— Так-то оно так, но больше никто не мог ничего подобного провернуть. Все ведьмы в округе в один голос твердят, что таким могуществом только вы обладаете. Да и местные подтверждают — Вы сильнейшая, однозначно.
— Местные в магии ничего не понимают, а остальные ведьмы специально так говорят, чтобы конкурентку убрать. Я действительно сильнее. Но убить тёмного лорда? Насколько я понимаю, лорд Лайссен был довольно сильным магом. У меня нет и шанса победить такого в бою. А что говорят выжившие?
— Они ничего не помнят. Ни того, как оказались в подвале мэрии. Ни того, кто их похитил.
— Ментальный маг? — Предположила я, подмечая настроение главного агента. — Я не обладаю умениями в данной сфере. Это вообще редкий случай среди ведьм, я же варю зелья. Впрочем, это может быть и действие зелья. Дайте им противоядие. Или вызовите ментальных магов из столицы. Я не виновата: если девушки подтвердят, что это я их похитила, то я сама добровольно взойду на костер.
— Мы не сжигаем ведьм на кострах, — поморщился маг. — Если назначат смертную казнь, то она будет быстрой и безболезненной.
— О, вы меня успокоили. — Не сдержала я язвительный ответ. — Короче, выпускайте меня по добру, по здорову. Мне ещё вещи паковать. Не хочу при новом мэре здесь заново начинать все. Лучше поеду в городок покрупнее. Там и клиентура богаче и заказы интереснее.
Но выйти отсюда спокойно мне было, видимо, не суждено. Дверь в небольшую светлую комнатку открылась, пропуская в нее… Лорда Айлиссена! Я мысленно выругалась, изо всех сил стараясь внешне не выдавать смятения.
— Я провел обыск в квартире Анабель и доме вашего почившего мэра, не нашел ничего, что могло бы нам помочь в поисках убийцы. Разве что в сейфе лежали какие-то долговые расписки, половина города в должниках, между прочим. В мыслях у девчат нет никаких зацепок. Похоже, их держали все это время в отключке. Ни один ментальный маг не сумел бы вычистить все следы, это невозможно… А это у нас кто?
— Лорд Айлиссен, это та ведьма, о которой я говорил. Сильнейшая в Мельске.
— Добрый день, госпожа ведьма. — Кивнул темный лорд. — Можете называть меня Урил. Прошу прощения за это недоразумение. С вас сняты все подозрения. Вы можете быть свободны.
— А я надеялась, что меня посадят. Говорят, в тюрьмах очень вкусно готовят. — Хмыкнула я, вставая со стула и уже собираясь по-быстренькому уходить, пока никто не передумал. Не успела. Передумал.
— Вот как? В таком случае в качестве извинений приглашаю вас на чашечку кофе. Говорят, в ближайшей кофейне подают вкуснейший напиток в Империи.
— Нагло врут. — Буркнула я. — Но приглашение принимаю с удовольствием.
Так мы и пошли в ближайшую и единственную вообще-то кофейню в Мельске. До неё шли молча, лорд был спокоен аки сытый удав, а вот я нервничала. Неужели, оставила какой-то след? Если так, то почему лорд не сдал меня бюро? В благодарность за сына?
Задавать вопросы я не спешила. Мы сели за стол, сделали заказ и только когда нам принесли кофе, спрятались за пологом тишины. Лорд Айлиссен заговорил первым. — В квартире Анабель я нашёл письмо, в котором она просила назвать сына Ильгертом.
— Какого сына? — попыталась я сделать вид, что не при делах.
Не получилось. Темный лорд поморщился.
— Прекратите, Мари. Я знаю, что это вы спасли моего ребёнка, тех двух девушек. Люди все-таки не дураки, если считают вас сильнейшей, то так и есть. К тому же, вычистить память могут только ведьмы, у которых есть соответствующий дар. Держу пари, если сейчас попробую пробить ваш блок, наткнусь на монолитную глухую стену.
