— Моя яхта не посудина! Никогда больше не смей её так называть! — огрызнулась чародейка, вместо того, что бы признать или опровергнуть прозвучавшее обвинение.
Впрочем, к чему слова? Всем и без них всё стало ясно…
Так в молчании мы и покинули стены древней, сторожевой башни.
А впереди нас ожидала тревожная неизвестность, счастливый исход странствия через которую, очень сильно зависел от жестокой, коварной и циничной юной чародейки, чьи помыслы лично для меня являлись тайной за семью печатями. И что оставалось? Надеяться на Удачу! Но никак ни на Врата, по прежнему не подавшие ни малейших признаков магической активности…
Часть 3
Путь к океану
В серой, предутренней мгле мы миновали утёс, на вершине которого угадывались очертания замка, давным-давно заброшенного людьми. И едва это произошло, как чародейка свернула резко на юг. Здесь скорость нашего продвижения заметно увеличилась. Тому причиной послужило полное отсутствие попадающихся на пути скал и крупных валунов, которых бы в ином случае пришлось обходить. Это позволило мне предположить, что под ногами у нас находится древний тракт. В чём я и убедился, с наступлением рассвета.
— Неужели наше путешествие через Запретные горы будет столь удобным? — с надеждой полюбопытствовал я, поравнявшись с идущей впереди всех чародейкой.
— И не мечтай, — разочаровала меня Хельга. — Завтра… Примерно в полдень нам придётся свернуть на звериную тропу, ведущую через обширный, лесной массив.
— А чем тебе плох этот славный тракт? — недовольно поморщившись, спросил я.
— Он уклоняется на запад, нам же, как ты знаешь, надо совсем в другую сторону, — без особого желания пояснила чародейка и умолкла, не делая ни малейшей попытки продолжить разговор.
— Ну и пусть проваливает, — чуть погодя, с философским видом изрёк я. — Вероятно, нам на пути встретится ещё не один подобный тракт.
Хельга шедшая с высокомерно-непроницаемым лицом, не сочла нужным подтвердить или опровергнуть мои слова.
Спустя, наверное, минут двадцать после этого разговора, требовательно заурчавший живот напомнил мне о том, что уже давно стоило бы перекусить. Да только где взять еду? На всякий случай я окинул крайне взыскательным взглядом заведомо тощий вещмешок чародейки и не сдержал тяжкого вздоха. Продуктов в нём явно не имелось…
— Чего страдаешь, князь? Устал? — не поворачивая головы, насмешливо спросила она.
— Проголодался, — угрюмо бросил я в ответ.
— Так убей, какую ни будь дичь, — весело рассмеявшись, посоветовала она мне.
— Чем, мечём? — с сарказмом вопросил я.
— Хорошему охотнику достаточно одних рук, — хмыкнув, продолжила в том же духе несносная чародейка.
— Значит я не настолько хороший охотник, — пожав плечами, самокритично признал я. — И поэтому мне, для этого серьёзного дела требуется арбалет или лук. На худой конец праща либо доброе копьё. Но ни как не благородный клинок, предназначенный для решения совершенно иных задач.
— А знаешь, ты для меня — загадка, — неожиданно заявила чародейка, на несколько секунд переместив своё пристальное внимание с каменных нагромождений, обступивших тракт с обеих сторон, на мою персону.
— Это почему? — вяло удивился я.
— Причин хватает, — заверила чародейка и тут же принялась их перечислять: — Ты неожиданно появился в подземной тюрьме угрюмцев. А это, извини, место, куда своей волей не так то просто попасть несведущему человеку. Предложил помощь. С чего бы спрашивается? Да впрочем, не стану скрывать, и таки помог. Но… Снаряжён ты не для дальнего странствия. Тогда как ты вообще смог попасть в данную область Запретных гор? Ведь между ней и твоими землями в краю Вольных Княжеств, огромное расстояние! Можно упомянуть ещё кое-что, но полагаю и того, что я сказала вполне достаточно.
— Видишь ли, госпожа Хельга, — натянуто улыбнувшись, пробормотал я, — история моего появления здесь, весьма необычна. И возможно ты просто в неё не поверишь. Но рассказывать её на пустой желудок, у меня нет ни малейшего желания. Уж извини.
