— Да Герок, такая же, но всё же не такая, орки не люди, — и как показалось Героку, в последних словах деда проявились нотки презрения.
Орк поднялся на колени, толпа и солдаты, держащие в руках цепи, продолжали потешаться над орком. Неожиданно орк вскочил на ноги и издал громкий рык, больше походивший на рёв дикого хищного зверя, толпа застыла в оцепенении, разом стихли все голоса, наиболее яростные крикуны боязливо попятились за спины людей. А орк, перехватив громыхающие цепи, рванул их на себя, солдаты держащие цепи с другой стороны разом повалились на землю. И толпа очнулась, кто-то с воплем кинулся бежать, кто попрятался в соседних домах, женщины замерли на месте и истерично визжали. К орку бросились стражники, нацелили на него свои копья взяв в круг. Орк с усмешкой глядя на ощетинившиеся копья схватил зубами древко одного из них, раздался хруст и орк сплюнул на землю железный наконечник вместе с обломком дерева. Стражники нерешительно встали переглядываясь друг с другом, затем один из них, находясь за спиной орка древком ударил его по колену, орк припал на одну ногу, но всё же выстоял, тогда другой стражник воспользовавшись моментом огрел орка по голове мечом находящимся в ножнах. Орк едва не упал, успел выставить руку и упереться в землю, из рассечённой головы на землю упали тяжёлые капли крови. Тут солдаты разъярённые выходкой орка потянули цепи на себя, и орк вновь упал на землю. Толпа опять пришла в возбуждение, на орка набросились, выкрикивая проклятия и ругательства, его пинали, на него плевали. Солдаты вновь потянули орка за собой, увлекая того в глубь города.
— Из орков никудышные рабы, — услышал Герок за своей спиной голос кузница. — Они ни за что не будут гнуть спину ради корки хлеба и глотка воды, предпочтут умереть голодной смертью.
— И что его ждёт? — спросил Герок.
— Либо его затравят на потеху верхним кварталам, либо наш барон отправится на охоту за его головой, либо ему придётся сражаться на арене, в любом случае его ждёт смерть, это лишь вопрос времени.
Герок не всё понял из слов кузнеца — Сражаться на арене, что это?
Не успел кузнец и рта раскрыть как раздалось презрительное фырканье — Ты не знаешь что такое арена? Откуда ты, вылез как тролль из пещеры? — насмешливо произнёс тонкий мальчишечий голосок.
Герок повернул голову в сторону язвительного голоса, совсем рядом с ним стоял мальчишка, по виду его ровесник. Он был худой как палка, одежда висела на нём мешком, при это мальчик был высок, бледное лицо перепачкано сажей от угольного дыма, а густые рыжие космы выдавали родство с кузнецом.
Мальчишка с нескрываемым презрением оглядел Герока с головы до пят, Героку этот придирчивый взгляд не понравился, он прекрасно понимал, какие мысли роятся в голове этого парня.
— Судя по твоему виду я оказался прав, ты и в самом деле из пещеры выполз, — продолжал наглец. — Много таких как ты ошиваются в окрестностях Тромбе, но ничего, скоро барон Ворон вышвырнет вас из нашего города.
— Уймись!
Грозный оклик отца заставил сорванца испуганно сжаться. Герок взглянул в сторону удаляющейся толпы, гул голосов уже стих, видно было как безликая масса людей быстро исчезала за первыми стенами города.
— Герок нам пора, — старик взял внука за руку. — Похоже, мы зря пришли сегодня, некому будет продать кожу.
Базар опустел, остались пустые прилавки, да редкие торговцы потихоньку собирающие свой товар, ясно было что на сегодня ни какой торговли не получится, весь народ убежал глядеть на пойманного орка.
— А что за кожа у вас? — деловито спросил кузнец. — За хорошо выделенную кожу вепря или волка дам неплохие деньги, больше могут дать только в верхнем квартале, да и то вряд ли, и к тому же вас туда не пропустят.
— У нас змеиная кожа.
— Вот оно что, — ухмыльнулся кузнец, — тогда вам прямиком к алхимикам, на такой товар могут позариться лишь они.
— В этом квартале есть лавка алхимика?
— Да, у первой стены, рядом с мостом, что неподалёку от кладбища, — кузнец невольно понизил голос, когда говорил это, чувствовалось, явно побаивается алхимика. — Говорят, специально такое место выбрал, а ещё говорят, он не только алхимик, но и знаком с магией. Впрочем, все они с магией якшаются, — после этих слов кузнец отчего то торопливо оглянулся по сторонам. — В общем, мимо его дома не пройдёте.
