Он не считал себя большим специалистом по драконам. Однажды, по указке своей хозяйки, он очень неудачно сцепился с молодым красным драконом и решил для себя, что отвратительней созданий нет и быть не может. Но не так давно ему довелось пообщаться с Фанаиндиль, и его отношение несколько изменилось. Он хорошо помнил ее драконий облик, поэтому сразу заподозрил, что Кьяра не простой тифлинг. Слишком уж эти рожки и чешуйки напоминают о серебряных драконах. Эльф воспользовался божественным чутьем[12] и отчетливо ощутил от мыши ауру исчадия.
— Странная вы парочка, — проговорил эльф, выбираясь из спальника. — Драконо-исчадия Нижних Миров на службе Королевы Воронов. Если останешься без работы, можешь податься в бродячие менестрели. Думаю, история твоей жизни будет дорого продаваться.
Кьяра только грустно хмыкнула в ответ. Что вообще может знать этот эльф о ее истории? Она молча помогла ему надеть доспехи на себя и на Змея и свернуть лагерь.
Так прошло несколько дней. Эльф почти ничего не говорил, обращался к девушке приказным тоном и очень редко называл ее по имени. Кьяру это не сильно смущало. Без оскорблений и тумаков — и то хорошо. На привалах и вечерних постоях она училась пользоваться своими крыльями. Мышцы ее крепли день ото дня, но скорость была очень низкой. Однако полет дарил ей кратковременное чувство абсолютной свободы. Однажды она поймала на себя одобрительный взгляд эльфа, но только равнодушно отвернулась.
Каждый вечер, перед сном, эльф и сам тренировался с мечом и щитом. Кьяре нравилось наблюдать за его ловкими, отточенными движениями, гибкими перекатами мускулов под рубашкой и общей энергичностью. В такие моменты эльф завораживал ее и будоражил воображение. Девушка позволяла себе немного пофантазировать, но совсем немного. Она гнала эти шаловливые мысли не из стыдливости, все-таки ей уже не пятнадцать, а потому что предпочитала не смешивать работу и развлечения. У нее был приказ, выжженный невидимыми инфернальными буквами на ее шее. Формулировку она знала, а вот что будет за попытку нарушить?
Сами периоды перелета очень нелегко давались Кьяре. Она была неловкой наездницей, седло и длительное сидение в одной позе причиняли ей массу неудобств, но она не жаловалась и старалась не подавать вида.
— Этим вечером мы прилетим в город.
Этих слов тифлингесса ждала давно и почти не скрывала радости. Она хотела сделать пару покупок и посетить какой-нибудь кабак. Сердце ее уже истосковалось по веселью и действию. Правда она опасалась, что этот хмурый эльф может ей все испортить.
Вечером, ближе к сумеркам они приземлились примерно в двух милях от города. Паладин прошептал формулу, и пегас исчез без следа и звука, только его доспехи, седло и сбруя звонко упали на землю. Эльф сосредоточился, несколько минут шептал, жестикулировал и прохаживался, и вот, наконец, призвал вороного жеребца с длинной серебристой гривой. Кьяра вспомнила, что именно его она развеяла тогда, и хищно улыбнулась про себя, но радость ее была недолгой, поскольку вся работа по седловке и одоспешиванию этого злобного на вид создания вновь легла на ее плечи. Когда она закончила, эльф еще раз осмотрел ее с ног до головы.
— Не стоит привлекать внимания твоими крыльями, хотя бы этим вечером. Да и одежда твоя вся изорвана, — задумчиво произнес он и накрыл девушку своим плащом, в котором она утонула, как в текстильном океане. От плаща пахло теплой кожей и немного сосновыми иголками.
Он вскочил в седло, подождал, пока Кьяра сядет позади него, и тронул коня в сторону тракта.
— Ты — оруженосец представителя знати, веди себя соответствующе, — продолжил он давать свои наставления. — Будет странно, если у тебя спросят кто я, а ты не знаешь моего имени. Так что запомни полный титул. Я — Эридан Аманес Эйлевар, лорд дома Эйлевар Благого Двора Ее Величества королевы Титании.
Так он все-таки какой-то эльфийский князек, подумала про себя Кьяра, но промолчала. Зато, наконец, назвал свое имя.
— Обращайся ко мне «господин», «сэр» или «лорд», — продолжил распинаться паладин. — В городе пройдет важная для меня встреча, ты будешь сопровождать меня в качестве оруженосца.
