомца никак не назовёшь, — с кривой усмешкой отметил я про себя. — Опять взял, мерзавец, да затронул очередного монстра. Ну не живётся ему спокойно. Не живётся! Хм-м… И мне, идиоту, вместе с ним.
Вскоре жуткие звуки сменил менее страшный прерывистый хрип, так же впрочем, быстро иссякший. После чего наступила отрадная тишина. Я выждал чуть, затем свесился в проём вниз головой. И был немало удивлён, увидев не отвесный ствол, уходящего вглубь колодца, а расположенный ярдах в десяти-двенадцати подо мной, длинный коридор, озаренный примерно с середины и до противоположного конца, коптящим пламенем настенных светильников. Костей в нём валялось… Немеряно.
Незнакомец, наконец-то вновь настигнутый мной, поспешно двигался вдоль одной из стен с факелом в руке, попутно, распахивая какие-то двери и заглядываявовнутрь скрываемых ими комнат. Ну, или что там за ними находилось. За своей спиной он оставил неподвижно лежащую тушу, размерами превосходившую доброго коня раза в полтора. Наверняка это был монстр, разделивший печальную судьбу гигантского паука. И пока я пытался получше разглядеть его, он вдруг поднял голову на длинной шее, со всей очевидностью демонстрируя свою жуткую драконью суть. Этого оказалось достаточно для того, что бы я не раздумывая, ухватился за верёвку и мигом спустился вниз, предвидя, что недобитое чудище попытается поквитаться с обидчиком, внезапно напав сзади. Я нисколько не ошибся. Дракон с трудом поднялся, а потом медленно потрусил в сторону незнакомца, не в меру увлечённого дверьми. Но я настиг егораньше и одним махом меча снёс голову, падение которой, неизбежно произвело шум, привлёкший внимание таинственного типа в плаще. Он резко обернулся и застыл, безмолвно уставившись на меня. Молчание, однако, не затянулось.
— Кто ты? — спустя две-три секунды, с ощутимой угрозой выкрикнул незнакомец, выставив ладонью вперёд правую руку.
— Твой спаситель, — с иронией представился я. — А вот ты кто будешь?
Вместо ответа я услышал довольно крепкую брань, однако, дать достойную отповедь не успел. В самом конце освещённого коридора, с оглушительным грохотом настежь распахнулась большая дверь, впустившая к нам четверых рослых угрюмцев, державших короткие копья наперевес. Очутившись за порогом, они приостановились, видимо оценивая обстановку, а затем, с громкими, не лишёнными удивления воплями бросились на нас. И мне ничего не оставалось, как ринуться на подмогу незнакомцу, стоявшему к неприятелям намного ближе. Да только помощь моя запоздала. Но не в плане того, что тот погиб, прежде чем я встал с ним плечом к плечу. Нет. Он сам сразил их зелёными, сухо протрещавшими молниями, вырвавшимися из ладони, перенацеленной с меня на них.
— Проклятье, ещё один маг на мою голову… — ошеломлённо выдохнул я, замерев в нескольких шагах от незнакомца. — Ну, везёт мне на эту разудалую братию!
— А мне везёт на болванов! — отлично расслышав мои слова, раздражённо прошипел тот. — Вечно путаются под ногами и лезут не в свои дела!
— Тебе никогда не обещали отрезать язык? — угрюмо поинтересовался я, подходя ближе.
— И что с того? — фактически сознался незнакомец. — Но, не всегда, то, что легко сказать, легко исполнить.
— Не удивлён, — не скрывая презрения, буркнул я, — ведь такие как ты всегда прячутся за Магию, когда дело касается щекотливых вопросов Чести и защиты их, с помощью доброй стали.
— Ты скор в суждениях, красавчик! — отрывисто бросил незнакомец, откидывая на плечи глубокий капюшон, до этого полностью скрывавший лицо.
— А доказать это сможешь? — хотел я спросить, однако так и не спросил, ошарашено уставившись на собеседника.
Моё изумление, граничащее с глубокой растерянностью, было, пожалуй, оправдано, потому как, всё это время, я преследовал не опытного, тёртого рубаку, наделённого как оказалось, ещё и Магической Силой, а совсем юную девчонку. У меня не имелось возможности её хорошо рассмотреть, но, то, что она черноволоса и весьма привлекательна, я успел заметить. Впрочем, это неизбежно бросилось бы в глаза и при более скудном освещении.
