Метракс намеренно создавал целые отряды и посылал их на поиски. Он искал не только новых слуг, но и лишние пары рук для участия в ритуалах. Со временем в их убежище начали попадать и обычные жители окрестных земель. Для них в отдельных туннелях, отмеченных чёрным крестом на входе, создавали камеры и темницы.
Нарака давно привыкла видеть рабов, но присутствие этих пленников казалось ей странным. Метракс использовал их как-то по другому. Метракс не привлекал их к работе и уборке, как происходило с узниками драконов в её детстве. А на вопросы Нараки отвечал, что они нужны для ритуалов.
Как-то раз она случайно попала в главный зал во время очередного обряда. Тогда же она увидела как из туннеля вывели целую группу мужчин и женщин раздетых догола, а затем жестоко забивали палками насмерть.
Она слышали их крики и стоны, постоянно морщилась и старалась прикрыть уши от каждой отдельной мольбы о пощаде, но потом… Потом Нарака увидела, как Метракс собрал энергию их страданий, а затем перенаправил её в ритуал. Тогда небольшая рана на теле Скарз’А’Зы затянулась и Нарака закрыла глаза на всё происходящее в этих стенах. Если это был единственный способ спасти её сестру, она решила, что не станет вмешиваться.
— Да! Да! — радостно кричал Метракс. — Ещё один удачный обряд! Скоро тёмная мессия очнётся от своего сна и явится в наш мир, чтобы очистить его от неверных!
Другие заклинатели зааплодировали своему лидеру. Каждый из них обычно носил на себе простую одежду, но сейчас все были одеты в одинаковые чёрные робы, доходящие до самой земли.
— Настанет день, и дочь бездны сотрёт с лица земли всех еретиков! Человек не может властвовать над Аонисом! Он всего лишь раб в руках богов и высших созданий! Братья, за нашу службу господины одарят нас вечной жизнью! Запомните мои слова!
В руках он держал старую, потрёпанную на вид книгу. Нарака не знала, что именно было в ней написано. Метракс рассказывал, что внутри неё содержаться помимо магических формул, также инструкции обрядов и древние тексты. По его словам книга была как-то связана с Небулой, что совсем не нравилось Нараке.
Небула была одной из дочерей первого бога Тираникуса, что в давние времена развязал войну богов, и приходилась женой Аббету. Она была богиней туманов и олицетворяла чёрную луну. Когда Аббет под гневом богов пал жертвой проклятия вечного сна, Небула сотни лет провела рядом с ним в гробнице, пытаясь помочь ему. Её разум постепенно пришёл в упадок и запустение. Она же была той, кто научила людей искусству тёмной магии и создала первые кровавые культы, самый безобидный обряд которых сейчас видела Нарака.
Никто не знает, что случилось с ней, после того как силами людей и драконов Аббет был наконец убит, а земли, на которые распространялась порча его кошмаров, исчезли. Но как оказалось учение Небулы и по сей день оставалось живо.
— Что здесь происходит? — спросила Нарака, подойдя к Метраксу.
— Возвращайтесь к работе, — приказал он своим подчинённым. — Надо подготовиться к новым ритуалам. У нас ещё много не завершённых дел.
Затем, обернувшись к Нараке, он сказал:
— Приветствую вас, леди Нарака. Как вам наша работа?
— Вы так жестоко убили этих людей.
— Уверяю вас, это были очень плохие люди. Все они безобразные преступники. Мы разделались с ними лишь для того, чтобы сделать мир лучше. Кроме того, энергия их страданий и боли пошла на пользу вашей сестре. Вот, прислушайтесь на секунду.
Нарака закрыла глаза и за потоком слов колдунов смогла услышать томное дыхание дракона. Она посмотрела в сторону Скарз’А’Зы и увидела, как её тело медленно вздымалось при каждом вздохе.
— Видите? Она стала гораздо живее, чем раньше. Мы идём верным путём.
— Сколько времени ещё потребуется?
— Не могу сказать точно. Процесс этот очень сложный и трудоёмкий. Заклинания нам не все хорошо известны и если где-то поспешить, мы можем сделать только хуже.
— Делайте, что считаете нужным.
— Как прикажете.
Отныне в пещерах то и дело разносились протяжные и леденящие душу вопли и крики. Метракс наращивал темп и прибегал к всё более изощрённым и жестоким пыткам. Нарака не верила тому, что все эти пленные люди были преступниками, но такова была плата. Ей приходилось жить в окружении этого кошмарного шума и постепенно ей начало казаться, будто она начала терять рассудок.
В воздухе словно повисло нечто зловещее. Что-то тёмное и первобытное поселилось в их доме и вскоре начало изменять его.
Стены пещер и туннелей покрылись странной красной плотью, которая медленно разрасталась, захватывая новые участки. Вскоре в воздухе начал витать сладковатый аромат разложения от сотен трупов, которые валялись тут и там, и никто не спешил их выкидывать.
Нарака видела как вслед за домом каждый день преображались её слуги и менялась она сама. Постепенно у людей начали вырастать длинные клыки и когти. Затем она заметила как вытянулись и изогнулись их ноги. Как вместо привычных стоп они стали оканчиваться копытами. Из их голов теперь торчали большие рога, а над землёй извивались тонкие, длинные хвосты.