Он еще немного подумал и добавил:
— Ты не всегда будешь нужна мне, но ты должна быть идеально расторопной, когда потребуешься.
Кьяру покоробило от слова «должна», и знакомое чувство раздражения стало нарастать в груди.
— Выйдем на тракт и смешаемся с толпой у Караванных ворот, — добавил эльф и замолчал.
Они перешли мост через реку и вышли на широкую дорогу. Несмотря на сумерки на тракте было много всадников, повозок и пестрые вереницы караванов из разных мест. Впереди обрисовались защитные укрепления города. Они показались девушке знакомыми. Кажется, она уже здесь бывала.
Вскоре продвигаться вперед стало тяжело из-за большого количества повозок, и они практически встали, но эльфийский, как оказалось, лорд не выказывал видимых признаков нетерпения. Хотя кто его поймет, под маской птичьей головы.
Через некоторое время ожидания они подъехали к широченному каменному мосту через ров, ведущему к распахнутым воротам. Несколько стражников начали осматривать повозки, иные же задавали вопросы путникам о целях визита. Когда очередь дошла до эльфа, он поднял забрало и на вопрос о целях прибытия ответил привычным надменным тоном:
— Лорд Эридан Аманес Эйлевар с оруженосцем. Дипломатическая встреча с представителями Совета Гильдий в «Сияющей Реке».
Он снял перчатку и продемонстрировал перстень на правой руке. Стражники бегло осмотрели Кьяру, но вопросов больше никаких не задали. Хорошо быть знатным, подумалось ей мимолетно. Зато теперь она точно знала, что уже бывала в этом городе. Последний раз примерно три года назад Королева Воронов дала ей небольшое задание: проследить за старшим жрецом местной церкви Латандера[13]. Кому и сколько платит взятки, с кем спит и чуть ли ни какие фразы говорит во сне. Это было так скучно, что она предпочла договориться с местной гильдией воров за небольшое вознаграждение, а сама ударилась в пьянство в каком-то кабаке, название которого выветрилось из памяти…
Они миновали ворота, и Кьяре в глаза сразу бросилась вывеска двухэтажного заведения: «Леди Удачи». Вот здесь она и кутила несколько дней, не просыхая. Из окон лился яркий свет, послышались музыка и смех. У входа голосили какие-то подвыпившие наемники в обнимку с проститутками. Со смехом и улюлюканьем из заведения выкинули голого парня, и тот шлепнулся в лужу прямо у ног коня. Эльф невозмутимо объехал его и направил жеребца через рыночную площадь, все еще оживленную, несмотря на время суток. Девушка развернулась в сторону кабака и мысленно облизнулась. Соблазн сбежать от белобрысого и окунуться в пестрое веселье был велик, но она все же удержалась.
Кьяра бросила скучающий взгляд на рыночные палатки. Пожалуй, стоит наведаться сюда завтра и прикупить новой одежды и может еще чего-нибудь по мелочи. Конь тем временем встал. Эльф задумался на несколько секунд и направил скакуна правее, к крыльцу какого-то магазина с нарядным человеком на вывеске. Спешился, привязал коня и жестом дал понять девушке, что нужно зайти внутрь.
Дверь открылась с позвякиванием колокольчика. Определенно, это была швейная мастерская, да не простая. В глаза бросились стеллажи с тканями, высокие, почти в потолок. Текстильная библиотека. На невысоком пьедестале стоял большой стол, за которым женщина полурослик работала над выкройками. Вокруг нее суетились еще несколько полуросликов. Кажется, в заведении работают одни хафлинги[14].
Женщина подняла голову и сказала с улыбкой:
— Добрый вечер, господа! Добро пожаловать в «Щеголь»! Лучший магазин одежды во всем Даггерфоде! У нас все самые редкие ткани со всего Побережья Мечей. Хотите мы сошьем вам наряд, достойный аудиенции у калимшанского султана?
Эльф снял птичий шлем и обнажил свое птичье лицо.
— Сегодня ваш клиент — эта леди, — он пихнул Кьяру немного вперед. — У нее возникли осложнения с одеждой, — И он снял с нее плащ, демонстрируя крылья.
