Он посмотрел на нее своим долгим внимательным взглядом.
— Что тебе сказала Королева Воронов, когда дала приказ следовать за мной? — спросил эльф, затягивая ремешки наплечника. — Что ей от меня надо? Наши хозяева, вроде бы, все решили между собой.
— Мой приказ не изменился, — ответил тифлинг. — Я должна сопровождать тебя. Не могу отойти от тебя дальше, чем на сто пятьдесят футов. Не могу причинить тебе вред или допустить, чтобы тебе причинили вред. К сожалению, я не знаю, что нужно Королеве.
— Телохранитель и проводник по мирам. Забавно. Какая забота со стороны Королевы. Скорее всего, она просто шпионит через тебя — эльф усмехнулся. — Знаешь, а твоя Королева слегка подставила тебя.
Кьяра вопросительно приподняла бровь.
— Если ты должна находиться от меня не дальше чем на сто пятьдесят футов, то ты попадаешь в самый центр событий, — он надел шлем в форме птичьей головы, и его голос стал еще глуше и ниже. — А это небезопасно.
Эльф взял в руки щит, на котором изображена снежинка в кольце голубого пламени.
— Я думал, что твой договор закончился, когда мне дали новые указания и благополучно забыл о твоём существовании.
Он немного помолчал и добавил:
— Мне нельзя гневить Королеву Воронов.
— Ее гнев падёт не на тебя, а на меня в любом случае, — грустно сказала Кьяра. — Душу я продала давно и вынуждена выполнять приказы, чтобы отсрочить оплату по договору. Даже если ты убьешь меня, Королева все рано останется в выигрыше.
Она выложила все свои карты и почувствовала себя очень беззащитной. Она не знала, как еще уговорить его и надеялась, что в нем есть хоть капля жалости.
Но эльф только отшатнулся и словно разозлился от ее слов.
— Ты не разжалобишь меня своими грустными рассказами, даже не надейся. У меня ледяное сердце, — сказал он глухим голосом из-под шлема. Сейчас он, казалось, лишился лица и превратился в гору черного говорящего металла. — Мне не нужен телохранитель. Ты мне бесполезна.
Кьяра прикрыла глаза в бессилии. Это провал. Раздосадованная своим поражением, она злобно сказала:
— Жаль, что мой приказ не убить тебя, с этим бы я справилась лучше.
Он почти вышел из комнаты, но остановился, взявшись за дверной косяк.
— Скажи… Как давно ты служишь Королеве Воронов?
Девушка помолчала немного и сказала одними губами:
— Двадцать лет.
Он обернулся. Забрало скрывало его лицо и абсолютно все эмоции. Маска в виде птичьей головы бесстрастно уставилась на нее, но глухой голос вдруг произнес:
— Вставай на колени. Вопросов не задавай.
Кьяра все еще не понимала, чего ожидать от этого эльфа, но подчинилась и склонила голову. Она почувствовала, как рука в латной перчатке легла ей на макушку и услышала, как эльф начал говорить что-то на незнакомом языке. Кажется, прозвучало ее имя.
— Вставай, — сказал он, наконец, и когда тифлингесса поднялась на ноги, протянул ей свой щит. — Неси. И не забудь мои вещи.
После этого эльф вышел из комнаты, и Кьяра услышала, как он спускается по лестнице, позвякивая металлом.
Девушка вздохнула. Кажется, теперь она стала служанкой. И на том спасибо.
Кьяра подхватила рюкзак эльфа, его спальник и щит, водрузила на себя и поняла, что вещи не очень тяжелые, но неудобные. Особенно щит. Как носить эту странную деревянно-металлическую приблуду она не знала, поэтому взялась за широкий край и просто понесла в обеих руках. По дороге он несколько раз чуть не выскользнул из ее пальцев, но эльф ни разу не обернулся в ее сторону.
Он спустился в общий зал и разбудил своими шагами спящего за стойкой трактирщика. Тот встрепенулся, согнулся в раболепной позе:
— Чего еще желает господин?
— Я отбываю немедленно, — грозно и надменно прогудел голос из-под шлема. — И на будущее: найди охрану посообразительней.
Трактирщик съежился под взглядом черной маски. Эльф спокойно двинулся к выходу и скрылся за дверью. Кьяра устремилась за ним, чертыхаясь и перекладывая вещи из руки в руку, и вновь ловко поймала ускользающий из ладоней щит. Трактирщик подхватил рюкзак, висящий у нее на одном плече, и донес до двери, изображая посильную помощь, но девушка была благодарна и этому. Наконец она высунулась из-за дверей.
Дождь уже прекратился. Небо, хоть еще покрытое пеленой, все же выглядело яснее вчерашнего. Может быть, даже выглянет солнце. Пахло мокрой землей и свежестью.
Фигура в черных доспехах встала у ворот конюшни.
— Сюда, — коротко сказал эльф и скрылся внутри.
