— Они мне нравятся, ну… По крайней мере, двое из них, а ты — нет, — пояснил свою позицию принц. — Да и не доверяю я тебе. Со-вер-шен-но!
— Ах, вот ты как заговорил, голубь сизокрылый! — она намеренно грубо ухватила его за рукав камзола. — Только по моему будет. Спорим?
— А то! — запетушился гном, пытаясь вырваться, но у него ровным счётом ничего не вышло. Уж больно крепка, оказалась рука чародейки.
— Госпожа, отпусти его, — мирно произнёс я.
— Не указывай мне, князь! — с нескрываемой угрозой отрезала она, и после короткой паузы весомо добавила: — Иначе… Горько пожалеешь, поверь.
— Немедленно отпусти принца, — на сей раз, я уже не просил, а жёстко требовал. — Он вправе сам делать выбор.
— Ошибаешься! Нет у Высочества пока такого права! — почти выкрикнула чародейка.
— Это ещё почему? — без всякого результата вновь резво подёргав конечностью, обиженно поинтересовался принц.
— Потому что ты потерял его, когда дал связать себя словно барана, примитивным, тупым созданиям! — в сердцах бросила чародейка.
— И кто так решил? — угрюмо вопросил принц.
— Я! — намеренно с вызовом, ответила она.
— Во как? — изумился принц Гвейлин. — А ты мне вообще кто?
— Нянька, наделённая неограниченными полномочиями! И наделённая, между прочим, ни кем иным, как твоим отцом — царём Марлином! — рявкнула чародейка.
— Ага, рассказывай сказочки, — буркнул гном, одновременно изо всей силы ударяя каблуком сапога по стопе своей притеснительницы.
Но та, словно ожидая этого, мгновенно убрала ногу, а самого же принца с выкрученной рукой без малейшего почтения швырнула на пол.
— Ой! Больно! — тяжело выдохнул бедняга и жалобно запричитал.
Понимая, что слова тут бесполезны, я выхватил из заплечных ножен свой меч.
— Стой на месте! — гаркнула тот час чародейка, отреагировав на это, воздетой ладонью, направленной в мою сторону.
Что из неё может вылететь, мне уже было хорошо известно, но, тем не менее, я сделал разделявшие нас два шага.
— И что дальше? — опуская ладонь, насмешливо спросила она, игнорирую кончик моего меча, нацеленный в горло.
— А дальше всё очень просто, — пожав плечами, сказал я. — Ты оставляешь в покое Его Высочество и убираешься прочь. Тебе ведь с нами не по пути. А принца наша компания вполне устраивает. Вот мы и пойдём — вчетвером.
— Далеко же вы уйдёте, — с досадой пробормотала она, за шиворот, поднимая всё ещё охающего гнома.
— Не стоит недооценивать нас, дорогуша, — с надменностью королевы в голосе, посоветовала ей дриада.
— Это верно, — коротко рассмеявшись, поддержал её эльф. — И хоть мы не маги, но кое-что тоже умеем делать.
— Возможно и так, — хмыкнув, допустила чародейка. — Да только вам всё равно не выбраться с гор.
— Ну, это уже не твоя забота, — без особой любезности, заметил я.
— Само собой разумеется, — охотно согласилась она и направилась в сторону ближайшего пролома. Но, не пройдя даже полпути, резко остановилась, а затем решительно вернулась назад.
— Что позабыла? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Мешок с золотом, — с откровенным цинизмом призналась она, красноречиво оглядываясь на принца. — Жалко если пропадёт!
— Эй, а может, хватит, а? Сравнивать меня с мешком? — не на шутку возмутился принц. — А то смотри ты, взяла привычку!
— Да успокойся ты, не буду больше, не буду, — пошла на попятную чародейка. — И даже более скажу, я — извиняюсь перед тобой.
— Только за это? — с негодованием спросил принц.
— Нет, не только, ещё за то, что уронила твоё Высочество на пол, — буквально выдавила из себя непривычно присмиревшая чародейка.
— Ну, тогда, лады, забыли, — буркнул принц, — но при одном условии: ты даже не заикнёшься о своих прежних намерениях, в отношении меня.
— Хорошо, хорошо, договорились, — не скрывая вновь охватившей её торопливости, ответила она, инстинктивно обернувшись в сторону крышки люка, закрытого нами вслед за собой.
— Означают ли столь разительные перемены в твоём поведении то, что ты всё же надумала идти с нами? — захотел прояснить ситуацию я.