[12] Божественное чутье — способность паладина ощутить неподалеку от себя исчадий, нежить, небожителей или элементалей
[13] Латандер — бог солнца
[14] Хафлинги — полурослики, половинчики, народ низкорослых, не более трех футов ростом, человечков
Хозяйка мастерской надела очки с толстыми стеклами, подошла к тифлингу, осмотрела со всех сторон и сказала:
— Да, вы пришли как раз по адресу. У нас был уже опыт обслуживания крылатых господ, и они лестно отзывались о нашей работе. Желаете чего-то конкретного?
И прежде, чем Кьяра успела вставить хоть слово, эльф ответил:
— Нужны как минимум два костюма для верховой езды. Прочные, удобные и неброские. Один костюм мужского кроя для официальных аудиенций. У вас есть мех?
Хафлингесса кивнула в ответ:
— Да, как раз пришла пушнина с Серебряных Маршей, изумительного окраса, как раз под цвет волос леди.
— В таком случае зимний костюм с мехом, плащ с меховой оторочкой. Лёгких рубашек… даже не знаю… пусть сама скажет сколько, — он окинул тифлингессу взыскательным взглядом. — И знаете что? Давайте еще платье. А лучше пару.
Кьяра уже поняла, что слушать ее пожелания никто не будет, но на словах о платье и вовсе возмутилась. К чему это? Платья она носить не умела и предпочитала удобную одежду.
Хафлингесса в свою очередь записала заказ, сделала несколько пометок и задумчиво сказала:
— Вы знаете, это очень объемный запрос. Даже не знаю, сколько времени понадобится для изготовления…
Паладин сделал нетерпеливый жест, и она замолкла.
— Я заплачу вперед и в разы больше, в том числе и за скорость, — сказал он, надменно растягивая гласные. — Я желаю получить костюм для аудиенций и дорожные костюмы к завтрашнему утру, а прочее — не позднее завтрашнего полудня. Если вы действительно лучшие в городе, то должны понимать, что потребности некоторых господ стоят выше прочих.
Казалось, еще немного, и его глаза просверлят дырку в портнихе. Та в свою очередь улыбнулась вежливо, но натянуто.
— В таком случае, следует немедленно приступить к снятию мерок. Это достаточно длительный процесс, — сказала она, но эльф махнул рукой в жесте безразличия.
— Я оставлю ее здесь и вернусь часа через два, чтобы оплатить работу. Пусть сама выбирает ткань и цвет.
После этого он вышел за дверь. Портниха что-то пробормотала на непонятном языке. Прозвучало это как ругательство, но Кьяра не могла ее винить. Этот лорд ведет себя как сволочь. Она и сама показала ему язык в спину. Раскомандовался тут.
Процесс снятия мерок и обсуждения фасонов был утомителен. Кьяра не разбиралась ни в тканях, ни в модных тенденциях. Одежда должна быть удобной и прочной: вот два пункта, которые ее интересовали, а будет на ней вышивка золотом или серебром — да какая к бесам разница? Если на мешок из-под картофеля пришить пару потайных карманов, то и его можно носить. Когда она убегала из рабства культистов, ей пришлось снять одежду с какого-то висельника. Налезло и ладно. Полурослики суетились вокруг нее, подносили разные ткани к коже, что-то обсуждали, употребляя незнакомые Кьяре словечки. Снимая мерки, пару раз больно ткнули в нее иглой, но ее это не сильно задело. После двух с половиной часов пыток иглами и подбора ткани, спустя пары-тройки бокалов вина за счет заведения, эльф вернулся. Он бесстрастно прочитал выставленный хафлингами счет, поставил свой барский росчерк и вручил портнихе кожаный кошель, звенящий золотом. Пока портниха скрупулезно подсчитывала и проверяла на качество монеты, паладин вновь накинул свой плащ на плечи Кьяре и молча подтолкнул ее к выходу.
— Благодарим за ваш заказ. Всего вам доброго, — сказала хафлингесса, изображая улыбку, но эльф даже не обернулся.
Кьяра погрузилась в раздумья. Накупил ей какой-то одежды. Зачем? Она предпочитала носить то, что сама хотела, и не собиралась одеваться по указке какого-то князька. При этом он еще ничего не говорил и не объяснял. Не верилось, что он притащился сюда действительно посовещаться с представителями гильдий. Это явно предлог, а настоящие его мотивы пока неясны. Он говорил еще что-то про центр событий и опасность, но пока Кьяра ощущала себя в центре скуки и формальностей. Душа требовала действий и приключений. Вновь остро захотелось в кабак.