Глава 3
Алхимики… их следует держать в узде. Утверждается будто бы им открыта суть вещей, они могут превратить свинец в золото, воду вино, лекарство в яд. Но ни кто и ни когда не будет знать что у них в голове, что несут их дела, добродетель или коварный умысел. Ведь они скрывают свои знания от нас.
Из речи Лукреция, приближённого к Нидвингу Серобородому правителю Королевства Вольных Земель.
Кузнец сказал правду, возле дома алхимика нельзя пройти мимо, единственный дом стоящий рядом с кладбищем. Даже после смерти жители Тромбе не были равны, бедняку бедняцкая могила. Она представляла собой земляной холм, со временем зарастающий травой, да покосившийся и потемневший деревянный столбик с криво вырезанными рунами. Руны вырезались в зависимости от того, кем был человек при жизни, столько лет когда он умер, и какая смерть поджидала его. Если на могиле не было рунного столба, то душа превращалась в вечного скитальца, что было не лучшей участью, ибо как говорили хранители алтарей, вечное скитание души сравнимо с её обитанием в кругах тёмного мира, всех девяти этих кругов вместе взятых. Правда такую душу можно ещё спасти, указав ей путь в мир покоя и света. Да уж, могилы бедноты не могли соперничать с чистыми и ухоженными некрополями верхних кварталов, где обитали зажиточные горожане, и совсем уже не шли не в какое сравнение с гранитными и мраморными склепами жителей форума. Говорили, что стены их мавзолеев расписаны всеми всевозможными рунами, так сказать на все случаи жизни, точнее смерти.
Местечко для своего дома алхимик выбрал непростое, точнее сказать неспроста. Располагавшееся рядом кладбище давало столь необходимую для города тишину, её если кто и нарушал, так это вороны молча несущие дозор сидя на столбах могил. Они всегда первыми возвещали о незваных гостях, поднимая угрюмое, заставляющее сжиматься душу карканье. Вокруг дома алхимика росли цветы, немного, но все они яркие и необычные, Герок ни разу таких не видел в лесу. Иные бутоны столь большими, что мальчик удивлялся, как их выдерживает стебель, другие цветы представляли собой замысловатые витиеватые стебельки, на каждом листочке были видны маленькие блестящие капельки. Герока это очень удивило, ведь уже был день, солнце поднялось высоко, и постепенно воздух прогрелся, мягкой волной наступала полуденная жара. Но эти самые капельки не растворились в воздухе как роса, они выглядели свежо и своим блеском притягивали взгляд. Герок не удержался, он подошёл к одному такому цветку, присел, и уже было дотронулся до капельки.
— Не советую вам это делать молодой человек.
Голос глубокий, голос человека умудрённого жизненным опытом, сильный голос сильного духом человека. Герок поднял голову, никого не было видно, но вот из зарослей кустов голубой розы что росла вперемешку с ядовито-жёлтыми цветами поднялась довольно высокая фигура. Фигура надёжно укрыта плащом с капюшоном серого цвета, а нижняя часть лица повязкой. Лишь глаза видны, пронзительно зелёные глаза, взгляд которых столь чист, как может быть чист зелёный прекрасный луг после летнего дождя, когда пыль ещё не осела на траву. Но удивило Герока в этом человеке совсем другое, он не испытывал перед ним страха, и это странно. За год жизни в лесу Герок научился избегать людей, по той простой причине что опасался их, со слов деда в каждом человеке нужно видеть сперва врага, а уж потом решать кто он тебе, друг или тип что принёс неприятности. Но вот этого странного человека в сером плаще он не боялся.
— Я могу умереть? — спросил Герок незнакомца.
— Вполне возможно, — спокойно произнёс тот. Подошёл поближе к мальчику, отчего показался ему ещё выше. — Вообще то слёзы гоблина лекарственное растение, оно лечит, но в больших количествах лекарство превращается в яд и уже не лечит, а калечит, а то и убивает.
— Слёзы гоблина, — повторил Герок, — никогда не слышал про такие цветы.
— Строго говоря это не цветы, а трава, а не слышал потому что растут слёзы гоблина не где попало, а лишь на болотах, на болотах что есть в королевстве Редгар.
— Но ведь тут не болото, как же они растут?
— А вы любопытный молодой человек, как я погляжу. Могу открыть секрет, — незнакомец поманил мальчика пальцем, чуть склонившись над ним, Герок инстинктивно приблизился. — Это особое место, я при желании могу вырастить на этой земле всё что захочу.