— Убить тёмного не под силу ни одной ведьме.
— Отнюдь. Историей были зафиксированы случаи, когда ведьмы убивали своих тёмных мужей, чтобы сбежать.
— Если ведьмы настолько могущественны, то почему Фитолия находится всего лишь под покровительством империи?
— Я тоже удивлялся. Однако лорд Кариоссен дал понять, что Верховная не желает войны. А сотрудничество с нами на правах младшего товарища даёт возможность не беспокоиться о том, что на них кто-то нападет.
Я хмыкнула, делая глоток обжигающего терпкого напитка.
— Допустим, — только допустим — что это сделала я. Чего вы теперь-то хотите?
— Мне нужна помощь, чтобы Ильгерт выжил. У наших детей есть особенность: помимо молока и другой еды им требуется чистая магия. Притом магия, которую они поглощали ещё в утробе матери. Мы считаем, что она вызывает привыкание, потому до момента когда у них просыпается свой дар, дети питаются магией матери.
— Мать Ильгерта мертва. — Я нахмурилась. — К тому же, мальчик питался не столько её магией, сколько энергией, которая высвобождалась путем жертвоприношения. Думаю, вы догадались, что женщины умирали, чтобы ребёнок жил.
— Да. — Темный кивнул. — Но сразу после его рождения вы сумели его накормить своей магией. И он её усвоил. Я же попробовал накормить его сам — сын отказался есть. Разумеется, я нашёл кормилицу с обычным молоком, но магия тоже должна присутствовать в его рационе.
— Что вы предлагаете?
— Я предлагаю вам стать матерью моего сына. Погодите, не отказывайтесь. Появление у меня ребёнка скоро начнёт вызвать вопросы, я не хочу, чтобы кто-то узнал, что его мать — Анабель. Иначе начнутся поиски способа, которым мэр поддерживал жизнь внука. Это приведёт к множеству смертей, согласитесь. Я думал над тем, как объяснить появление у меня сына, всю ночь. Единственное разумное решение — объявить его матерью вас. Пять-шесть лет вы будете постоянно рядом, чтобы Ильгерт мог нормально развиваться, поглощая вашу магию. Потом, если захотите, будете продолжать с ним общение. Насколько я знаю, ведьмы редко дорожат сыновьями, но общение с ними ни в коем случае не возбраняется.
Я кивнула. Да, не возбраняется. Да, не дорожим.
— Какая выгода от этого мне?
— Помимо спасения множества жизней? Полагаю, мало выгоды. Я куплю вам в Дираме дом, где вы сможете устроить свою магическую лавку. Пока Ильгерт ещё маленький, будете жить у меня, потом, если пожелаете, съедите. В месяц помимо этого будете получать пятикратную плату за работу няни и десятикратную плату за работу кормилицы.
— То есть я смогу спокойно заниматься своим делом, вы не станете вмешиваться в него. Напротив, могу рассчитывать на рекламу и хорошие рекомендации? А взамен должна стать вашему сыну матерью.
— Да. Я понимаю, что полюбить чужого ребёнка вы, вероятно, не сможете. Но то, что вы его однажды уже спасли, в потом повесили маяк, который вешаете исключительно на своих подопечных, даёт надежду на то, что вы станете ему хорошей матерью и будете защищать в случае необходимости.
Я задумалась. Ребёнка было жалко, ему хотелось помочь в любом случае. А уж получить из этого выгоду — вообще большое везение. Деньги, лавка, реклама — мало, что ли? Да, я буду привязана в к одному месту пять-шесть лет. Зато буду защищена на это время. А там, глядишь, и скоплю денег на безбедную старость, возьму ученицу или дочь заведу. Все-таки лавка, плюс зарплата, плюс жилье на полном пансионе у лорда дома…
— Хорошо. Я согласна. — Я улыбнулась, допивая кофе. — Когда мне нужно быть готовой?