Эльф привел ее в огромную на вид гостиницу с вывеской «Сияющая река». Внутри оказался просторный слабо освещенный зал, богато украшенный дорогими породами дерева темной расцветки, заполненный богато одетыми людьми, но не было слышно обычного непристойного шума кабаков. Посетители говорили приглушенно. В углу за огромным столом сидела группа калимшанских купцов в расписных халатах и тюрбанах разных форм и расцветок. Неподалеку расположился золотоволосый эльф с книгой и бокалом вина. За стойкой выпивал молодой дварф[15], облаченный в дорогостоящие золоченые доспехи. Паладин направился к стойке и заговорил с хозяйкой заведения. Ею оказалась высокая и статная эльфийка с персиковой кожей и ярко-рыжими, прямо-таки огненными волосами, которые длинными медными волнами обрамляли ее лицо с правильными чертами. Она бросила на паладина томный взгляд темно-зеленых, с золотистыми лучинками, глаз и растянула губы в очаровательной улыбке. В волосах у нее было украшение в виде розового бутона. Эльф смерил ее взглядом, слегка задержавшимся на вырезе платья, и тоже улыбнулся, отчего острые черты его лица немного смягчились, а взгляд перестал казаться таким грозным. Эльфийка и белобрысый завели очаровательную беседу на эльфийском. Кьяра не поняла ни слова, но интонации были вполне красноречивы — они начали заигрывать друг с другом. Тифлингесса удивилась: оказывается, Высочество способно не только приказы раздавать, но флиртовать и даже быть обходительным. Не такой-то он и ледяной, каким хочет казаться. Наверное, планирует приятный вечер в компании рыжей. В этот момент Кьяра вспомнила, что не может сама отлучиться от своего подопечного, и планы посетить «Леди Удачи» превратились в пыль. Конечно же, он предпочтет провести ночь с рыжей, нежели сопроводить жалкую оборванку в заведение, не соответствующее его тонкому, аристократическому вкусу. Девушка закипела от злости, и ей захотелось сделать что-нибудь эдакое.
Кьяра взяла ключ от своей комнаты, заказала вина и села за столик в углу, вне себя от досады. Эльф не обратил внимания на ее раздражение и продолжил мило ворковать с хозяйкой. Кажется, он прикоснулся к ее руке и провел пальцами от запястья до локтя, а та только засмеялась. Кьяру все это достало. Она хлебнула вина и скинула плащ. Пусть все посмотрят и на ее крылья, и на грязную одежду с прорехами.
Настроение в зале резко поменялось. Кьяра добилась того, чего хотела — привлекла внимание. Золотоволосый эльф отложил книгу в сторону, а дварф у стойки поставил кружку и устремился к ней с недобрым выражением лица. Паладин краем глаза заметил движение дварфа, нахмурился, сказал пару слов хозяйке и поспешил перехватить инициативу. Он обогнал того в три широких шага, сел рядом и прошипел, не сводя ястребиного взгляда с приближающегося молодчика:
— Ты что творишь?
— Не видите? Вино пью, — невозмутимо ответила девушка и мысленно ухмыльнулась.
— Ты привлекаешь слишком много внимания, — ответил белобрысый, продолжая играть в гляделки с дварфом. Тот, кажется, передумал подходить и развернулся обратно к стойке. Кьяра немного разочаровалась.
— Я бы с удовольствием отдохнула в другом месте, но не могу по вашей прихоти. Здесь слишком роскошно и невыносимо скучно.
— Вали хоть на все четыре стороны, только крыльями не свети, — прорычал эльф. — Хозяйка рассказала, что местные напуганы какими-то крылатыми исчадиями.
— Забыли, Ваше Высочество? У меня приказ. Я от вас никуда. А про исчадий — чушь, их здесь быть не может. Тифлинга никто не спутает с исчадием.
— Тебе виднее, — надменно фыркнул эльф. — Это ты у нас специалист по отродьям Нижних Миров. И я не собираюсь водить тебя по злачным местам и потакать твоим сиюминутным прихотям. А будешь выступать — запру тебя в комнате, как нашкодившую кошку.
Кьяра вспыхнула. Это он ей-то угрожает?
[15] Дварфы — невысокий, ниже среднего человека, широкий и коренастый народ