— За час до заката мы доберёмся до первого убежища, а там имеется необходимый запас еды, — пролила бальзам на мои раны чародейка. — Пока же тебе придётся потерпеть.
— Да не вопрос! — воспрянув духом, воскликнул я. — Ведь главное что? Что в конце тоннеля появился свет!
— А я хочу есть прямо сейчас! — вредным, настойчивым баском заявил всё слышавший принц, державшийся по требованию чародейки постоянно позади неё. — В это время меня уже сытно кормили кретины угрюмцы. И я не собираюсь…
— Прекрати своё нытьё, Высочество! — обернувшись, грубовато прервала жалобы подопечного Хельга. — Поверь, оно постыдно для мужчины. К тому же, ты вон какой упитанный. Следовательно, предстоящее воздержание от пищи, тебе только на пользу пойдёт. Поверь!
— Ты чё ведьма мелешь? Кто это тут жалуется? Я? Да я требую! И не упитанный я вовсе, а мощный! Мощный, понимаешь? — возмущённо затараторил принц.
— А знаешь… — чародейка неожиданно остановилась и раздумчиво произнесла: — Ты мне здорово надоел. А ведь наше долгое путешествие только начинается… Так может, мои прошлые и предстоящие мучения с тобой не стоят мешка с золотом? И если это так… Хм, может мне прикончить тебя прямо здесь?
— Не посмеешь! — попятившись, окрысился принц. — Больно много свидетелей!
— Сиё малосущественное обстоятельство не остановит меня, — со зловещим спокойствием заверила его чародейка и затем продолжила движение вперёд.
— А девчонка-то не шутит, — нахмурившись, про себя отметил я. — Решит убить беднягу-гнома — убьёт и не моргнёт глазом. Вот уж действительно ведьма…
Так это было или нет, но словесные перлы нашего проводника никому не прибавили радости. Наверное, поэтому все шли не раскрывая рта, углублённые в свои сокровенные, потаённые мысли. Мои, как ни странно, занимала именно чародейка. При утреннем свете я воочию убедился в верности первоначального вывода о крайней привлекательности данного экземпляра женской особи. Тому самым ярким подтверждением служили: необычайно стройная, гибкая фигура, которую не мог утаить даже дорожный плащ; а так же чёрные волосы, роскошной гривой обрамлявшие очаровательное, смуглое лицо, черты коего были нежны и изящны. Эх! Чего стоили только красивые, слегка удлинённые глаза цвета морской волны! И вместе с тем, я склонялся к выводу, что за этой прекрасной внешностью скрывается настоящее чудовище. — Ну почему, почему в придачу к своим достоинствам она такая жестокая и грубая? — искоса посматривая на спутницу, раз за разом спрашивал я себя. Ведь женщина, пусть и боевой маг, по своей сути не должна быть такой! Никак не должна! Но чародейку вряд ли заботили подобные размышления… А вскоре, я сам выкинул их из головы, снедаемый вплотную подступившим голодом и тревогой за оставленное княжество. Впрочем, это не мешало мне, как и остальным членам нашего маленького, отнюдь не сплочённого отряда, частенько оборачиваться назад. К счастью время шло, а преследования не наблюдалось. Несомненно, заслуга в том была чародейки. По её словам при уходе из башни, она применила Отводное Заклинание, призванное пустить неизбежную погоню угрюмцев по другому следу. Хм-м-м, и когда она спрашивается только успела? Удивительно. Но, тем не менее, подозревать чародейку во лжи, оснований у меня не имелось. Возможно, и дриада внесла свою лепту в благоприятный для нас расклад. По пути, ненадолго исчезая с тракта, она умудрилась надёргать небольшую охапку растений, имевших мясистый стебель, сплошь усеянный мелкими, острыми колючками. Затем, позаимствовав у меня кинжал, она отделила с его помощью тёмно-красные корешки и мы по её примеру тщательно натёрли ими подошвы своей обуви. Даже Хельга отнеслась без возражений к предложенной процедуре. А это говорило о том, что достигая поставленную цель, она способна забыть о своих амбициях. И это уже была хорошая черта характера. Хотя… Как ещё посмотреть…
Незадолго до полудня, принц вновь попытался устроить бунт, настаивая остановиться на отдых.
