Карна всё ещё стояла в своей привычной форме и разглядывала обнажённое тело Белиала.
— Как ты это провернул? — спросила она и наклонила голову на бок. — Люди без своей брони кажутся ещё более хрупкими на вид.
— Сам не знаю как это правильно делается. Просто закрой глаза и постарайся представить человека. Хорошо подумай как хотела бы выглядеть. Вообрази сначала тело. Какие формы оно должно иметь? А потом представь лицо, дополнив его деталями.
— Кажется… У меня получается! — не открывая глаз, сказала она. — Да, я что-то чувствую!
Не успел Белиал моргнуть глазом, как перед ним стояла девушка ростом не выше его плеча. У неё было худощавое тело и густые тёмные волосы. Она постоянно крутилась по сторонам, парой больших серебряных глаз, разглядывая себя.
— Поразительно! — воскликнула Карна. — Сама на себя не похожа. И главное такое странное чувство внутри… Словно кучу магической энергии заперли в неподходящем для этого кристалле, и она хочет вырваться на свободу. Как ты думаешь, моя семья смогла бы отличить меня от человека?
Белиал ничего не ответил. Он смотрел на неё и сам не понимал, что за чувства испытывает. В нём смешались внутренний восторг, радость, симпатия, и смущение. Карна стала казаться ему более привлекательной. Прямо сейчас он был готов заключить девушку в объятия и грубо расцеловать, давая выйти страсти наружу.
— Что ты на меня так смотришь? — расстроившись, произнесла Карна. — Я наверное не очень хорошо понимаю как должны выглядеть красивые человеческие женщины, да?
— Напротив, — опешил от своего внезапного откровения Белиал. — Ты очень красивая. Твои глаза похожи на гладкую поверхность озера в котором безоблачной ночью отражается полная луна. А твои волосы… Они напоминают мне о доме. О родных тёмных туннелях, где я провёл свою жизнь.
Лицо Карны приобрело румяный оттенок. Она опустила смущённый взгляд в пол и сказала:
— Ты правда так считаешь?
— Ты прелестна. Я восхищаюсь твоей красотой.
Она бросилась к нему и повисла на шее.
— Дай я тебя обниму, — вдруг вырвалось у неё изо рта.
Неожиданно раздался стук в дверь, который прервал возникшую между драконами обстановку.
— Это я, — послышался голос Шраса снаружи. — Белиал, я оставил вам обоим одежду на пороге. Одевайтесь скорее, иначе мы опоздаем.
Белиал перевёл взгляд на Карну. Та сидела на небольшой скамье и поправляла волосы. Она не решалась посмотреть ему в глаза, но всё же не смогла скрыть свою улыбку.
— Я сейчас, — сказал Белиал подруге и приоткрыл дверь.
Высунув руку наружу, он быстро схватил стопку одежды и затащил внутрь. По пути к Карне Белиал, толком не видавший за свою жизнь одежды, с интересом перебирал то, что там лежало. Затем он сказал:
— Наверное это принесли для тебя.
Он протянул ей небольшой тёмно-зелёный свёрток ткани. Карна с любопытством развернула его и через пару мгновений вовсю заулыбалась.
Девушка обнаружила, что это было платье, которое блестело так, словно его покрывало множество капель утренней росы. Оно было необычайно лёгким и кроме того, в нём был бережно завёрнут венок из сиреневых цветков. В новом наряде Карна буквально сияла от радости.
— Какое красивое, — примерив его, сказала девушка. — Я в нём словно лесная нимфа.
— Тебе очень идёт. Мне вот так не повезло.
Карна посмотрела на Белиала. Тот тоже успел одеться в новый костюм. На нём были тёмные бриджи, белая рубаха и жилет больших листьев.
— Новый костюм тебе не нужен. Ты и без него настоящий очаровашка. — захихикала девушка.
Белиал улыбнулся и взял её за руку.
— Пойдём. Шрас уже наверняка успел проклясть нас за медлительность.
Шрас нёсся сквозь густой лес словно ветер. Он совсем не чувствовал на спине присутствие двух спутников. Как будто его друзья почти ничего не весили.
Белиал крепко держался за плечи кентавра. Карна сидела позади него, зажмурив глаза. Она боялась в любой момент сорваться вниз и потому обхватила руками Белиала за торс и прижалась головой к его спине.
— Какая невероятная скорость, — сказала Карна.
— Эх, если бы не все эти деревья на пути, то я бы вам показал как могу бегать. Никто в мире не смог бы за мной угнаться, — ухахатывался Шрас.
— Я тут слегка задумался, — дёрнул его за плечо Белиал. — А почему мы приняли облик людей, а не, ну скажем, лошадей? Тогда бы тебе не пришлось тащить нас на спине.
— Ха-ха. Я и сам до этой идеи не додумался. Но в таком случае, мы бы не смогли приятно поговорить по дороге. Разве не так?
— Конечно. Скоро мы будем на месте?