— И я, Хельга Солнышко, могла бы тебя сейчас за это проучить, — после эффектной паузы продолжила она, окинув меня оценивающим взглядом. — Да только я тут не для забав.
— Барышня! Я искренне полагал, что ты — мужчина, когда произносил обидевшие тебя слова, — преодолев замешательство, сделал попытку покаяться я. — Хм-м, поэтому прошу меня извинить. И… Позволь предложить свою помощь.
— Ладно, забудем. Но, во первых, я не барышня, а дипломированный боевой маг, — тряхнув гривой шелковистых, роскошных волос, жёстко отрезала моя собеседница. — А во вторых… Я принимаю твою помощь. Только не жди особой благодарности. Ты ведь сам напросился. Да особо и не нуждаюсь я в тебе. Уж прости за прямоту.
— Хорошо, — пожал плечами я и деловито поинтересовался, не показывая виду, что речь девчонки меня покоробила. — Так что надо делать, госпожа, э-э, Хельга?
— Если ты не в курсе, мы находимся в тюрьме угрюмцев, предназначенной для особо ценных пленников, — кинув озабоченный взгляд на раскрытую дверь, быстро произнесла девчонка. — А разыскать в ней требуется одного гнома. Всего лишь!
— Он тоже маг? — не удержавшись, спросил я, ощущая побежавшие по спине мурашки, вызванные невольно вспомненным Рилле и его последним «достижением».
— А какое это имеет значение? — нетерпеливо отозвалась моя собеседница, не сочтя нужным дать исчерпывающий, откровенный ответ.
— Большое! — упёрся я, потихоньку начиная злиться.
— Он принц и наследник престола. И меня наняли для того, что бы я его освободила и препроводила в целости да сохранности к любящему своё чадо, дорогому, венценосному папеньке, — вздохнув, сообщила прелестница, почувствовав, что в данном вопросе от меня просто так не отделаться. — А теперь за работу! — без какого либо перехода, затем грубо рявкнула она. — Осматривай камеры с этой стороны коридора, а я продолжу с той. Да не мешкай, в любой момент сюда могут нагрянуть другие угрюмцы.
— Ну, это исполню с превеликой радостью. Ибо вызволять из неволи принцев — моё давнишнее, излюбленное хобби, — излишне бодро попытался пошутить я, несколько успокоенный сведениями, выдавленными из девчонки.
Шагнув к ближайшей железной двери, я отодвинул массивный засов и сунул голову за её порог. Но что-либо разглядеть там было сложно. Пришлось снять с крючка висевший неподалёку на стене светильник и вернуться уже с ним. Худо-бедно он разогнал прочно царящую темноту, и я обнаружил в самом углу каморки, дриаду в рваном плаще, встающую с голого пола.
Сказать, что встреча с ней, оказалась для меня полной неожиданностью, значило ничего не сказать. Тем не менее, едва завидев «землячку», я немедленно вышел вон и даже задвинул за собой засов, предоставив лесную деву её собственной, незавидной судьбе. Конечно, это был отнюдь не джентльменский поступок, но уж больно сильно насолили мне подданные королевы Тинары.
Другие две камеры были не заперты, и как следовало ожидать — совершенно пусты. А потом я обнаружил стоявшего ко мне лицом, снежного эльфа, закованного в ножные кандалы.
— А этот, здесь, какими судьбами? — Второй раз за такое короткое время в душе подивился я. Но так как представители сего народа, не один год, пребывая в рядах моей Дружины, показали себя с самой наилучшей стороны, я естественно вознамерился помочь пленнику бежать.
— Я князь Дэниэл, — отвечая на настороженный взгляд сидельца, кратко представился я на всеобщем языке. — Нахожусь тут волей случая. И собираюсь вытащить тебя отсюда на свободу, под свод небес. А там… Там уж куда пожелаешь.
— Какой тебе резон так поступать? Или своих проблем мало? — не скрывая недоверия, мелодичным голосом поинтересовался эльф, вместо того, что бы приблизится ко мне и просто с благодарностью пожать руку.