Глава 4. Замуж за темного
В дом лорда Айлиссена на этот раз я входила на правах законной жительницы. Вернее, в прошлый раз я в него вообще не вошла, потому что во дворе Ильгерта отцу отдавала, не желая защиту взламывать. Внутри оказалось просторно и светло, даром, что хозяин темный. В холле стояли трое мужчин, которые низко поклонились своему лорду, кивнули мне, моментально подхватили мой багаж и ушли в неизвестном направлении. Оставалось только надеяться, что никто из них не решит залезть в какую-нибудь сумку или сундук.
А лорд повел меня в свой кабинет, чтобы заключить договор и обсудить все детали. Именно там, в кабинете, он и поднял тему, которая, по-видимому, его сильно беспокоила.
— Послушайте, я пытался считать по-разному, но никак не получается, что Анабель родила от меня. Нет, я чувствую, что сын мой. Но сроки…
— Ему восемь месяцев, а не девять. Мальчик родился недоношенным.
— Я так и подумал. — Айлиссен довольно кивнул. — То есть, можно сказать, он еще не родился?
— Ну, с натяжкой, но да, пока он будет набирать вес, положенный новорожденному ребенку, пройдет не меньше двух-трех недель.
— Мари, а выходите за меня?
— Урил, мы так не договаривались! Ведьмы выходят замуж только ради большой любви и огромной выгоды!
— Я знаю, знаю. Но подумайте сами, какие это откроет перспективы!
— Да какие перспективы?! — Взревела ведьма раненным зверем. — Нерушимые узы брака, пожизненная привязка к империи и в мужьях едва знакомый темный?!
— Успокойтесь. — Попросил Урил. — Я не предлагаю заключать неразрываемый брак. Мы вполне можем обойтись обычным. Это позволит признать Ильгерта законным наследником, да и вы получите немало имущества после развода.
— А вы мне его дадите, развод этот?!
— По первому требованию. — Согласно кивнул лорд. — Могу дать соответствующую клятву. Предлагаю вам сейчас покормить ребенка, потом наложить на себя иллюзию беременности, потом мы пойдем в храм и поженимся. Затем вы исправите воспоминания тех слуг, которые уже видели вас и сына. Придется, правда, поддерживать эту иллюзию еще пару недель, а потом исправить воспоминания лекарю, кормилице и слуг, что будут видеть ребенка, но, думаю, вы достаточно сильны для этого?
— Сил хватит. — Я кивнула. — Но я по-прежнему не вижу для себя особой выгоды.
— Статус леди, магическая лавка, домик в столице, счет в банке и сумма вашего вознаграждения увеличится вдвое.
Вопрос “зачем мне столько денег?” задавать не стала.
— Диплом о магическом образовании, доступ к книгам по темной магии, ежегодный оплачиваемый отпуск и клятва, что вы дадите мне развод по первому требованию и отпустите, если я захочу уйти. Ильгерт никогда не узнает об этом договоре.
— Вы хотите учиться или просто получить диплом?
— Получить диплом. — Поморщилась я. — Хватит с меня учебы в академиях.
— Сдать выпускные экзамены готовы?
— Буду готова. — Я кивнула. — Предоставите мне список того, что необходимо знать, а также доступ к соответствующей литературе.
— Хорошо. Я согласен со всеми вашими условиями. Учебное заведение и факультет выберите позже, я прикажу составить список и занести вам после ужина. Завтра подам документы в выбранный вуз и попрошу предоставить списки экзаменационных вопросов. До конца учебного года еще полгода, думаю, вы действительно все успеете. Что касается остальных условий, то до “родов” вам необходимо выбрать дом и место для лавки, открыть счет в банке, на который я буду обязан переводить вам деньги каждый месяц. В отпуск вы сможете уезжать только с ребенком, обеспечу вас охраной и отпущу, куда пожелаете. Доступ к нашей литературе вы и так получите, став темной леди. Что-то еще?
— Клятва. — Напомнила я.