Кьяра вздохнула и понесла вещи вслед за ним.
Конюшня была почти пустой, если не считать два разорванных человеческих тела и одну искалеченную тушу лошади. Пегас начал игриво гарцевать вокруг эльфа, а Кьяра поежилась, глядя на следы зубов на мертвых телах. Кажется, Змей действительно их немного поел.
Эльф наклонился и поднял часть конского доспеха, очистил от сена. Пегас раздул ноздри и начал пятиться от него, демонстрируя недовольство, рыть копытами землю. Эльф топнул ногой.
— Помоги надеть доспехи на Змея, — не оборачиваясь, прорычал он девушке.
После этого он одним рывком схватил пегаса за голову и начал что-то говорить ему полушепотом, царапая когтями перчаток.
— Никаких больше игр, — сказал, наконец, эльф и отпустил пегаса. Тот только фыркнул в ответ, а рыцарь пристегнул к его голове шлем с витым черным рогом.
— Остальное надевай ты, — сказал рыцарь и немного отступил от скакуна.
Кьяра задумалась. Ей приходилось видеть, как снаряжают лошадей, а ловкости ей было не занимать, поэтому, к удивлению эльфа, она довольно быстро справилась со своей задачей. Насчет удивления она только делала предположения, поскольку черная маска скрывала все эмоции ее подопечного. Хотя можно ли так его называть? Он ей господин теперь? Все очень странно.
Рыцарь молчаливо вывел пегаса из конюшни, закрепил на нем вещи, вскочил в седло и выжидающе замер. Скакун нетерпеливо начал бить копытом по луже. Кьяра ловко запрыгнула в седло, помедлила немного и сказала коню на инфернальном:
— Я тоже не в восторге от нашего совместного приключения. Но я не враг ни тебе, ни твоему хозяину.
Эльф, скорее всего, не понял ни слова, но промолчал и не стал спрашивать о смысле. Вместо этого он ласково потрепал пегаса между ушей и сказал грозным, стальным голосом:
— Только попробуй убить его. У меня все заклинания на счету.
Кьяра только коротко кивнула в ответ и погрузилась в свои думы. Ее не отпускала мысль, что она совершила очень большую ошибку, когда решила сопровождать этого эльфа. И что пытки от рук Королевы Воронов вскоре ей покажутся наименьшим из зол.
Глава 4
Даггерфорд
Весь день Кьяра молчала и старательно боролась с дремотой. Пару раз усталость побеждала и девушка буквально в самый последний момент успевала зацепиться на седло или эльфа. Иногда он вставлял какие-то односложные фразы, а один раз даже подхватил ее за руку, когда она почти вывалилась из седла, но оставался таким же мрачным, молчаливым и задумчивым.
Наконец, в сумерках они снизились на подходящей для лагеря поляне. Кьяра помогла эльфу снять доспехи и расседлать коня. Не то чтобы он сам не мог этого сделать, теперь это стало одной из ее обязанностей.
— Разведи костер, — приказным тоном сказал рыцарь и принялся разминать тело.
Кьяра искоса кинула взгляд на него, особенно на священный символ, висящий на груди. Серый ромб, внутри которого пятиконечная снежинка. Скорее всего, он паладин: рыцарь, посвятивший себя служению божеству. Магией владеет, наверное, самую малость и больше полагается на силу оружия. А служит он, судя по всему, Аурил — богине зимы. Очень странный выбор для эльфа. Кьяра полагала, что остроухим ближе весна или, может, лето с пышной зеленью и густыми лесами, в которых они так любят сидеть.
Эти мысли немного усыпили ее, и Кьяра чуть не качнулась лицом прямо в разведенный костер.
— Иди спать, — коротко сказал эльф и бросил в огонь несколько веточек.
Девушка уже давно ждала подобной команды, поэтому без лишних слов завернулась в спальник и уснула.
Паладин еще некоторое время сидел у костра. Когда наступила полночь, он склонил голову и зашептал:
— Моя Госпожа, не прогневайся на меня… В моем сердце нет ни жалости, ни сострадания. Есть лишь холодный расчет. Я думаю, она может быть полезна в моем деле. Она будет служить мне, как я служу тебе.
Из его рта вырвалось облако пара, и лицо исказила гримаса боли. Ночь оставалась все такой же молчаливой, но эльф услышал ответ в этом молчании.
Ближе к утру он разбудил Кьяру и сам устроился для транса.
Пробудившись утром, он застал ее сидящей с мышкой в руках. Маленький зверек устроился на ее ладонях и расправил серо-серебристые крылышки. На мышином хвосте черно-серый гребешок наростов, а около розоватых ушей рожки, похожие на рога Кьяры. Он слышал байки о том, что питомцы часто могут быть похожи на своих хозяев, но это что-то за гранью добра и зла. Слово кто-то лепил этих двоих по одному чертежу, но из разных материалов.