— Так вы и вправду маг? — не удержался от вопроса мальчишка.
И прежде чем незнакомец успел ответить, вмешался дед, он всё время стоял за спиной внука, сперва не углядел, когда тот хотел дотронуться до капельки на растении, а затем пришёл в некое замешательство, когда прямо из-под земли выросла это высокая фигура в сером плаще.
— Не досаждай человеку своими расспросами Герок, вполне возможно ты мешаешь ему работать, — дед одёрнул внука не из-за того что тот мог помешать алхимику, а оттого что ему тревожно как быстро мальчишка нашёл с ним общий язык.
— Не беспокойтесь уважаемый, он мне не мешает, — учтиво произнёс алхимик, — мне даже интересно пообщаться со столь юным жителем королевства. К тому же, сейчас я абсолютно ни чем не занят. Но, похоже что вы пришли ко мне не просто так, что вас привело в мой дом?
— Мы хотим продать змеиную кожу, — выпалил Герок, он не сводил глаз с высокой фигуры алхимика.
— Змеиная кожа, хм, — протянул алхимик, — не мешает пополнить запасы, как раз есть парочка зелий, где эта кожа может мне понадобиться. Прошу вас в мой дом, — и опять-таки учтиво с лёгким поклоном указал рукой на дверь дома.
Герок и дед подошли к дому, едва Герок хотел дотронуться до ручки, дабы открыть дверь, как неожиданно для него дверь сама распахнулась. Герок даже застыл на месте.
— Не опасайтесь молодой человек, клянусь, вам ни что не угрожает.
И Герок с дедом прошли внутрь.
Дом алхимика для Герока в диковинку, удивляться есть чему. Второй этаж отведён для проживания, а первый для лавки, где можно приобрести зелья, и здесь же располагался алхимический стол, на котором эти самые зелья и создавались. На стенах длинными грядами свешивались засушенные цветы, кореньях, насекомые и даже лягушки. В воздухе витал пряный запах вперемешку с чем-то терпким. На алхимической столе стояли сосуды сделанные и прозрачного кварца, под некоторыми тлел огонёк. В шкафах книги, зелья разного цвета, а на одной из полок на Герока глядел продолговатый череп с острыми торчащими клыками, и как казалось мальчику, из пустых глазниц на него смотрели красные злобные огоньки глаз.
Алхимик заметил взгляд мальчика — Это череп пещерного тролля, он мне необходим для некоторых ритуалов.
— Мне показалось что он словно живой.
— Не зря так показалось, в черепе заключена душа тролля.
— Что? — Герок даже попятился. — Разве можно так поступать, даже с троллем?
— Не стоит так за него переживать, — поспешил успокоить мальчишку алхимик, — этот тролль был наказан за то, что в горах нападал на людей, его добычей как правило становились либо дети, либо одинокие путники. Так что он несёт заслуженное наказание.
— Всегда удивлялся тому, что есть люди точно знающие кто и какое наказание должен понести за свой проступок, — это дед подал голос, он заметно помрачнел, а вызвано это тем, что он видел как увлёкся внук алхимической премудростью.
Герок тем временем подошёл к странному столу с шестиугольной столешницей, каждая часть выкрашена в свой цвет и украшена рунами. Посередине круг, что в свою очередь разделён на две части, в одной изображение Луны, в другой Солнца. Стол потёрт от времени, и даже видны отметены от того как кости падали на стол.
Видя любопытство в глазах Герока, алхимик счёл нужным пояснить — Это рунный стол, используется для предсказаний.
— Вы умеете предсказывать будущее?
— Да. Если хочешь, могу предсказать и тебе.
— Хочу.
Но тут вмешался дед — Нам это не по карману.
— Я сделаю предсказание абсолютно бесплатно.
— Знать будущее не нужно, — продолжал упорствовать дед.
Алхимик обратился к Героку. — Ты сам должен решить, готов ты к этим знаниям?
Герок не раздумывая ответил — Готов.
— Тогда приступим.
Алхимик скинул капюшон и сдернул повязку с лица. Перед Героком предстал уже не молодой человек. На лице глубокие морщины, но само лицо доброе, черты правильные, что предавало ему некую печать благородства. Седина давно и прочно обосновалась в волосах алхимика, длинные пряди ниспадающие на плечи местами оставались чёрными, но на большинстве из них белела седина, подобно снегу на вершинах гор. А что до небольшой бороды, то она уже вся была седой.