— Думаю вполне скоро. С земли я знаю лес лучше чем с воздуха. Наверное минут через двадцать уже доберёмся.
— Раз уж у нас есть время на разговоры, позволь спросить откуда появились кентавры?
— На самом деле это очень печальная история, которая уходит корнями в глубокую древность.
— Прости, я не хотел потревожить плохие воспоминания. Не надо рассказывать, если не хочешь.
— Напротив, Белиал. Порой нужно заглянуть назад в прошлое, чтобы не допустить его ошибок и вспомнить зачем мы вообще живём. История нашего народа начинается с эльфийских колоний, что в давние времена усеивали всё восточное побережье.
Карна, вдруг заинтересовавшись рассказом, оторвала голову от спины Белиала и переспросила.
— Эльфы?
— Эльфы! Эльфы! — громко рассмеялся Шрас. — Поверьте мне на слово, все первые кентавры были рождены эльфами, а они в свою очередь были одним из первых народов поселившихся на Аонисе вместе с людьми. Это было прекрасное время, рассвет всего Кхаррского доминиона. Появлялись новые города, налаживались торговые пути через море. Жизнь была тихой и беззаботной, но никто не мог предвидеть то, что случится потом…
Вдруг на лицо Шраса легла мрачная тень. Мысленно он погружался в собственный рассказ, и вместе с этим его тон, потеряв былую жизнерадостность и излучаемую энергию, стал более твёрдым и холодным.
— Когда первому бог Тираникусу наскучил этот мир, другие боги не поддержали его решение создать новый, как они делали это из раза в раз. Им нравился Аонис, и они любили его. Они обучали наши народы знаниям и привязались к ним. Тираникусу это не нравилось. Он считал себя выше своих собратьев и в гневе он убил собственную жену. Тогда же между богами развязалась война, ставшая причиной множества катаклизмов. Смертные содрогались при виде огромных силуэтов в пылающем небе. Они не знали что там творится и не могли знать, что от исхода битвы зависит их собственные жизни. Когда божественные клинки сцеплялись друг с другом, на планете возникали цунами и ураганы. В те дни многое оказалось разрушено и навсегда забыто и утрачено. Лишённые крова и отрезанные от своих собратьев на острове, кхарры отправились в скитание. Те из них, кто решил остаться среди руин родных городов встретили новую проблему — мёртвые земли. Стоит ли говорить, что случилось с ними когда они встретили сотни мерзких чудовищ…
Когда Шрас взял паузу, Карна сказала:
— Твой рассказ действительно очень печален. Я знала о войне богов, но никогда не слышала рассказов про неё. Особенно тех, что коснулись бы смертных.
— Всем было тяжело тогда. Не только эльфам и людям. Боги тоже утратили многих собратьев и свою силу. Ведь их питала нескончаемая энергия первородной сущности, а когда Аббет похитил её и надёжно спрятал, тем самым он сделал богов намного слабее и уязвимее.
— И за это его прокляли вечным кошмарным сном и запечатали в гробнице, — припомнил старые рассказы Белиал. — Но что же случилось со странствующими эльфами?
— После войны боги взяли себе новое название — аспекты. Тогда их осталось всего одиннадцать. Некоторые считают это утверждение ошибочным. В легендах говорится, что Тираникус был настолько силён, что в отличие от своих сторонников не умер, а разлетелся на несколько осколков. Но сейчас речь пойдёт не о нём. От этих выживших родилось ещё четверо новых богов, получивших название младшие аспекты. Одним из них была Таксана. Вам её имя должно казаться слаще всякого мёда.
— Любой дракон знает о ней, — кивнул Белиал. — Ваша госпожа её родная дочь.
— Это так. Когда появились первые драконы, которых вы зовёте старшими, они с интересом изучали и осваивали наш мир. У благородной Джаалы оказалось самое доброе сердце. Она прониклась заботой к брошенным и осиротевшим после войны эльфам и даровала им свою милость. Её начали почитать и уважать как вторую мать. Джаала создала для них плодородный край, что сейчас мы называем древним лесом. Эльфы жили в гармонии и единстве с природой и постепенно начали меняться. Вы сами видите, что с нами произошло, но мы не считаем это чем-то сродни проклятия. Для нас это дар.
— Твой рассказ очень захватывает.
— Спасибо, — усмехнулся Шрас. — Когда мы с Эйрой решимся завести детей, я обязательно расскажу им эту историю.
Вдруг кентавр прищурился и начал сбавлять шаг.
— Эй, смотрите туда! — радостно кричал он. — Похоже мы с вами приехали!
Из-за деревьев показались очертания большого лагеря. В нём было не меньше пяти сотен кентавров. На окраинах были выставлены часовые энты.
Когда Шрас рысцой прошёлся мимо одного из них, он в приветствии поднял руку вверх и сказал:
— Привет тебе, Дубоствол!
Создание с тёмной корой вместо кожи посмотрело на него парой горящих глаз и, схватившись руками за живот, медленно засмеялось.