Дамы с неприкрытой угрозой, угрюмо воззрились на меня с двух сторон, однако я не отступил, и благоразумие восторжествовало.
Первой его проявила юная чародейка.
— Как ни будь на досуге, я с тобой ещё разберусь, — весомо проронила она, обжигая дриаду ненавидящим взглядом, после чего, отвернувшись, сунула свисающий конец верёвки в руки гнома и повелительно приказала:
— Живо взбирайся вверх! Живо!
Дриада отреагировала на обещание чародейки чрезвычайно злобной гримасой, исказившей её прекрасные черты. Но в данной ситуации лучшего нельзя было и желать.
— А что там? — проявил неуместное любопытство гном, пытаясь что-либо разглядеть во тьме потолка, так же как и стены коридора, едва покрытого скудными вкраплениями светящегося мха.
— Твои придворные бабы и моё золото, идиот! — прорычала, не настроенная на долгие уговоры, чародейка.
— А если серьёзно? — упёрся, не удовлетворённый ответом, норовистый гном.
— У нас над головой система подземных ходов, из которых, по крайней мере, один, ведёт на поверхность, — пояснил я ему вместо девчонки, готовой разразится в адрес упрямца гневной тирадой.
— И долго по нему выбираться наружу? — лениво зевнув, без особого воодушевления поинтересовался принц.
— Если стоять на месте не двигаясь, то очень долго! — окончательно потеряв терпение, воскликнула возмущённая Хельга. — Так что давай шустрей, Высочество!
— Да будет тебе шуметь, ведь полез я уже, полез, — тяжело вздохнув, отозвался гном и, поплевав на ладони, принялся со стенаниями, медленно карабкаться по верёвке к потолочному люку.
— А проворней ты не можешь? — раздражённо прошептала ему вослед чародейка.
— Представь себе нет! — прерывисто дыша, ответил гном. — И вообще… Не отвлекай меня, пуфф… А то назад слезу.
— Только попробуй! И горько пожалеешь об этом! — взвилась на дыбы чародейка.
— Госпожа, не провоцируй его, — тихо, но настойчиво попросил я. — Иначе он действительно возьмёт и спустится вниз. Уж я то знаю гномов: они совершенно не терпят угроз.
— А я не терплю советчиков, — топнув ногой, огрызнулась чародейка.
Не желая накалять обстановку я благоразумно промолчал.
Наступила тишина. Правда была она относительна, ибо несколько раз нарушалась приглушённой руганью гнома. Наконец сверху, после благостного выдоха, прозвучал его хриплый голос:
— Всё! Я добрался! Кто там следующий?
— Сначала вы трое по очереди, а после — я, — тот час велела чародейка, оглянувшись в освещённый конец коридора.
Это было разумно. И… В какой то степени благородно. Но я не стал сейчас об этом размышлять.
— Давай ты, — я легонько подтолкнул в спину дриаду, — потом, — и указал пальцем на эльфа, — ты!
Один за другим освобождённые пленники сноровисто достигли люка. Хотя мне показалось, эльф сначала хотел что-то возразить.
— Догоняй! — сказал я девчонке и тоже не мешкая, полез наверх.
А спустя считанные секунды она присоединилась к нам.
— Прыткая и ловкая! — с невольным восхищением отметил я. Впрочем, я это отмечал уже и раньше.
Первым делом юная чародейка втянула верёвку, отвязанную от штыря и закрыла люк. Потом она уложила её в снятый со спины вещмешок и безоговорочным тоном опять распорядилась:
— Теперь впереди постоянно иду я. За мной следует эльф, за ним принц Гвейлин и … хм-м, дриада. Князь Дэниэл замыкает нашу цепочку.
Возражений ни от кого не последовало, и мы двинулись в обратный путь. А лежал он сначала через памятную мне узкую нору. Естественно принц начал возмущаться, но Хельга обернувшись, шикнула на него и он мгновенно умолк. Следующая волна негодования накатила на высокородного гнома тогда, когда перед ним открылась неотвратимая перспектива повторного, ещё более продолжительного лазанья по ненавистной ему верёвке.
— Ты издеваешься надо мной? Да я устал и не выспался! И вообще, чего тебя принесло сюда ночью? Дня что ли тебе вражине мало? — закусив удила, напустился он на чародейку. — Вот пожалуюсь бате на твои зверства и не получишь ни шиша! Понятно?