— Я бы выразилась по-другому. Это вы — все четверо отправитесь со мной, — с быстро вернувшейся самоуверенностью, заявила она.
— С чего вдруг именно такая формулировка, госпожа? — с сарказмом вопросил я.
— А какая ещё она должна быть? Если у меня заранее подготовлен оптимальный маршрут отхода! Тщательно изученный сначала по карте, а потом и по самой местности! И на котором, имеются потайные убежища, где можно спокойно перевести дух и отдохнуть, а так же пополнить запас продуктов, — снежной лавиной, обрушилась на мою голову чародейка.
— Подумаешь, разумница выискалась! Да мы и без твоей помощи найдём дорогу к Великой Равнине! А при необходимости и схоронимся так, что даже дикий зверь нас не сыщет, не то, что угрюмцы! — зло бросила, опять вступившая в разговор, дриада. — Не нужна ты нам! По крайней мере, я так считаю.
— Ты уже один раз схоронилась! После чего оказалась в тюрьме! — безжалостно напомнила чародейка.
— Да откуда тебе знать, при каких обстоятельствах я попала в лапы троллей? — разгневанно фыркнув, выкрикнула дриада. — И как ты вообще смеешь…
— Хватит, дева! — перебил её я, без особых церемоний вмешиваясь во вновь назревающий конфликт. — Сейчас мы не будем это выяснять. Лучше оставим твою историю на будущее, в коем просторы Великой Равнины ощутимо приблизятся к нам. А в том нам поможет госпожа Хельга. Судя по всему, она действительно будет отличным проводником.
— Сомневаюсь, что я так долго смогу выдержать её нападки, — фыркнув, заявила дриада, — и если моё терпение лопнет… Мне, придётся рассмотреть целый ряд, малоприятных для неё вариантов.
— Дева! Угрозы тут не к месту! — предостерёг я. — Ведь волею Судьбы, мы одна команда.
— При чём тут угрозы? Я просто предупредила чародейку, — отрезала дриада, — а там… Пусть сама думает.
— За это не переживай, нужные выводы мной уже сделаны, — ледяным тоном сообщила Хельга. — И они бы тоже тебя не обрадовали.
— Будем считать, что на данном этапе вы всё выяснили, — воспользовавшись вряд ли надолго возникшей паузой, подытожил я, и тут же, не мешкая, предложил: — А теперь идёмте, господа. Мы действительно впустую потеряли уйму драгоценного времени. Придётся его наверстать.
— Да не вопрос, — согласилась чародейка, — но сразу хочу кое-что уточнить. Вы, кажется, полагаете, что путь наш будет лежать в сторону Великой Равнины Поющих Ветров? Верно?
— Конечно, — не без удивления подтвердил эльф. — А куда же ещё?
— Самый оптимальный вариант, — признала и дриада.
— Кхы-кхы-кхы! Вполне солидарен с вышесказанным, — предварительно откашлявшись, тоже пожелал высказаться гном.
— Мне здешние места плохо известны, но всё же считаю что иного варианта у нас, наверное, попросту нет, — последним заметил я, осторожно присоединяясь к озвученному тройному мнению. — Ведь судя по виденным мною ранее картам, горная гряда протянулась на запад и на восток до самых окраин материка. А на юге же, отвесные бастионы Запретных гор, штурмуют волны двух океанов: Свирепого и Туманного, традиционно разделённых, сильно вогнутой прибрежной линией, которая в целом напоминает хвост гигантского белого кита.
— Вот как раз туда то мы и направимся. К большой воде, омывающей неприступные скалы, — совершенно неожиданно огорошила всех чародейка.
— Что-то я не улавливаю в этом смысла, — неохотно призналась лесная дева.
Все остальные предпочли выжидающе промолчать.
— Подобная несообразительность простительна для дриады, — не преминула уколоть свою противницу чародейка. — Но для остальных — позор!
— Корабль! Тебя поджидает там корабль! — догадался эльф, убедительно продемонстрировав, что его мыслительные процессы сработали побыстрей моих и гнома.
— Ну… В общем правильно. Только не корабль, а маленькая яхта, — подтвердила чародейка, сделав небольшое уточнение. — Естественно угрюмцам о ней ничего не известно, а значит самое очевидное в их представлении, направление для поиска сбежавших узников, это — север.
— А тебе, госпожа, было весьма выгодно разделиться, — на сей раз, мигом сообразил я. — Мы бы отвлекли внимание троллей, высланных в погоню, а ты преспокойно, без помех добралась до своей посудины. Лихо!