Чародейка с минут десять спокойно выслушивала его стенания перемежающиеся с угрозами, а потом, пошла навстречу желанию высокородной особы.
— Ладно, я не против, что бы ты, Высочество, полежал на солнышке, да основательно набрался сил впрок, — заявила она.
— Уф-ф-ф! — не дослушав до конца чародейку, счастливый гном поспешил улечься на довольно обширный участок мягкой травы, росшей у обочины тракта. — Давно бы так!
— А после, полагаю, ты нас легко нагонишь, — невозмутимо докончила чародейка, заметно ускоряя свой и без того быстрый шаг.
Пряча улыбки, мы последовали за ней.
— Эй! Эй! Вы куда? — возмущённо возопил принц. — А ну вернитесь немедленно назад, злыдни! Э-эй! Кому говорю?
Но его естественно никто не послушался. И я, и дриада, и эльф прекрасно осознавали, что сейчас останавливаться нельзя. Ведь по сути угрюмцы могли нагрянуть в любой момент. И если их явится много… Отбиться будет тяжеловато, учитывая, что трое из нас совершенно безоружны. А голыми руками не сильно навоюешь с могучими пещерными троллями.
— А-а-а! Вы все хотите моей смерти! — уразумев, что никто не собирается его ждать, громогласно выкрикнул принц, шустро подрываясь на ноги и бросаясь за нами вдогонку. — Аспиды! Да что ж вы удумали? Бросить меня? У-у, негодные!
— Заткнись, дубина! — порывисто развернувшись назад и окинув гнома уничтожающим взглядом, велела чародейка. — Не-то привлечёшь внимание всех окрестных хищников и нечисти в придачу.
— Ну, ты это… Скажешь тоже, — натужно засопел принц, невероятно быстро занявший привычное место за спиной чародейки. — Ни медведь, ни горный тигр, ни кинжальный барс, не рискнут напасть на группу, состоящую из пяти разумных существ. А нечисть… Так сейчас же день, не её время! Что она нам может сделать? Разве что пооблизываться в своих тайных логовах! Да и… Спит она, поди. Хм-м, наверное.
— Высочество, ты — идиот! — поставила мгновенный диагноз чародейка. — А про волков, почему забыл? А они, милый мой, порой сбиваются тут в такие стаи… Никакая боевая магия не спасёт. Что же касается нечисти, и здесь ты не прав. Склепняки не особо боятся солнца и никогда не спят, они лишь впадают после насыщения, в легко прерываемое оцепенение. И ты это прекрасно знаешь!
— А… Откуда им здесь взяться? — гном испуганно завертел головой по сторонам. — Заброшенные склепы вроде бы нигде не наблюдаются.
— Вот за той грядой справа, — чародейка небрежно вытянула руку в направлении череды скал, расположенных примерно в полумиле от нас и очень похожих на спинной гребень припавшего к земле дракона, — параллельно тракта, начинаются подземелья. В них более двухсот древних усыпальниц, хранящих кости князей, какого то, ныне всеми позабытого горного народа. Ещё в них полным-полно данной нежити. А там! Тоже неподалёку, — её указующий перст сместился резко влево, — в сокрытой от глаз долине, раскинулось кладбище для менее знатных особ. Но и оно неспокойно… Очень неспокойно! А до этого мы миновали не один уже подобный погост.
— Ох, хрень какая… — придушенно прошептал принц. — И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?
— А раньше в этих сведениях не было особой нужды, — показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. — Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!
— Ну да, ну да, — пробубнил заметно присмиревший принц, — я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!
— Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, — сухо сказала чародейка. — Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.
— Не сомневаюсь, госпожа Хельга, — с опаской согласился принц. — Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.
— Кто такие склепняки, госпожа? — перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.
— Ты о них наверняка наслышан, — пожав плечами, отозвалась Хельга. — Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.
А-а-а, — протянул я, — да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.
— Известно? — не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. — От кого, князь?
— Какая тебе разница? — ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.
— А всё же? — не собиралась отставать дриада. — Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?
— Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, — без особо жгучего желания поведал я. — Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.
— Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! — скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: — Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.