— Не бузи, Высочество, — одёрнул я гнома, и тем самым вовремя опередил чародейку, готовую буквально взорваться от бешенства. — Не то ведь опять угодишь в «гостевую» палату угрюмцев.
— Меня тюрьмой не испугать! — с пафосом воскликнул гном. Он хотел добавить ещё что-то в том же духе, но, услышав красноречивый скрип зубов чародейки, осёкся и уже без каких либо понуканий отправился после эльфа, в нелёгкий для него путь наверх.
Дальнейшее наше подземное путешествие не ознаменовалось ни чем особенным. Все шли молча, углублённые в свои собственные мысли. Даже принц Гвейлин брёл, не раскрывая рта. И лишь у трупа огромного паука, сражённого чародейкой, он издал один единственный изумлённый возглас. В итоге мы благополучно оказались в полуразрушенной башне, чьи стенные проломы ещё затыкала чернота ночи. Но я знал: властвовать ей осталось совсем не долго.
— Куда теперь? — обращаясь к юной чародейке, затем поинтересовался я.
— А куда хочешь, — совершенно безразличным тоном ответила мне она. — Дорог в этом мире много, так что выбирай любую.
— Твой ответ означает, что отсюда наши пути расходятся? — напрямую спросил я.
— Ты очень догадлив, — с едкой насмешкой бросила она. — Именно это я и имела ввиду. Мне с принцем в одну сторону, вашей разудалой команде — в другую.
— Но ты не права, госпожа Хельга! — горячо запротестовал я. — Ведь впереди опасное путешествие через горную вотчину угрюмцев. Так стоит ли нам разделяться? Полагаю, что нет. И это вполне очевидно.
— У меня на сей счёт иное мнение, — после непродолжительного молчания отозвалась она.
— В таком случае оно весьма странное, — чуть помедлив, сухо заявил я.
— Да ничуть, князь, — словно ножом отрезала чародейка. — Потому как… Я всегда привыкла надеяться только на себя. И соответственно своих рук мне вполне достаточно. Вы же для меня — как якорь для плывущего корабля. Будете только мешать да задерживать. В подземельях я ещё с этим мирилась. Из жалости. Но дальше так дело не пойдёт. Не хочу из-за каких-то совершенно незнакомых мне личностей, рисковать своей головой и выполнением чрезвычайно выгодного заказа. Уж прости, и хм-м, простите, — она сделала лёгкий, не лишённый высокомерия полупоклон в сторону эльфа с дриадой, — за откровенность.
— Ну, как знаешь, — пожав плечами, сказал я. — Но прежде чем уйти, не забудь, пожалуйста, расплатиться.
— Это ещё за что? — довольно искренне удивилась она.
— За помощь в извлечении принца с кровати, приведение его в чувство и доставки на поверхность, — охотно перечислил я.
Высочество отреагировал на мои слова, весьма неприличным ругательством.
— Ах, за это… — не скрывая досады, «вспомнила» чародейка. — И что же ты хочешь?
— Как и договаривались — твой нежный поцелуй! — пришлось мне в очередной раз освежить её память.
— Ещё чего, — резко отстранившись, прошипела она. — Да я же просто пошутила!
— Ты меня «просто»… Обманула, — угрюмо констатировал я.
— Называй это как пожелаешь, мне всё равно, — с небрежной лёгкостью отмахнулась она.
— Князь! Я с удовольствием уплачу сей долг за неё, — игриво хихикнув, внезапно вызвалась дриада. — Если, конечно, ты не против.
— Нет! Даже и не думай! — со всей категоричностью воспротивился я, предусмотрительно выставив перед собой обе руки.
А что тут такого, князь? — тихонько рассмеялась лесная дева. — Я ведь не замуж за тебя прошусь.
— Ты и твои сёстры убивали моих воинов и крестьян, жгли посевы и похищали детей, — ощутив внезапный прилив праведного гнева, процедил я. — Поэтому… Держись от меня подальше.
— Зачем же ты тогда освободил меня? — холодно поинтересовалась она.
Я промолчал, ибо ответ на её вопрос, был не известен мне самому.
— Вы можете выяснять отношения сколько угодно, но нам пора, — между тем заявила юная чародейка, после чего скомандовала гному: — Пошли, Высочество!
— Я с ними пойду, — неожиданно для всех, пробасил гном. — А ты катись на все четыре стороны.
— Что-о-о? — явно опешив, воскликнула чародейка. — Это как понимать?