Нарака начала бояться выходить из комнаты. Она не могла уберечь её от влияния зловещей ауры снаружи, но внутри всё казалось таким же как и прежде. Там Нарака чувствовала себя безопасно, но вскоре порча просочилась и туда.
То что превратило её слуг в кошмарных демонов, затронуло и саму Нараку. Оно коснулось проклятия артефакта и наложило поверх свой отпечаток, усилив его влияние.
У неё начали выпадать перья, образуя целые проплешины. Она скрючилась под весом выросшего на спине огромного горба, заполненного вонючим гноем. С правой стороны головы Нараки торчало нетопыриное ухо, а с левой два полукруглых рога. Её речь стала совсем невнятной из-за сотен кривых зубов, что мешали рту нормально закрыться. Больше у неё не было задних ног. Теперь она ползала на змеином теле, опираясь на свои мутировавшие лапы.
Когда Нарака покинула комнату после долгих дней взаперти, то не могла узнать свой собственный дом. Её разум и без того пришёл в упадок в заточении, но то, что она сейчас видела, казалось ей совершенно нереальным. Всё вокруг стало выглядеть так страшно и кошмарно, что она постоянно дрожала.
Из каждого угла за ней будто что-то следило. Ей казалось, она слышит странные голоса, а в темноте словно двигались чьи-то уродливые силуэты.
Тогда Нарака сильнее заковыляла своими лапами, помогая неповоротливому телу немного двигаться быстрее. Как только она вошла в главный зал, Нарака тут же остановилась с глазами полными ужаса.
Всё внутри так изменилось. Пещера затянулась живой плотью, из которой при малейшем нажатии сочилась кровь. Стены и потолок покрылись пульсирующими опухолями и сетью тонких капилляров, а от пола до самого верха тянулись целые паутины из тонких нитей мяса.
Нарака смотрела на чёрную оболочку, что обтянуло тело её сестры как эмбрион. У её подножия была глубокая, зловонная лужа какой-то тёмной жидкости.
Она подошла к ней в упор и жалобно сказала:
— Сестла моя, что плоисходит? Я шовсем не узнаю наш дом.
Произнеся эти слова она прикоснулась к оболочке толстым щупальцем, что заменило ей правую лапу.
— Мне так стлашно…
Вдруг в темноте что-то зашевелилось. Нарака напрягла глаза и увидела как две уродливые твари медленно двигалось в её сторону, громко щёлкая зубами.
Она прижалась спиной к стенкам эмбриона, а затем всхлипнула и закрыла глаза, готовясь к худшему. Вдруг её что-то заботливо погладило по голове.
Нарака открыла заплаканные глаза и смотрела как чудовища возвращаются назад. Затем она заметила рядом с собой чёрный отросток, что продолжал гладить и жалеть её. Тогда она развернулась к мутной стенке, сквозь которую увидела горящие глаза Скарз’А’Зы.
— Сестла! — радостно вскричала она и только сильнее вжалась в мягкую плёнку, что их разделяла.
Дракон не ответил, но он больше не спал.
К её сестре устремились десятки чёрных щупалец. Они аккуратно подхватили её и унесли наверх, соорудив колыбель, где она сможет быть в безопасности.
Глава 5
Белиал с Карной провели остаток ночи внутри ствола высокого дерева. Там оказалось достаточно много места для двоих драконов. Утром появился Шрас и принялся будить их.
— Вставайте, друзья. Пока в округе тихо, но надо спешить. Скоро и люди поднимутся на ноги, а там не до разговоров будет.
— Уже? — зевая, спросил Белиал. — Я кажется спал не больше пары часов.
Он медленно потянулся как кошка, громко хрустя своими костями.
— Понимаю, у вас было мало времени на сон. Когда вы разговаривали с хранительницей на улице уже была ночь.
— Куда мы отправимся?
— В наш лагерь на окраине. Я познакомлю вас с другими командирами, и вместе мы придумаем план действий. Позавтракать сможете там же. А теперь идите за мной.
— А мы не можем просто полететь?
— С высоты все участки леса очень похожи друг на друга. Мне будет сложно сориентировать вас и мы только потратим время на поиски.
Карна вздохнула и покачала головой.
— Каждый кентавр рождён, чтобы всегда быть в движении. У тебя есть развитые ноги и сильное тело. Бег по лесу для вас как неспешная прогулка. Но мы существа принадлежащие совсем другой стихии.
— У меня есть идея. Почему бы вам не поменять свой облик? Я видел как мои знакомые драконы так делают. Если вы превратитесь в людей, то я смогу легко унести обоих на своей спине.
— Неплохая мысль, — одобрительно кивнул Белиал.
Ему потребовалось немного концентрации, чтобы повторить недавно изученный трюк с превращением. Через пару секунд он стоял в облике убитого охотника. Этот образ полностью устраивал Белиала, и он даже не попытался внести в него изменения.
— Замечательно! — похлопал Шрас. — Пожалуй, я выйду, чтобы принести вам одежду и не смущать твою подругу.